всех вниз устремилась увесистая металлическая канистра. Правда, до самой земли она так и не долетела. «Оранжевый» ловко поддел её носком ботинка ещё в полёте и тут же отправил навесом в нашу сторону.
В этот момент я на долю секунды отвлёкся, чтобы оценить потенциальную опасность от столь неожиданного подарка, и почти упустил из виду следующий предмет, выпавший из кляксы — им оказался скромных размеров пистолет. Выхватив его прямо из воздуха, Собиратель без малейшего промедления сделал выстрел…, но вот что удивительно: целился он при этом не в кого-то из нас, а в летящую канистру!
Однако на этом сюрпризы не закончились. Одновременно с тем, как пуля продырявила железный борт, на пути канистры образовалась чёрная клякса. После этого «снаряд» просто исчез…
Зато появилось кое-что иное — чёрное кольцо. Оно возникло прямо на земле, моментально заперев нас внутри.
К сожалению, я заметил его не сразу, а в самый последний момент, за секунду до того, как из притаившейся в траве мглы вверх ударило жаркое пламя.
Неожиданно для себя мы все оказались в чадящем огненном кольце…
Так вот для чего ему был необходим напалм — чтобы запереть нас в этой огненной тюрьме!
Повезло ещё, что я нужен им живым, ведь будь иначе, этот ад мог развернуться не вокруг, а под нашими ногами.
Однако кое-чего эти двое всё же не учли: если меня, Исполина-однерку, такой штукой, как напалм, ещё можно напугать, то остальных — уже вряд ли. Даже Томас, будучи Исполином-двойкой, и тот, скорее всего, отделался бы лишь лёгким испугом и не менее легкими ожогами…
— Хороший фокус, — словно в подтверждение моих мыслей, Джейн, стоявшая ближе всех к огненной завесе, без всякой опаски коснулась рыжего пламени. — Но нас таким не остановить…
— Вас — может, и нет, — проступил сквозь чад силуэт собирателя. — А вот его — вполне.
Проследив за направлением, в котором указывал оранжевый, я наткнулся взглядом на Стейна, с лица которого уже вовсю лил пот… Проклятье! И как я мог об этом забыть?! Томас ведь упоминал, что внутренний нейроинтерфейс крайне чувствителен к высоким температурам…
— Вам, детишки, ещё многому предстоит научиться. Например, тому, как пользоваться своей пустой головой. Думали, я просто так позволял вам себя убивать? Хрена с два! Я вас, засранцев, оценивал и изучал. Искал уязвимые места. И теперь, когда я их нашёл — начнётся самое интересное…
Сразу следом за этими словами из дымной завесы нам навстречу вылетел до боли знакомый предмет — воронёный цилиндр размером с миниатюрную банку газировки. Это была светошумовая граната концерна «Молот»…
Глава 42
Яркая, как свет звезды, вспышка ударила по глазам.
Хоть я и успел в последний момент прикрыть глаза, свечение в несколько миллионов кандел всё равно пробилось через веки и «выжгло» сетчатку — к счастью, не настолько сильно, как если бы мои зрительные нервы принадлежали обычному человеку. По крайней мере, полного «паралича» фоторецепторов бояться точно не стоило.
А вот чего стоило, так это последовавшего сразу за вспышкой звукового удара. Он катком прошёлся по моему внутреннему уху, сначала нарушая работу слухового нерва и тем самым отрезая меня ото всех окружающих звуков, а после как следует встряхнул вестибулярный аппарат.
И опять же: будь на моём месте обычный человек, он бы не только потерял возможность ориентироваться в пространстве, но и банально забыл, как ходить — я же лишь слегка пошатнулся, попутно вспомнив добрым словом Арея и его проклятый всеми богами тренировочный полигон. Готов поспорить: если бы старший брат периодически не забрасывал меня этими чертовыми светошумовыми гранатами, словно безобидными хлопушками с конфетти, мне бы точно не удалось не то что вовремя прикрыть глаза, но и хоть как-то адекватно среагировать на происходящее.
Но мне опять повезло: многочисленные тренировки с Ареем не прошли даром, а потому вместо полной дезориентации меня ждал лишь кратковременный шок. Да и тот быстро сошёл на нет, позволив почти сразу распахнуть глаза.
Вот только первым, что я увидел, стоило мне вновь обрести зрение, стала не привычная чёткая картинка, а жуткая рябь.
Ещё где-то пару-тройку секунд перед глазами мелькали сплошные послеобразы, отчего мне никак не удавалось сосредоточиться на происходящем.
Впрочем, всему рано или поздно приходит конец; раздражающая рябь в этом плане не исключение. Вскоре она чуть устаканилась, и мне наконец удалось рассмотреть хоть что-то. Или, скорее, кого-то — Джейн!
Наполовину укутавшись в свою силовую броню, она бесцельно и в какой-то дёрганной манере размахивала перед собой руками. Тут и к гадалке ходить не надо: последовательница Бригиты и Кернуна находилась в состоянии полной дезориентации или даже паники.
С чего я так решил? Ну хотя бы с того, что мне тоже не раз приходилось вести себя подобным образом на том проклятом богами семейном полигоне.
При воспоминании о тех славных деньках я скрипнул зубами и сделал шаг по направлению к Джейн. Требовалось как можно скорее привести в чувства запаниковавшую девушку, а то, не ровен час, её психика окончательно даст сбой, и тогда под горячую руку может попасть уже один из нас…
Но случилось неожиданное. Образовавшаяся во время горения напалма дымная стена вдруг исторгла из своих объятий оранжевое пятно!
Собиратель пепла!
Его появление рядом с Джейн стало полной неожиданностью. Впрочем, как и его дальнейшие действия. За какую-то долю секунды оранжевый проворно сместился к левой стороне девушки — той самой, что не была в этот момент прикрыта прозрачной броней, — и столь же молниеносно приставил к незащищённому уху дуло пистолета…
Пах! Раздался хлопок, и голову Джейн с силой мотнуло вбок, словно к ней только что приложился боксёр-тяжеловес.
Повреждение внутреннего уха! Так вот чего он добивался! Оранжевый с самого начала и не планировал её убивать, да и не смог бы с таким-то мелким калибром. Его истинной целью было вывести Джейн из строя — и, как бы мне ни хотелось этого признавать, он с этим прекрасно справился. Этим контрольным выстрелом оранжевый окончательно привёл в негодность работоспособность её вестибулярного аппарата!
Словно подтверждая эту теорию, Джейн упала на колени и с остервенением вцепилась в собственную голову. Теперь она даже встать самостоятельно не сможет.
Это был идеальный момент, чтобы закончить начатое. Однако вместо того, чтобы закрепить успех, Собиратель пепла, наоборот, отступил. Сделал шаг назад… и полностью растворился в чёрной дымке. Последней из виду исчезла его левая рука.
Однако перед тем как окончательно раствориться в тёмном мареве, она отправила в нашу сторону очередной
