– И вам доставляет удовольствие смотреть на это ничтожество? Он мог бы работать руками, шить одежду, чинить сапоги, честно добывать кусок хлеба. Вместо этого он несет чушь ради вашего смеха.
– Ты мог бы вести себя повежливей, обращаясь к хозяину дома, в котором живешь, – вмешался Арис. – Тем более что обращаешься к нему с просьбой. Люди всегда одинаковы – требуют больше и больше, просто за то, что они есть.
– Как и вампиры. – Левмир перевел взгляд на Ариса. – Думаешь, я не понял, кто ты такой?
– Не самая сложная задача. Мы чувствуем друг друга.
– Ну вот, – вздохнул князь. – Наконец-то маски снимаются…
– Ты готов воевать с Эрлотом даже без войска, я правильно тебя понимаю? – продолжал Арис, не обращая внимания на князя.
– Правильно.
– Как ты это себе представляешь?
– Никак. Я знаю лишь то, что сказала мне Река. Я несу ее силу, которая скоро перевернет мир. Правда, мне еще нужно научиться пользоваться этой силой.
– Хорошо, что ты хоть это понимаешь, – кивнул Арис. – Но мне интересно другое. К Алой Реке идут те, кого ведет сильная страсть. Что же вело тебя, если ты до сих пор не знаешь, как воюют вампиры? Ради чего ты отважился на такой путь?
Левмир нахмурился.
– Я бы не хотел об этом говорить.
– Отчего? Не думаю, что твоя цель низка, иначе Река не позволила бы тебе добраться до нее. Что это? Месть? Желание спасти людей?
– Нет.
– Тогда что?
Левмир молчал. Ответ прозвучал из уст Айри:
– Любовь.
На девушку посмотрели все, но она и не думала смущаться, только вежливо потупила взгляд. Арис повернулся к Левмиру.
– Значит, любовь?
– Значит, – кивнул Левмир.
– Но при чем здесь Река? Или твоя возлюбленная в плену у Эрлота?
– Моя возлюбленная шла вместе со мной.
Арис вздрогнул.
– Ты же сказал, что двое были вампирами…
– Я помню, что сказал. Да, она вампир.
– Ты влюбился в вампира, будучи человеком? – Арис встал, опершись кулаками о стол. – И ты шел к Алой Реке, чтобы получить бессмертие? Ради нее?
– Вас это удивляет?
Арис упал на стул, лицо его утратило остатки невозмутимости.
– Что ж… Девушке очень повезло.
В наступившей тишине Левмир прошел к своему месту. Подошвы сапог мягко касались ковра, движения вышли беззвучными. На этот раз слуга успел отодвинуть стул. Прежде чем сесть, Левмир с сомнением оглянулся. Вспомнилась дурацкая деревенская шутка: выдернуть стул из-под ничего не подозревающего человека.
«Подумаешь, – засмеялась Река. – Убьешь его – и все. Вампир не должен бояться».
Левмир сел, и стул оказался прямо под ним. Пытливые глаза Айри совсем близко. Кажется, будь ее воля, она бы утащила его далеко-далеко, туда, где ни одной живой души, и расспрашивала до бесконечности.
– Путь к Алой Реке так труден? – спросила княжна.
– Путь к Алой Реке невозможен, – ответил Левмир. – Мы все погибли на этом пути.
– Ты ведь жив. – Айри словно бы невзначай коснулась плеча Левмира.
– Я сам не знаю, кто я теперь. Знаю лишь, куда идти и что делать.
– Большинство людей и этого не знают, – вмешался Торатис. – Но давайте все же поговорим о войне. Этот разговор нужно когда-то начать. Чем конкретно грозит нам Эрлот?
– Ничем, – быстро сказал Арис. – Эрлот будет резвиться в своих владениях очень долго. Потом, должно быть, образумится и вернет старые порядки. Никакой опасности я не вижу. Для чего ему покидать насиженное место и нестись на восток?
Левмир смотрел на него с любопытством. Запросто говорит об Эрлоте, будто о старом знакомом.
– Может статься так, что резвиться будет негде, – сказал Левмир. – Вы, должно быть, не слышали о бараках?
– О бараках? – нахмурился Арис.
– Эрлот уничтожил деревни, согнал жителей в бараки, где они теперь умирают от голода. Я, правда, не знаю точно, сколько с тех пор прошло времени. Вполне возможно, люди уже мертвы. Вполне возможно, Эрлот уже идет сюда.
– Бараки? – удивлялся Арис. – Но это же просто бред! Зачем бы… Нет, ты несешь ерунду. Эрлот, конечно, может быть жестоким, но не до такой степени. Не будет он сам выбивать у себя почву из-под ног.
– Я не знаю, зачем он делает то, что делает, – сказал Левмир. – Но Река, узнав об этом, отправила меня сюда.
Князь постучал пальцами по столу.
