считаю, – сухо согласилась Элисон. – Тем более теперь, когда она сгорает от ревности из-за того, что мистер Меркер осмелился сделать предложение мне. Ты даже не представляешь, Джим, на что способна женщина, которую отвергли.
– Дорогая, я помолвлен с самой чудесной женщиной на свете, откуда мне об этом знать? По мне, все женщины – ангелы.
– Но насчет донны Кристины у тебя всегда были сомнения.
– Она – черный ангел. Да, я всегда предупреждал тебя, Элисон, что она и этот треклятый Меркер что-то против твоего отца замышляют. Похоже, я был прав. Но что собирается делать донна Кристина?
– Встретиться с мистером Меркером и спросить с него за его поведение. Она не может поверить, что я сказала ей правду.
– Он ей скажет, что никакого предложения руки и сердца не было, – мрачно предрек Фодио.
– Наверняка. Однако ему придется проявить решимость, чтобы убедить донну Кристину, – эта дама весьма своенравна. Но, Джим, если Меркер будет как-то мне угрожать, немедленно отправляйся к донне…
– Угрожать тебе? – перебил взбешенный Джим. – Посмотрю я, как он это сделает. Ты забываешь, что мы – в цивилизованной стране.
– Я не забываю, что мистер Меркер – человек без стыда и совести, – возразила Элисон, застегивая плащ и надевая перчатки. – Идем, Джим, время вышло. Отвези меня на вокзал Виктория, нельзя терять ни минуты, иначе я опоздаю на поезд в восемь тридцать.
– Едем, дорогая. Фодио, ты подождешь меня здесь или вернешься в свои комнаты?
Негр на несколько секунд задумался.
– Пожалуй, мне лучше вернуться к себе, – сказал он после паузы. – Мои люди отправились на поиски Нгвама, и я хочу узнать, нашли ли его. Поверьте, именно с этим существом связана вся тайна этого дела.
– И с донной Кристиной, – уверенно добавила Элисон. – До свидания, Фодио, вы не представляете, как я рада, что вы на свободе и вышли из суда, как говорится, не запятнав свою репутацию.
Фодио наклонился к ее руке в перчатке и прикоснулся к ней губами.
– Английская леди так любезна со мной, чернокожим, – сказал он с благоговением, – одно это дорогого стоит. И смею вас заверить, мисс Уэлдон, если этот наглец задумает какую-нибудь пакость, он будет иметь дело со мной.
– Бедный мистер Меркер, – сказала Элисон со сдержанным смешком – она выговорилась, и камень с души упал. – Против него донна Кристина, Нгвам, а теперь еще и вы.
– Можно добавить в список и меня, – сказал Джим, ведя ее вниз по лестнице к такси, вызванному дворецким. – Так или иначе, я отлуплю Меркера так, что его не узнает родная мать!
В этом возбужденном настроении он отправился с девушкой на вокзал Виктория, а Фодио вернулся к себе.
Следующие два дня попытки изобличить исследователя в преступлении особого успеха не принесли. Видимо, он дал какое-то правдоподобное объяснение донне Кристине, ибо она никак себя не проявляла, а Нгвама нигде не могли найти. Фодио нанял двух или трех толковых сыщиков, и, поскольку карлик отличался странной внешностью, те поначалу полагали, что найдут его без труда. Но он пропал из круга туземцев, находившихся под опекой Меркера, и никто из них не знал куда. Нгвам исчез, как пузырь на воде, и Фодио начал думать: а не убил ли его Меркер, усомнившись в честности намерений карлика?
Тем временем вождь умбиди произвел в Лондоне неслыханную сенсацию: повсюду появились плакаты с изображением «Нечто» в голубых тонах на ярко-желтом фоне. Несколько строк внизу предлагали за возвращение святыни Отману Фодио огромную награду в десять тысяч фунтов стерлингов, дальше был указан четко напечатанный адрес. Карвер и несколько миссионеров, а также кое-кто из сотрудников Колониального управления считали, что сумма вознаграждения баснословно велика, но Фодио ничего не хотел слушать. Деньги у него были, потому что его племя обладало несметными сокровищами. И он так хотел вернуть своему народу удачу, что без колебаний был готов проявить щедрость и расстаться с частью этого богатства. Естественно, о плакатах заговорил весь город, и сотни людей отправились искать «Нечто». Ведь такое состояние не предлагают каждый день, поэтому все жители совершенно потеряли голову, надеясь получить вознаграждение. Одни говорили, что Фодио сумасшедший, другие объявляли его самозванцем, многие предлагали Министерству колоний уберечь чернокожего глупца от таких необдуманных поступков. Но никто не мог по-настоящему вмешаться, потому что за свои поступки Фодио отвечал сам.
– Сама величина вознаграждения испугает мистера Меркера, – сказал Фодио Джиму. – Он же понимает, что целая армия людей бросится на поиски. Если он совершил преступление и камень у него, ему будет нелегко скрыться от тысяч глаз, которые выискивают «Нечто» повсюду.
– Что ж, Фодио, в твоем безумии есть смысл, не отрицаю. Все же десять тысяч фунтов – это немыслимая цена за этот камень.
– Вовсе нет. Он принесет моему народу удачу, а мне – успех в управлении соплеменниками, Карвер. С этим камнем я смогу подчинить себе почти все племена Северной и Южной Нигерии.
Джим больше ничего не сказал, ведь если камень найдут, на виселицу отправится убийца мистера Уэлдона, – стоит ли возражать против дорогостоящих средств, к каким прибегнул молодой вождь? Тем временем Джим съездил в Брайтон, подробно рассказать Элисон и ее тете об оправдании Фодио, потом вернулся в Лондон – заняться делами вождя и наблюдать за Полом Меркером. Было ясно, что теперь у Фодио больше шансов получить вожделенный пост, нежели у Меркера. Французский миссионер представил в Министерство колоний свое свидетельство, но Меркер продолжал оставаться в списке претендентов на должность комиссара. Исход дела был непредсказуем, а поскольку отпуск Джима подходил к концу, ему очень хотелось, чтобы все разрешилось в пользу Фодио и к вящему неудовольствию Меркера, до отъезда Джима в Нигерию с Элисон в качестве его жены. Но боги не спешили ставить в этом деле точку.
И тут случилось неожиданное. Через шесть дней после памятного разговора в номере на Дьюк-стрит, когда Лондон кипел, предвкушая колоссальное вознаграждение за возврат амулета, Карвер получил от мисс Ярдли телеграмму, ошеломившую его дурной вестью.
«Элисон исчезла, – гласила телеграмма. – Немедленно приезжайте!»
Фодио оказался рядом, когда пришла телеграмма, и был поражен белизной лица своего друга.
– Читай, – прохрипел Карвер.
Негр прочитал, потом поднял голову – его обычно печальные глаза горели яростью, этот взгляд не предвещал ничего хорошего тому, о ком шла речь.
– Это Меркер, – сказал Фодио. – Раз так…
Он протянул руку, и Джим яростно ее пожал.
– За такое этот зверь поплатится жизнью, – спокойно сказал Джим, и было ясно – он не шутит.
Глава XV
Поиски
Нет нужды говорить, что Карвер мгновенно откликнулся на вызов мисс Ярдли. Телеграмма пришла утром, и, чтобы разобраться в случившемся, у него был почти
