— Прошу прощения, но я не сказала ни слова об объединении усилий и совместной работе. Не претендую также и на место в вашем круге. Задача поставлена — в момент коронации над площадью должен парить дракон. Вам это не под силу — или, если точнее, это не под силу вашему кругу. Значит, просьбу его высочества выполню я, поскольку не вижу в ней ничего сложного или хотя бы затруднительного.
— То есть вы создадите дракона прямо на площади Равновесия? — глазки мага аж заблестели от предвкушения и азарта.
Кодар ничего не понимал в магии — но не в интригах. Тут он съел не одну собаку, и сейчас легко читал намерения чародея. Откуда бы не взялся тот чёрно-серебряный зверь, маги к его созданию не имели ни малейшего отношения, — но научиться подобному трюку они явно не против! Так называемый магистр мгновенно посчитал все выгоды, кои можно получить, проследив и скопировав действия Виа. Но рыцарь Огня разбила радужные мечты одной-единственной фразой:
— Разумеется, для проведения ритуала мне придётся уединиться.
— Но… — маг растерялся и мямлил, не зная, как мотивировать необходимость наблюдения за действиями Альвиарран. — Но как мы тогда узнаем, что дракон создан именно вами?
— Вы допускаете возможность того, что мифический зверь, в природе вроде бы не существующий, случайно залетит на коронацию? — в голосе Виа не слышалось ни издёвки, ни иронии, только искреннее любопытство — и так получилось ещё смешнее. Принц с трудом сдержал рвущийся наружу смех — вряд ли такая бурная реакция приблизит результат беседы к желаемому.
— Итак, решение принято. Вы, леди, обещаете, что в день коронации горожане и гости смогут полюбоваться чёрно-серебряным драконом. — подвёл итог Кодар, справившись со смехом. — Вы же и ваше братство, не сомневаюсь, в будущем окажете трону помощь не менее весомую, нежели уже оказанная. — Кивок в сторону мага точно адресовал последнюю фразу. Виа, похоже, оценила двусмысленность высказывания — теперь пришла её очередь бороться со смехом. Наверное, эта борьба поглотила леди целиком — иначе с чего бы вдруг она, прежде чем выйти, кивнула принцу? Возможно, именно так нелюди себе представляют поклон.
Маг, наоборот, усердно гнул поясницу, но в глазках, поблёскивающих из-под накинутого капюшона, не мелькало никаких верноподданнических чувств. Вот злости — сколько угодно! Взгляды же, бросаемые мерзким типом вслед Виа, Кодар и вовсе не брался истолковать. Интересно, что произойдёт, если оный тип решит любой ценой подсмотреть ритуал вызова дракона, а то и, чем боги не шутят, помешать? Кодар представил себе возможное развитие ситуации — и пришёл к выводу, что исчезновение то ли главы, то ли представителя магического братства его нисколько не расстроит.
По-летнему ослепительное солнце царило в невероятно синем небе, заливая потоками света разубранную, заваленную цветами столицу. Тёплый ветерок лениво шевелил многочисленные флаги, вымпелы, гирлянды и ленты. В десятках фонтанов по всему городу с раннего утра били винные струи вместо воды, и горожане тянулись к источникам влаги отнюдь не за прохладой. Что удивительно, несмотря на палящее солнце, особой нужды в прохладе и не возникало. Древние (если верить легендам, то и вовсе эльфийские) постройки надёжно оберегали своих обитателей от летнего зноя, даже несмотря на то, что те чуть ли не поголовно высыпали на улицы.
На площадях и перекрёстках вовсю трудились бродячие комедианты, жонглёры, фокусники и музыканты. Торговцы сдобой и сластями сновали в толпе, нахваливая свой товар и через слово повторяя, что сегодня всё бесплатно. Разумеется, чем ближе ко дворцу, тем сложнее становилось протолкнуться между любопытными. Зеваки постарше стояли на улицах и балконах, выглядывали из окон, а крыши облюбовала молодёжь.
Площадь Равновесия не могла вместить всех желающих увидеть коронацию собственными глазами, да к этому никто и не стремился. Мальчишки на крышах лучше всяких герольдов оповестят город обо всех подробностях церемонии; на саму же площадь приглашались только вельможи. Иния, Литар, Ортиг и Аллиэль, как почётные гости, стояли у самых ступеней дворца. Виа по каким-то своим соображениям приглашение проигнорировала, но перед тем, как исчезнуть, грозилась неким сюрпризом. Графская дочь уже видела подобное ехидное выражение в глазах наставницы, и не сомневалась, что сюрприз удастся на славу.
Оказывается, коронация — процедура непростая и не быстрая. Перед тем, как соединить императорский венец с ожидающей его макушкой, необходимо совершить массу всякого-разного. Кодар, десяток жрецов и некий вельможа, назначенный наследником престола, пока император не обзаведётся семьёй и детьми, ходили по площади туда-сюда, что-то говорили, в чём-то клялись…. Иния не вникала в суть многочисленных церемониальных действий. Ни пышность намечающихся празднеств, ни тень угрозы, исходящая от фигур в тёмных балахонах, замеченных девушкой ранним утром — ничто не могло вернуть графскую дочь к реальности. Эльф стоял рядом и глаз от неё не отводил — и это единственное в мире имело значение. Правда, Дух, в отличие от своей невесты, при этом ухитрялся не упускать ни единой мелочи. Когда Кодар, приняв коронационные дары, упомянул в благодарственной речи Инию, Аллиэль вытолкнул девушку вперёд и шепнул на ухо: «Поклонись!». Сама она бы вряд ли сообразила, что от неё требуется. Потом, когда на плечи принцу надели мантию, тяжёлую и длинную, Дух взял графскую дочь под локоть и подвёл к Литару, вместе с которым ей предстояло оную мантию нести. При этом в глазах эльфа мелькнуло что-то такое… сложноопределимое, но уж никак не радость по поводу чести, оказанной его любимой. Да, сам Аллиэль, предложи Кодар ему занять почётное место в шествии, наверняка счёл бы себя оскорблённым. Придерживая расшитый золотом и камнями бархат, Иния кожей чувствовала недовольство Духа.
Тощий жрец, потерявшийся в складках просторного одеяния, неожиданно сильным голосом пропел короткую молитву и опустил на голову Кодара массивный венец. В следующий миг резкий порыв ветра захлопал флагами, рванул яркие гирлянды и ещё более яркие подолы, ленты, плащи…. Тень пала на площадь, словно нечто огромное заслонило солнце. Люди, как по команде, задрали головы — да так и застыли, не замечая, что на камень под ногами падают шляпы, банты, цветы и шпильки.
Угольно-чёрная с серебряными разводами тварь, широко раскинув крылья и вытянув хвост, парила над морем лиц. Единый слитный выдох издал, казалось, сам город. Красота мифического зверя завораживала, и ни у кого не возникло мысли, что это великолепное создание может спикировать вниз и приняться за истребление беззащитной толпы. Да, вот уж действительно — сюрприз!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