– Итак, смутные пророчества, догадки, предположения, – задумчиво проговорил он. – Это с одной стороны. А с другой – долгий путь на запад. Я давно не смотрел карты, но, если не ошибаюсь, конный путь до Кармаигса займет несколько лет. Большую часть, конечно, можно одолеть по морю, через пролив. Тогда все сократится до трех-четырех месяцев. Но кто из моих дорогих соседей пропустит боевую эскадрилью через свои воды? Никто. В любом случае потребуется опустошить казну, оставить голодать народ. Левмир, поймите меня верно, вы хотите, чтобы я уничтожил свое княжество ради неясной и сомнительной угрозы. Даже если мы победим…
Арис рассмеялся:
– Вы не победите. Не нужно тешить себя глупыми надеждами. Сколько человек в вашей армии? Десять тысяч? Двадцать? Эрлот вынес войну из самой Реки. Он истребит всех, прежде чем они хотя бы увидят Кармаигс.
– Не очень-то лестно слышать такое о своем войске, – заметил князь.
– Я не льщу. Я говорю правду. Если хотите посмотреть, что такое вампир, давайте устроим. Отправьте десяток рыцарей на этого паренька, увидите, что будет.
Глаза князя загорелись.
– А это прекрасная мысль! – воскликнул он. – Левмир, вы не возражаете против такого испытания?
Левмир пожал плечами.
– Если это хоть как-то поможет делу – я покажу, что за угроза придет с Запада.
– Ничего не придет с Запада. – Арис встал и направился к выходу. – Восток и Запад – два разных мира. Ни к чему им лезть в дела друг друга.
– А ну, стой! – вскочил Левмир. Арис обернулся, поднял брови.
– Ты это мне?
– Тебе.
Левмир подошел к нему, глядя вниз.
– Откуда у тебя это?
Арис посмотрел на свои туфли.
– Тебе посоветовать сапожника?
– Мне нужен ответ. Иначе я буду с тобой драться. Я убью тебя, если ты прямо сейчас не объяснишь мне, как у тебя оказались эти туфли.
– Да что вы опять придумали? – воскликнул князь. – Проявите хоть каплю уважения! Не нужно никого убивать, не нужно драться. И что не так с туфлями Ариса?
– Ты был у Монолита? – Левмир игнорировал князя.
– Неоднократно, – сказал Арис.
– Подобрал их там?
– По мне похоже, будто я подбираю обувь на улице?
– Тогда я ничего не понимаю.
– Как и я. Но знаешь, что? Мне даже не интересно. Спокойной ночи.
Левмир стоял, глядя вслед Арису. Сердце колотилось до боли в груди. Что-то коснулось сжатого кулака. Левмир повернулся и встретился взглядом с княжной.
– Провожу тебя, – шепнула она.
– Айри.
Девушка обернулась. Ни слова не сказано, они просто смотрели в глаза друг другу – отец и дочь. Князь опустил взгляд.
– Идем, – прошептала Айри, проходя мимо Левмира.
***
Несмотря на то, что лестницу ярко освещали круглые фонарики, с наступлением темноты будто сами собой разлетевшиеся по всему дворцу, Айри взяла подсвечник с тлеющей свечой. Медленно ступали по укрытым коврами ступенькам. Левмир покосился на Айри, случайно перехватил ее взгляд. Думал, она отвернется, но она, видимо, думала так же. Застыли на одной ступени, глядя друг на друга.
– Кажется, я все испортил?
– Здесь уже нечего портить. Ты подумал?
Левмир нахмурился. В глазах Айри плясало какое-то безумие, лишь отчасти объяснимое отражением огонька свечи.
– После всего, что я рассказал, хочешь на Запад? Почему?
– А ты – почему?
– Ты знаешь. – Левмир отвел взгляд.
– Там твоя судьба, так?
Кивнул, рассматривая красный ворс ковровой дорожки. Какое же здесь все мягкое, укрытое. Сразу и не заметишь под всем этим твердые, острые углы. Только Айри ничем не прикрывается. Поэтому с ней так трудно, поэтому с ней так легко.
– Вот и моя там же. И снова молчи! Я вижу, ты не решил. Съездишь со мной утром кое-куда? Одна я… не хочу там появляться.
– Я в вашей власти, – пробормотал Левмир.
Айри быстрым движением придвинулась к нему. Левмир вздрогнул, ожидая атаки или… поцелуя?
– Если бы это было так, я бы не начала разговора, – прошептала княжна.
Будто порывом ветра унесло ее. Левмир поспешил следом. Странная тьма окутала душу, и только крошечный огонек в руке Айри разгонял тенета страхов и сомнений.
– Подожди! – Левмир одним прыжком догнал княжну. – Постой. Кто этот Арис?
– Его не так зовут, – не останавливаясь, ответила Айри.
– Он единственный вампир здесь? Когда он появился?
– Да. Года три назад.
– Как же его…
– Слушай. – Айри снова остановилась, пронзила Левмира взглядом. – Он помог мне однажды, а я не забываю доброты. Если он решил не называть тебе имени – я не раскрою его тем более. Но если он решит убить тебя – между вами буду стоять я.
