время подумать, – с серьезным видом сказала девушка после паузы. – Кажется, я решила проблему с запертой дверью и веревкой с балкона. Со слов миссис Ботторт мы знаем, что она заперла замок на защелку только после десяти часов. А мистер Меркер видел, что к вашему отцу пришел Фодио, и мог дождаться его ухода. И ему могло прийти в голову, что, если он убьет моего бедного отца, обвинят Фодио.
– Да! Да! – с готовностью подтвердил негр и одобрительно хмыкнул.
– Поэтому мистер Меркер вернулся в дом и вошел, ведь дверь фактически была не заперта. Если помните, миссис Ботторт, повидавшись с миссис Кроншоу и моим отцом, услышала звук шагов над гостиной. Видимо, это прятался мистер Меркер. Тогда она и заперла дверь на защелку и снова спустилась на кухню. Потом все стихло, и мистер Меркер вошел в спальню отца.
– Через запертую дверь, – скептически вставил Джим.
– Мы не знаем, была ли она заперта, – быстро возразила Элисон. – Миссис Ботторт не пыталась ее открыть. Она лишь поговорила с отцом через дверь. Кроме того, отец запирал дверь не всегда. Иногда запирал, а иногда нет – бывало, я возвращалась поздно и заходила поцеловать его на ночь – дверь была не заперта. В тот вечер вполне могло быть так же, Джим, я уверена, что мистер Меркер просто вошел в его комнату. Отец спал либо дремал. Возможно, его разбудил шум, когда мистер Меркер закрывал дверь либо когда тот искал в столе амулет. Отец проснулся, тут мистер Меркер схватил топорик со стены над столом, где висело туземное оружие, и ударил его. Возможно, он хотел лишь оглушить отца, но, ужаснувшись, что его обнаружили, ударил сильнее, чем намеревался. Поняв, что натворил, мистер Меркер испугался: вдруг его увидит миссис Ботторт, если он спустится вниз? Поэтому он отыскал амулет в ящике туалетного столика, а потом по веревке, припасенной на случай пожара, спустился на улицу. Соответственно, веревка осталась болтаться, дверь в спальню заперта, а все улики указывали на Фодио – получалось, что он был последним, кто видел отца живым. Знаю, это все теория, Джим, – уверенно закончила Элисон, – но я считаю, что преступление свершилось именно так, как я сейчас описала.
На этот раз Фодио захлопал в ладоши.
– Я считаю, вы раскрыли эту тайну, мисс Уэлдон. Что скажешь, Карвер?
– Звучит правдоподобно, – с сомнением ответил Джим, – но доказать виновность Меркера будет нелегко. Конечно, донна Кристина спала, приняв…
– А спала ли она? – вмешалась Элисон и покачала головой. – Не уверена, Джим. Сегодня она намекнула, что способна уничтожить мистера Меркера, хотя обвинять его в убийстве не стала. Возможно, она бодрствовала и увидела его, когда он взбегал по ступеням? Думаю, так и было, ведь миссис Ботторт слышала шаги над гостиной. Вполне возможно, что он заглянул в комнату донны Кристины и рассказал о своих намерениях. Не удивлюсь, Джим, если окажется, что она его видела. Ее сегодняшние намеки…
– Почему ты с ней виделась? – резко спросил Джим. – Приехала специально повидаться с ней?
– Нет. Я хотела увидеть тебя – узнать, почему ты не приехал в Брайтон. Но раз я оказалась в Лондоне и у меня было много времени, решила заглянуть к донне Кристине и рассказать ей, что услышала от мистера Меркера.
– Ах да. – Джим нахмурился. – Ты же сказала, что Меркер приехал к тебе в Брайтон. Каков наглец! Чего он хотел?
– Жениться на мне!
– Элисон!
Карвер вскочил, лицо его походило на грозовую тучу.
– Это правда, – подтвердила она. – Он предложил мне стать его женой, а когда я отказалась, сказав, что помолвлена с тобой, он заявил, что добьется меня честным путем или нечестным.
– О, негодяй! – воскликнул молодой человек, только использовал слово посильнее. – Эта скотина у меня попляшет. Я сверну ему шею. Изобью до полусмерти. Я…
Фодио медленно поднялся и положил тяжелую руку на плечо своего белого друга.
– Успокойся, Карвер. Мистер Меркер от наказания не уйдет, пусть и с отсрочкой, но менее суровым оно от этого не будет. Это как раз в его духе – добиваться своего, не думая о приличиях и чести.
– Этот человек груб, – страстно заявила Элисон, – и опасен. Но я все тебе рассказала, Джим, и теперь ничего не боюсь.
Несмотря на присутствие Фодио, молодой офицер пересек комнату и, подхватив Элисон с кресла, пылко поцеловал ее.
– Если это животное посмеет тронуть хоть один волос на твоей голове, дорогая, – хрипло пробормотал он. – Я убью его, как убил бы змею. А он змей, каких свет не видывал, пропитанная ядом свинья!
И Джим гневно забормотал что-то бессвязное.
– Успокойся, – снова посоветовал Фодио. – Своего наказания мистер Меркер еще дождется, и оно отнюдь не будет цивилизованным. Не хотел бы я умереть смертью, какая уготована ему.
– Фодио, – строго сказал Карвер, усаживая Элисон в ее кресло. – Помни, что ты теперь – человек цивилизованный.
– Друг мой, я же не сказал, что убью мистера Меркера. Но нельзя сбрасывать со счетов Нгвама.
– Нгвам, – повторила пораженная Элисон, – вернулся на службу к мистеру Меркеру. Похоже, его приход в Бан-хаус был хитростью, чтобы украсть амулет. Я не верю, что мистер Меркер его избил. А сам мистер Меркер сказал, что спину Нгваму исполосовал негр кнутом из шкуры бегемота.
– Я видел Нгвама и говорил с ним, – медленно произнес Фодио, – и в присутствии мистера Уэлдона, и один на один. Следы на его спине – дело рук мистера Меркера, и Нгвам его за это возненавидел. Он вернулся к мистеру Меркеру по своим причинам, и я полагаю, что он просто хочет мистера Меркера убить.
– Почему бы не найти Нгвама и не узнать всю правду из первых рук? – резко спросил Джим.
– Это не так просто. Из лондонского дома, где живет мистер Меркер, он исчез, и куда направился – неизвестно. Утром до нашей встречи, Карвер, я попытался найти Нгвама, потому что ему что-то известно о серьезном преступлении Меркера, на что намекнул мистер Уэлдон. Могу вас уверить: Нгвам выжидает время и нанесет удар Меркеру в самую неожиданную минуту.
– Надеюсь, я стану этому свидетелем, – взвился Карвер, не в силах смириться с дерзостью исследователя, сделавшего предложение Элисон. – Ты приехала к донне Кристине рассказать о его наглости?
– Да, – ответила девушка, – подумала, что донна Кристина что-то знает об убийстве отца и о роли мистера Меркера в этом деле. После нашей встречи я почти уверена – ей что-то известно.
– Что она сказала?
– Ничего определенного. Но она на многое намекала. Донна Кристина наверняка многое знает о весьма сомнительном прошлом мистера Меркера, оказывается, она была с ним в Нигерии.
– Вот как! А раньше говорила, что нет. Выходит, она – лгунья. И ни одному ее слову нельзя верить.
– Я тоже так
