еще раз, но сделал неосторожное движение. Они выскользнули из рук и рассыпались по ковру.
Я бросился их поднимать и увидел, что на них больше ничего нет! Изображения исчезли. Остались только пустые черные квадраты.
Поняв, что ни одно фото не уцелело, я вдруг почувствовал горечь утраты. Как это могло случиться? Почему?
У меня больше не было доказательств, что это в самом деле происходило, и загадка могла остаться нерешенной. Нет! Только не это!
Теперь эти карточки ни на что не годились. Осталось только швырнуть их в помойку и попытаться забыть обо всем…
***
Я сходил с ума. Бродил по улицам, как призрак, глаза бесцельно скользили по окнам домов. В какой из этих квартир могли быть сделаны эти фотографии?
В голове крутились фрагменты изображений. Сморщенная кожа, костлявые пальцы, пустые черные глазницы.
В какой из этих комнат за занавесками лежала она?
Увидеть бы где-нибудь за шторами знакомые обои в желтый цветок, но ничего подобного. Прошло уже больше месяца, а я все никак не мог бросить бесцельные поиски.
И вдруг произошло настоящее чудо! Я увидел девушку. Она сидела за столиком кафе на летней веранде. Бледная, с тонкими чертами лица. С черными блестящими волосами.
В ее руках была книга, а пухлые розовые губы прижимались к трубочке, из которой она пила молочный коктейль.
Эта девушка была не просто похожей, а точной копией той, что я видел на снимках. Разве что не в белом платье, а в облегающей черной футболке и джинсах.
Я замер, как завороженный. Не мог оторвать от нее глаз. Боялся, что если отвернусь, она исчезнет.
Сделав глубокий вдох, я подошел к столику. Увидел ее вблизи. Как она похожа! Но в ней была жизнь.
– Девушка, а мы с вами не могли где-то раньше встречаться? – спросил я с придыханием.
Она подняла свои пронзительные яркие глаза и улыбнулась:
– Я вас не знаю. А вы меня уже видели?
– Трудно сказать, но ваше лицо кажется очень знакомым, – говорил я, находясь как во сне. – Будто я вас уже видел. На фото…
– Вы сказали «на фото»? – спросила она.
– Да, так и сказал…
И что дальше? Просто стоять и молчать? Нельзя же просто рассказать незнакомке на улице про то, как мне по почте приходили снимки разлагающегося трупа, который был похож на нее.
Красавица смотрела на меня и улыбалась:
– Не знаете, что еще сказать?
– Да, чувствую себя растерянным, – ответил я.
– Тогда спросите про книжку, – подсказала она.
Я пододвинул стул и присел напротив:
– Что читаете?
Незнакомка показала обложку:
– «Тайна Эдвина Друда», слышали?
Я помотал головой:
– Не уверен.
– Это последний неоконченный роман Диккенса, – она разговаривала со мной так, будто ждала этой беседы.
– Неоконченный? – спросил я.
Девушка кивнула:
– Да, это детектив, который не был дописан. Чарльз Диккенс умер, написав только половину книги.
Я наконец отдышался, справился с волнением и выкинул из головы воспоминания о фотографиях.
– Значит, у романа нет развязки? Зачем тогда его читать?
– Бывает, что концовки историй разочаровывают, а здесь можно включить фантазию и придумать любой финал, – девушка улыбалась и смотрела мне в глаза.
Я отвечал тем же:
– Не знал, что неоконченные книги издают.
– Это классика! – девушка погладила корешок книги тонкими пальцами.
Какие знакомые руки…
– А я слишком любопытный. Неразгаданные тайны причиняют мне боль, – сказал я.
Незнакомка вскинула брови:
– Значит, вы из тех, кто всегда идет до конца.
Мы без остановки болтали целый час, перешли на «ты» и представились друг другу. Ее звали Марианна. В голове возникали поэтические образы. Захотелось сказать, что ее имя, как и глаза, напоминают море.
Покинув кафе, мы отправились гулять по улицам и, наверное, со стороны напоминали влюбленную парочку. Взгляды, улыбки, случайные прикосновения…
Я был очарован и счастлив видеть ее живой.
– Это мой дом, – сказала Марианна, остановившись в одном светлом дворе. – Приглашаю тебя в гости!
– Удобно ли? Мы только познакомились, – напомнил я.
– Но ты же из тех, кто всегда идет до конца! – поддразнивала она.
Я чувствовал: здесь что-то не так, но пути назад не было. Уйду сейчас – и, возможно, никогда не узнаю разгадку.
Мы поднялись в квартиру.
– Ты проходи, я сейчас, – сказала Марианна, указав на комнату.
Я увидел что-то знакомое и двинулся вперед. По телу пробежала ледяная дрожь. Старые обои с желтыми цветами! Те же, что на фотографии.
Я прошел в комнату и словно оказался в кошмарном сне.
Там стояло зеленое кресло с деревянными подлокотниками. Напротив него – громоздкий фотоаппарат на штативе. Все это происходило здесь! Но на ткани кресла – ни следа…
А еще в комнате стоял шкаф, на дверце которого висел мужской костюм: белая рубашка и черные брюки.
– Это для тебя. Нравится? – спросила Марианна, появившись на пороге.
Она держала одну руку за спиной.
– Что все это значит? – не понимал я. – Это была какая-то постановка?
Девушка замотала головой:
– Нет! Конечно, нет. Я была мертва, но ты сделал все правильно и вернул меня к жизни.
– Кто отправлял мне фото? – я был растерян, напуган и хотел немедленно получить все ответы.
Красивое лицо Марианны скривилось, словно она вспомнила что-то неприятное:
– Так, один парень… Не хочу о нем говорить. Но теперь мне придется делать все то же самое в течение трех месяцев, чтобы закончить начатое.
– Пропусти меня, – сказал я, собираясь уйти.
Девушка достала руку из-за спины. В ней был нож!
– Ты останешься. Я должна это сделать, понимаешь?
– Ты собираешься меня убить? – я отступил на шаг.
– Потом ты снова оживешь! – убеждала Марианна. – Я подыщу для тебя человека, буду отправлять фото, и когда он проведет ритуал, ты воскреснешь. Видишь, я жива! Это работает!
– Тогда зачем ты хочешь убить меня?! – закричал я. – Зачем продолжать это?
– Такие правила… Посмотри… – свободной рукой девушка оттянула ворот футболки и показала мне тонкую рану ниже шеи. – Она не затягивается и ужасно болит. Но заживет, когда я… воткну нож тебе в сердце!
– Нет! Не смей! – не сводя глаз с ножа, я отступал и думал, как прорваться к выходу.
– Когда ты оживешь, тебе тоже придется это сделать! – девушка твердо шагала вперед. – Пожалуйста, не двигайся, а то будет больнее.
– Не подходи! – закричал я и рванулся к двери.
Марианна быстро преградила мне путь. Я почувствовал резкий укол, опустил глаза и увидел, что лезвие ножа утонуло в моей груди. Девушка одной рукой давила на рукоятку, а другой держала меня за плечо.
Я попытался сделать вдох, но не смог. Тело мгновенно ослабло, перед глазами все поплыло. А девушка
