Элисон. Он смутно предположил, что на Дьюк-стрит с какими-то своими целями пришла донна Кристина, и очень удивился, войдя к себе вместе с Фодио.
– Моя дорогая девочка. Ты долго ждала?
– Больше двух часов, – ответила Элисон официальным тоном, учитывая присутствие молодого негра, и встала ему навстречу. – Раз Магомет не хочет идти к горе, гора идет к Магомету. – Она рассмеялась и повернулась к Фодио. – Как себя чувствуете после пережитого? Поздравляю, что выскользнули из ловушки, расставленной мистером Меркером.
– Спасибо, мисс Уэлдон, – сказал Фодио, пристально глядя на нее. – Вы и правда думаете, что Меркер устроил ловушку?
– Правда. Вы и мистер Карвер согласитесь со мной, когда я расскажу вам о своих вчерашних и сегодняшних открытиях. Возможно, они слегка сумбурны, но в какую сторону дует ветер, понять можно.
– Пусть силы этого ветра хватит на то, чтобы перенести Меркера в Нигерию, – мрачно сказал Джим.
– Но не на то, чтобы вознести его на пост комиссара, – быстро вставила девушка. – Ты же этого не хочешь?
– Не хочу. И шансы получить эту должность у него нулевые.
– Вчера он, кажется, был уверен в обратном.
– Откуда вы знаете, мисс Уэлдон? – неожиданно спросил Фодио.
– Он приезжал ко мне вчера днем.
– Ого! – Джим вскочил со стула, на который плюхнулся. – Вот почему его вчера не было в суде! Зачем он приехал, Элисон, и что сказал?
– Давай по очереди, Джим. Сначала скажи, почему ты не приехал вчера, как мы с тетей поняли из твоей первой телеграммы.
– Карвер не приехал из-за меня, мисс Уэлдон, – объяснил Фодио. – Когда меня признали невиновным, правительственный чиновник, которому я оказал услугу в Нигерии, пригласил меня поговорить в Министерство по делам колоний, и Карвер пошел со мной.
Джим согласно кивнул.
– И сегодня мы действительно виделись с очень высокопоставленным чиновником, – продолжил он. – Фодио самым тщательным образом расспросили о положении дел в земле Орах, которая граничит с той, что называется Акпам. Я горжусь тобой, Фодио, – сказал Карвер, с энтузиазмом поворачиваясь к негру. – Ты блестяще выдержал этот жесткий экзамен. Я полностью уверен, что чиновник, который беседовал с тобой, не сомневается: справиться с племенами и подавить Ибено способен именно ты.
Элисон захлопала в ладоши от восторга.
– Великолепно! – воскликнула она. – Но что скажет мистер Меркер? Он ничего об этом не знает.
– Конечно, мисс Уэлдон, у него много сторонников, ведь он белый, при этом человек сильный и умный. Но теперь ясно, что меня арестовали по ошибке, все миссионерские общества на моей стороне и сожалеют, что сомневались во мне.
– Леди Уорби, тетя мистера Меркера, настроена против вас, – заметила девушка. – И она влиятельна в религиозных кругах.
– Несомненно, так оно и есть, об этом мне говорил ваш покойный отец, – с готовностью ответил Фодио. – Мистер Меркер – достойный соперник, но, если дело дойдет до открытой войны между нами, у меня достаточно сведений, какими в Бордо меня снабдил французский миссионер, чтобы испортить ему настроение.
– Отец послал вас туда именно для этой встречи? – спросила Элисон, вздрогнув.
– Да, мисс Уэлдон. На миссионерском собрании в Лондоне ваш отец встретился с чиновником, недавно вернувшимся из Нигерии, из самой глубинки. Тот рассказал ему, как жестко мистер Меркер обходился с местными жителями, как его боялись и ненавидели. Французский миссионер, как сказал ваш отец, вмешался, чтобы спасти нескольких туземцев от жестокости мистера Меркера, и в тот вечер, незадолго до своей гибели, он попросил меня наутро поехать в Париж и встретиться с этим человеком. Как я уже сказал, я выполнил его указание, и мне пришлось отправиться в Бордо, чтобы найти его. В итоге я получил от миссионера подписанное им свидетельство, которое выставляет мистера Меркера в крайне невыгодном свете.
– Элисон, я всегда говорил, что он мерзавец, – вмешался Джим весьма решительно. – Он стрелял в туземцев, нескольких избил до полусмерти, сжег несколько деревень. Ему бы поступить на службу в Конго, он как раз из тех, кто прекрасно споется с бандой «Красный каучук».
– Вы показали это свидетельство чиновнику в Министерстве по делам колоний? – взволнованно спросила девушка.
– Да, – сказал Фодио своим низким звучным голосом, но очень тихо. – Он был поражен, когда прочитал его, и усомнился в правдивости написанного.
– Видишь ли, Элисон, Меркер с виду элегантный тихоня, с его протяжной речью и моноклем в глазу, и трудно поверить, что он такой изувер. Но французский миссионер говорит, что готов приехать и встретиться с ним лицом к лицу. Он видел Меркера в роли тирана. Отмахнуться от показаний очевидца нашему дорогому другу не удастся.
– Нам не все известно, – задумчиво произнес Фодио. – В тот роковой вечер, мисс Уэлдон, ваш отец недвусмысленно намекнул: он узнал от Нгвама нечто такое, что не только помешает мистеру Меркеру получить должность в нигерийском правительстве, но и поставит его под угрозу ареста и сурового наказания.
– Что же сделал мистер Меркер?
– Ваш отец не говорил и не хотел говорить, пока у него нет доказательств. Но он, очевидно, располагал фактами, которые могут полностью погубить этого человека. И по этой причине, – медленно добавил Фодио, – я склонен думать, что мистер Меркер либо сам убил вашего отца, либо заставил Нгвама совершить убийство. Карвер не разделяет моих взглядов.
– Потому что я не понимаю, как Меркер мог попасть в спальню, – откровенно признался Джим. – Ведь дверь была заперта.
– Не знаю, как ему это удалось, – стоял на своем Фодио, – но прямо или косвенно он избавился от человека, способного его погубить. При этом он знал, что в тот вечер в доме был я, то есть устроил мне ловушку, как и говорит мисс Уэлдон.
– Почему ты так считаешь, Элисон?
Девушка взглянула на часы у себя на запястье.
– У меня мало времени на объяснения, мне надо успеть на поезд из Виктории в половине девятого.
– Сейчас только половина восьмого, – быстро сказал Карвер. – Если уедешь отсюда в восемь на такси, как раз успеешь к поезду. Я поеду с тобой, дорогая. Так что у тебя есть полчаса, чтобы объясниться. Зачем ты решила приехать?
– Мне очень хотелось узнать, что происходит, – откровенно призналась Элисон. – Твоя телеграмма была такой загадочной, что я испугалась, не случилось ли чего.
– Нет, – веско произнес Фодио. – Просто Карвер остался со мной, чтобы встретиться с этими чиновниками и помочь мне. Я не забуду о твоей услуге, Карвер.
– Что за ерунда, – покраснев, сказал Джим. – Я должен был оплатить долг и сделал для этого все, что в моих силах. Ведь я мог умереть жуткой смертью, если бы ты не спас меня от того льва, Фодио. Но продолжай, Элисон, что это за ловушка?
– Пока я ждала здесь, было
