весь день. Фодио предложил поехать с Джимом, поддержать его в порядке ответной услуги, но молодой человек отказался. Для друга у него была другая работа, более важная.
– Лучше заезжай в отель «Пайк» и поговори с донной Кристиной, пока я буду в Брайтоне, – объяснил Карвер, быстро обдумывая ситуацию. – Помнишь, что мисс Уэлдон говорила о ревности этой женщины? Теперь, когда Меркер пошел на такое, она сделает все, чтобы его наказать.
– Но мы еще не уверены, что мистер Меркер…
– Ты сам только что сказал, что исчезновение мисс Уэлдон – дело рук Меркера, – нетерпеливо перебил Джим. – Чьих же еще? Другой причины для ее внезапного исчезновения нет. Меркер грозился сделать ее своей женой честным путем или нечестным и, не добившись своего, увез.
– Возможно, ты прав, Карвер. Но как ему это удалось? Увезти такую умную молодую леди, как мисс Уэлдон, не так просто.
– Меркер заманил ее в какую-то ловушку. Я выясню подробности и сразу начну действовать… А ты поезжай к донне Кристине и расскажи о предательстве ее друга. Она наверняка обезумеет от ревности и пополнит наши ряды для борьбы с этим мерзавцем. Понял?
Фодио все понял и обещал выполнить просьбу Карвера без промедления – терять время было некогда. А Джим отправился в Брайтон и в поезде старался сдерживаться в свете этого нового несчастья.
Неудивительно, что ему не понравился Меркер, когда тот впервые появился в Бан-хаусе, – с тех пор началась черная полоса. Сначала убийство отца, теперь похищение дочери. Вся эта история вызывала недоумение, была необычной для цивилизованного общества, и Карверу оставалось лишь тешить себя мыслью, что Элисон – необыкновенно смелая и толковая девушка. И хотя она оказалась во власти этого бессовестного негодяя, будь то на суше или на море, Джим не сомневался: она продержится, пока не придет спасение. И куда бы Меркер ни увез ее, где бы ни спрятал, в конце концов ее найдут, и похититель будет наказан. На сей раз негодяй зашел слишком далеко и своим последним поступком поставил себя вне закона. И, конечно, с мечтами о желанной должности при нигерийском правительстве теперь можно попрощаться.
Мисс Ярдли приняла Карвера не в столь мирном расположении духа, как обычно, но смело заявила, что в некотором роде исчезновение Элисон – это замаскированный дар небес. Джим не согласился с этой философской точкой зрения и поколебал спокойствие старой девы, объяснив: девушку, как он считает, похитил Меркер, которого он тут же описал самым ярким образом. Но мисс Ярдли и не думала терять оптимизм и была столь правдоподобной, что заразила удрученного молодого человека своими надеждами на лучшее. Исчезновение Элисон она объяснила так.
– Вчера вечером, почти в восемь часов, – сказала мисс Ярдли, – моя дорогая девочка получила от вас телеграмму, в которой говорилось…
– Я не посылал никакой телеграммы, – быстро перебил ее Карвер и нахмурился. – Эта телеграмма у вас?
– Нет. Она взяла ее с собой на вокзал.
– На вокзал? Зачем она туда поехала?
– Встретиться с вами. Она показала мне телеграмму: там говорилось, что вы приедете девятичасовым поездом и просите встретить вас в зале ожидания первого класса, потому что должны сообщить ей нечто важное. Элисон уехала отсюда вечером, где-то между четвертью и половиной девятого, и больше я ее не видела.
– Сколько времени упущено, – возмутился Карвер. – Почему вы не связались со мной вчера вечером?
– Я ждала, что она с минуты на минуту вернется. Решила, что вы должны ей многое рассказать, и не стала беспокоиться. А когда забеспокоилась, посылать вам телеграмму было уже поздно. Но с утра я ее отправила первым делом.
– Вы на вокзал обращались?
– Нет. Подумала, лучше это сделать вам, – ответила мисс Ярдли. – Поймите, я действовала из лучших побуждений.
– В этом я не сомневаюсь: но было бы лучше, если бы вы справились на вокзале. Впрочем, я немедленно еду туда. Вряд ли Меркер мог похитить Элисон силой в таком людном месте, но она никогда бы не пошла с ним по собственной воле.
– Возможно, мистер Меркер тут вообще ни при чем.
– Уверен, что при чем, – мрачно заметил Джим. – Не огорчайтесь, мисс Ярдли. Я скоро вернусь с Элисон.
– О-о, я совершенно спокойна, – ответила старая леди, призвав на помощь всю свою решимость, – что ни делается, все к лучшему, и Элисон наверняка должна вернуть какой-то долг прошлого…
Джим не стал ждать дальнейших теософских объяснений мисс Ярдли, а спешно отправился на вокзал – наводить справки. Какое-то время его усилия были тщетны, хотя он расспросил начальника станции, служащих кассы, носильщиков снаружи и внутри, даже водителей такси и кэбов. Никто ничего не знал. Подсказку ему дала буфетчица: она вспомнила, как светловолосый, чисто выбритый мужчина с моноклем зашел за стаканом бренди для своей жены, которой стало плохо в зале ожидания первого класса. Тут же объявился и носильщик, он вспомнил, как тот же джентльмен вышел из зала ожидания, объяснил, что его жена упала в обморок, и попросил его помочь – проводить до ждущего их авто. По словам носильщика, женщина была молодой, красивой и рыжеволосой. Цвет глаз он не разглядел – они были закрыты. Носильщик помог джентльмену довести жену до машины, а затем, получив хорошую плату, вернулся в зал ожидания и забрал оставленный на столе пустой стакан. Машина, по мнению носильщика, была частной, за рулем сидел элегантный шофер. Номер он не заметил. Наконец, Карвер наткнулся на извозчика, тот обратил внимание на упавшую в обморок даму и хлопочущего вокруг нее взволнованного джентльмена. Автомобиль, в который они сели, поехал в сторону центра и вскоре скрылся из вида.
Ничего сверх этого узнать не удалось, и, вооружившись этими сведениями, Джим отправился в полицию, выяснить – не видел ли кто машину, о которой идет речь. Что же все-таки случилось? Джим мог лишь предположить: в комнату, где его ждала Элисон, вошел Меркер и каким-то образом сумел лишить ее сознания. Остальное не составило бы труда, ведь Меркер назвал бесчувственную девушку своей женой. Никто из свидетелей этого эпизода на станции не увидел в нем ничего необычного, и Карвер не стал вводить их в курс дела. Поразмыслив, он решил, что и полицейских расспрашивать не стоит. Во-первых, как отследить машину, похожую на десятки других? Во-вторых, пусть Меркер думает, что власти его не ищут. Тогда он ошибочно сочтет себя в безопасности, утратит бдительность, и выйти на его след будет гораздо легче. Поэтому Джим вернулся к мисс Ярдли, рассказал ей, каким хитроумным способом Меркер похитил девушку, а сам собрался в Лондон для встречи с Фодио.
– Вы уверены, что это был именно мистер Меркер? – с тревогой спросила мисс Ярдли.
– Абсолютно. Чисто выбрит, светловолосый,
