Похоже на…
В голове Алины взорвался фейерверк, и все потемнело.
* * *
– Ты ее не тронешь!
– И кто же мне помешает, интересно?
Сознание возвращалось медленно, а при звуках этого мурлыкающего голоса Алине захотелось обратно во тьму.
– Не подходи, последний раз предупреждаю!
– Инкуб и суккуб против герцога пятого круга? Это даже не смешно, малыш.
– Ой, простите, ваше сковородие, не признали! Да и как признаешь – в таком-то обличье?
– В Преисподней бы все животы надорвали!
– Заткнись, пока язык не оторвал!
Алина подняла голову. Она сидела, прислоненная спиной к решетке, а перед ней, вскинув заряженный арбалет, стояла Инна. Рядом, сжимая в руке скальпель, изготовился к прыжку Стас. Скрученные волосы у обоих распустились и потрескивали. Шагах в пяти перед ними вздыбился котоволк. На приподнятой лапе блестели кинжальные когти, вполне способные поцарапать кованое железо.
«Как он говорит? – отрешенно подумала Алина. – С таким-то прикусом…»
И тут до нее дошло.
«Герцог пятого круга Преисподней?! Не может быть, даже легендарные кудесники только до четвертого доходили! А нынешние маги вообще дальше второго не суются. И правильно… Как же к нему обращаться-то?»
– Ваше высочество… – Алина поперхнулась и закашлялась. – Прошу прощения. Не изволите ли успокоиться, ваше высочество? Стас, Инна, и вы тоже. Давайте поговорим, обсудим. Как разумные существа…
Она запнулась, сообразив, что говорит тем самым тоном, которым успокаивала взбесившихся от боли тварей – что разумных, что неразумных. Ибо разум всегда отступает перед болью.
– Как причудливо сказывается кровь, – промурлыкал котоволк. Голос слышался не из пасти, а как бы со стороны. Так разговаривает чревовещатель. – Как поживет очаровательная Ариадна Родионовна?
– Бабушка? Увы, она умерла.
– Вот как? – с недоверием переспросил он. – Интересно, зачем ей это понадобилось… Неужели уступила дорогу молодым? М-да, у нее всегда были странные идеи.
Алина сглотнула. Бабушка считалась сильнейшей ведьмой губернии и двести лет оставалась бессменной главой ковена. Но чтобы она водила знакомство с герцогом Преисподней, нарушая установленные магическим сообществом законы?! Это не укладывалось в голове.
Котоволк сел, обернув лапы длинным хвостом. Инна опустила арбалет, Стас спрятал скальпель за спину.
– Да, – задумчиво кивнул котоволк, – кровь…
Две мантикоры, поскуливая, подползли к нему.
– Никаких претензий. – Он отмахнулся хвостом. – Долг засчитан. Не ваша вина, что ведьма оказалась умнее.
– Я не ведьма, – возразила Алина. – Просто ветеринар.
– Скромность – это хорошо. Главное, не перебарщивай. Ну, говори. Что ты предлагаешь обсудить?
– Эту… ситуацию. – Алина повела рукой. – Заповедник. Как я понимаю, вам чем-то не угодили наемные работники?
– Точнее было бы назвать их ворами и последователями одного французского маркиза, о котором они едва ли слышали. Жаль, что мне не позволили отправить их всех в Преисподнюю – свиделись бы.
– Кто не позволил? – спросила Алина. – Князь?
– Неужели ты думаешь, что меня способен вызвать кто-то один? – Герцог переливчато рассмеялся. – О нет, для этого нужно много боли. Очень много. И когда вся эта боль собирается в одном месте… Вот тогда я слышу. А если к боли добавить горячее, прямо-таки обжигающее желание… Я не смог устоять. Главным образом из любопытства. Столь различные разумы и одно желание – обрести свой дом.
– Они все разумные?
– Разумеется. Твои ручные демоны должны были это понять. Такой мощный фон мечтаний невозможно не заметить.
Инна и Стас потупились, избегая взгляда Алины.
– Когда? – спросила она. – Когда вы поняли? И почему мне не сказали?
– Ну… – Стас переступил с ноги на ногу. – А куда бы их дели-то? Котоволков этих… На фермы, пастухам в помощники? Так их даже молодняк волчий задерет. А нагов? А ящериц и колобков этих со щупальцами?
– Понятно, пожалели тварюшек. А меня вы, стало быть, за живодера держите.
– Нет, что ты! – Инна заморгала. – Просто…
– Просто ты всегда выполняешь работу, за которую берешься, – пробормотал Стас. – А деньги-то нужны. И мы все одно почуяли, что кто-то здесь готов на себя вину взять. Просто надо было отыскать, кто… Мы же не знали, что они всерьез кинутся…
Алина посмотрела на мантикор, которые замерли по сторонам от котоволка, как почетный караул.
– А в чем, собственно, заключается сделка, ваше высочество? На какой срок вас призвали?
– Пока они не признают, что оказались в полной безопасности.
– В таком случае я могу предложить выход, который всех устроит. – Алина ухватилась за решетку и поднялась. Ноги подгибались, но худо-бедно держали. – Я докладываю Додонову, что разумными оказались мантикоры. Как они сюда попали, кстати?
– Он их и привез. Выкупил у одного любителя медвежьей травли.
– Прекрасно! Оформим мантикор сторожами. И не придется людей нанимать.
– Кроме сторожей, здесь требуются и другие работники.
– Все решаемо. Многие из тех, кого я сегодня видела, способны трудиться, если обеспечить их специальными инструментами. Главное, чтобы никто об этом не узнал за пределами заповедника. Управителя мы будем посвящать постепенно.
– Мы? – переспросила Инна.
– Конечно. Главным образом работать придется вам. Это наказание за то, что пытались меня обмануть. Не сомневаюсь, что Додонов согласится принять демонов в постоянный штат сотрудников. И ветеринара заодно.
– Неплохой план, – медленно произнес герцог. – Особенно мне нравится та часть, что касается наказания. Но ты не уточнила один момент. А моим нанимателям важна стабильность.
– Ах да! – спохватилась Алина. – Я, конечно, не ведьма, но все женщины в моем роду отличаются редкостным долголетием. Так что на сто лет моей поддержки можно рассчитывать.
Демон помолчал, к чему-то прислушиваясь.
– Принято, – наконец сказал он. – Трое воздержались, но остальные согласны. Даже те, кто вас еще не видел. Под мое ручательство, разумеется. Так что не подведи меня, не-ведьма. А то вернусь!
Он колыхнулся, как мираж. Мантикоры отскочили в стороны. На месте котоволка возник размытый силуэт крылатого демона в огненной короне. Рубиновый глаз подмигнул Алине, пахнуло жаром, и герцог исчез.
* * *
– Госпожа Зеленцова! Алина Елисеевна! – Аристарх Дормидонович с чувством пожал Алине руку и тут же поцеловал. – Спасительница! А ведь я знал, чувствовал, что вы – именно тот человек, кто мне нужен! И лошадки-то меня куда надо привезли, умницы!
– А вы разве не по объявлению меня нашли?
– Нет-нет, даже не видел.
– Оно и к лучшему. – Алина взяла предложенную Додоновым чашку с ароматным чаем, аккуратно отодвинув в сторону только что подписанный договор.
Инны и Стаса в гостиной не было, они усвистали в город – срывать со стен ставшие ненужными объявления.
– Только… – Додонов лукаво прищурился, – ведь не одни мантикоры у нас разумные, верно? Вы уж признайтесь. Князю я не расскажу, ему такое знать не надобно.
– Не одни. – Алина с наслаждением отпила зеленый чай,
