древнем, забытом языке. Хокон что-то тихо прошептал мне в макушку, и его объятия стали мягче, но не разжались. Я чувствовала, как его дыхание становится медленнее, спокойнее. Похоже, усталость последних дней настигла его.
Сквозь подступающую дремоту я словно увидела кухню со стороны: Чендлер учил Эйвинда правильно нарезать овощи, пока Шао раскладывал специи по банкам.
— Как-то тихо. Маленькая хозяйка интересным способом уговорила своего заклинателя отдохнуть, — довольно протянул яогуай, замерев с банкой пряностей в руках. — Шао одобряет.
Чендлер на мгновенье притих, то ли прислушиваясь, то ли всматриваясь.
— Угу, — проворчал дракон и поправил руку Эйвинда с ножом. — Только в кресле не самое удобное место для сна.
— А Шао предлагал поставить там софу, — вздохнул огненный дух.
— Чтобы они на неё рухнули и тому подобное? — хмыкнул в ответ. — Ладно, пусть поспят. Так лучше, чем никак.
И он был прав. Потому что это оказался единственный раз, когда я смогла вот так спокойно уснуть в объятиях Хокона. Тогда я ещё не знала, что пробуждение станет началом кошмара, который заберёт у меня самое ценное.
Глава 39
Резкое предчувствие выдернуло меня из сна. Внутри всё сжалось от необъяснимой тревоги ещё до того, как я открыла глаза. В первое мгновение показалось, что это просто остаточное беспокойство после увиденного в видениях, но нет — что-то было не так. Всё вокруг застыло в неестественном спокойствии. Воздух словно сгустился, став вязким и тяжёлым. В этой тишине разливалось предчувствие бури.
Может, мне просто мерещится? После всех событий последних дней разум мог сам выдумывать опасность. Но третья сила скручивалась внутри тугой пружиной, отчаянно пытаясь что-то сказать. Я чувствовала её беспокойство, но из-за сдерживающего артефакта не могла понять смысл предупреждения. Только ощущала, как по коже бегут мурашки, а в груди растёт холодный ком страха.
Я прислушалась к размеренному дыханию Хокона, чувствуя его тепло рядом. Взглянула на заклинателя: его лицо было непривычно расслабленным, и я невольно залюбовалась тем, как тени от ресниц падают на скулы. На мгновенье захотелось прижаться ближе, спрятаться в его объятиях от навалившейся тревоги. Но беспокойство только нарастало, заставляя действовать.
Я медленно поднялась, стараясь не разбудить заклинателя. Хокон столько сил потратил за последние дни, что заслужил отдых. Если опасность реальна, Чендлер и Шао помогут. А если нет — тем более незачем тревожить уставшего заклинателя.
Стоило мне сделать шаг от кресла, как странное ощущение только усилилось. Что-то было не так. Очень-очень не так. Я снова обернулась к Хокону, борясь с желанием разбудить его. Понимала, что он не разозлится — наоборот, будет рад, если я решусь обратиться к нему за помощью. Но усталость последних дней оставила следы на его лице даже во сне.
Приняв решение, я бесшумно, но торопливо покинула комнату. Внутренний голос шептал, что это ошибка, что не стоит действовать в одиночку. Но я всё же поспешила вниз, ведь я же не пойду искать причину беспокойства одна.
— Чендлер? — тихо позвала я, открывая дверь на кухню.
Тишина. Такая плотная, что, казалось, можно потрогать руками. Связь с компаньоном ощущалась странно — словно натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть. Я потянулась к ней сильнее и вздрогнула от ощущения тьмы и давления. Судорожно вздохнула, не понимая, что это может значить. Впервые пробовала найти Чендлера через магическую связь — возможно, это нормально?
— Шао? — обеспокоенно позвала яогуая, но и он не откликнулся. — Эйвинд?
Третья сила металась внутри, словно в клетке, и от этого к горлу подступала тошнота. Я выбежала на улицу — может, хоть Ксиан знает, что происходит?
Вечерние сумерки уже опустились на двор таверны, окрашивая всё в серо-синие тона. Вокруг стояла мёртвая тишина. Даже летний ветер, обычно играющий в кронах деревьев, куда-то запропастился. Воздух стал густым и тяжёлым, как перед грозой, но в этой духоте было что-то неправильное. Я поспешила в сторону точки силы, но резко остановилась — земля под ногами едва заметно дрожала, и в этой вибрации чувствовалось нечто чуждое, неправильное.
— Ксиан! — позвала я, но в ответ только эхо разнеслось по пустому двору, отражаясь от стен таверны странно глухо, будто звук тонул в невидимой пелене.
Третья сила внутри наконец перестала метаться и уверенно потянула меня в определенном направлении. Я ощутила присутствие Чендлера и Шао. Они попали в ловушку. Я рванулась было туда, где чувствовала их энергию, но резкий порыв воздуха заставил меня замереть. В этом движении ощущалась чужая воля.
— Какая неожиданная встреча, — раздался за спиной вежливый голос.
Я медленно обернулась, машинально принимая подобающую случаю позу — прямая спина, чуть опущенный взгляд, как учили в школе магии при общении с аристократами. Но внутри всё похолодело от отвращения.
Танши выглядел безупречно, как дорогая фарфоровая кукла. Тёмные волосы были собраны в тугой пучок на затылке, скреплённый золотой заколкой. Традиционные одежды из бордового шёлка с золотой вышивкой струились при каждом его движении. Длинные пальцы были унизаны перстнями с кроваво-красными камнями. Черты лица могли бы казаться красивыми — тонкий нос, чётко очерченные скулы, изящно изогнутые брови, — если бы не искажающее надменное, высокомерное выражение. Бледная, почти белая кожа только подчёркивала неестественную застылость его черт в сумеречном свете.
Но страшнее всего были его глаза — тёмные, почти чёрные; они лихорадочно блестели, как у безумца. Его аура казалась искажённой, словно тёмная сила извратила саму его сущность. Он был словно одержимый монстр.
На запястье аристократа поблёскивал браслет, чем-то неуловимо напоминающий мой сдерживающий артефакт на груди, но в нём было множество камней, и все они были красными, а не синими. Браслет словно пульсировал, насыщая воздух вокруг тяжёлой, удушающей силой.
— Моё сокровище, — его голос стал неожиданно мягким, почти нежным, отчего по спине пробежал холодок. — Какая же ты… милая.
* * *
Я инстинктивно отступила на шаг, чувствуя, как к горлу подступает тошнота от его тона. На мгновенье взгляд аристократа стал хищным, голодным. Захотелось немедленно броситься к спасительной двери таверны, до которой было не так далеко.
— Не бойся, — произнёс Танши спокойно, делая плавный шаг вперёд. — Я понимаю твоё замешательство. Ты привыкла относить себя к простым людям, и тебе сложно осознать своё истинное предназначение.
— Прошу прощения, но ты ничего не знаешь о моём предназначении, — я намеренно обратилась к нему на «ты», напоминая ему о праве мага общаться почти на
