равных с аристократами.
Холодный вечерний воздух задрожал, наполняясь тяжёлой, давящей силой. Танши улыбнулся — снисходительно, как взрослый улыбается непонимающему ребёнку. Что-то изменилось в нём. Появилось необъяснимое, неуловимо жуткое. В одно мгновение Танши преодолел разделяющее нас расстояние и схватил меня за запястье — слишком быстро, чтобы я успела отреагировать. Его пальцы были неестественно холодными, словно прикосновение мертвеца.
Я дёрнулась и попыталась призвать стихию воздуха, но ничего не произошло. Магия не откликалась. Совсем. Даже третья сила словно замерла, скованная невидимыми цепями. Деревья вокруг нас тревожно зашелестели, но их шёпот казался далёким, приглушённым.
— Сопротивляешься, — голос аристократа звучал почти ласково, пока его пальцы сжимали моё запястье. — Это пройдёт. Совсем скоро ты поймёшь.
— Будь добр, убери руку, — произнесла я с вежливой настойчивостью, чувствуя, как от его прикосновения по коже бегут мурашки отвращения.
— Я пообещал позаботиться о тебе, — произнёс Танши настолько приторным тоном, что волосы встали дыбом. — Сила может быть опасна, если использовать её неправильно.
Он поднял руку с браслетом, и камни вспыхнули алым светом. В тот же миг артефакт на моей шее отозвался болезненным жжением. По телу прошла волна слабости — словно кто-то выкачивал из меня жизненные силы. В глазах потемнело.
— Что ты делаешь? — спросила я, стараясь не показать, насколько мне плохо. Вокруг нас воздух наполнился горьковатым запахом тлена.
— Защищаю тебя от тебя самой, — ответил Танши. Его большой палец рассеянно поглаживал моё запястье, словно успокаивая испуганное животное. От этой фальшивой заботы к горлу подступила тошнота. — Знаешь ли ты, что сдерживающие артефакты — разработка семьи Фэйлан? Семьи твоего отца.
— Тот человек, о котором ты говоришь, — я повела плечом, пытаясь высвободиться из его хватки. — Не мой отец.
На мгновение в глазах Танши мелькнуло раздражение — проблеск прежнего характера, — но он быстро восстановил контроль. Его пальцы сжались сильнее.
— Ты не простолюдинка, — произнёс он мягко, почти нежно, проводя свободной рукой по моей щеке. Его прикосновение обжигало холодом. — Ты дочь второго советника. И это судьба, разве ты не видишь? Мы предназначены друг другу.
— Моя судьба не имеет к тебе никакого отношения, — я попыталась отстраниться, всё ещё сохраняя остатки вежливости, но его пальцы на моём запястье сжались до боли. Вокруг нас земля начала едва заметно подрагивать, откликаясь на мой страх.
— Ты ошибаешься, моё сокровище, — в его голосе появились собственнические нотки. Красные камни в браслете пульсировали в такт его словам. — Я был так удивлён, когда увидел момент твоего воссоединения с отцом. Да, — он наклонился ближе, его дыхание коснулось моей щеки. — Я видел, как второй советник императора встретил тебя в тот день на площади. И я видел, что магическая проверка подтвердила ваше кровное родство.
Внутри всё похолодело. Тот день на площади… Деревья вокруг нас затрещали, их ветви угрожающе склонились к земле, словно пытаясь защитить меня.
— Ты следил за мной? — я не смогла сдержать отвращения.
— Следил? — Танши рассмеялся, и от его нарочитого веселья стало ещё страшнее. В этом смехе звенело безумие. — Нет, моя драгоценная. Я искал тебя. Всегда искал, просто не знал об этом.
От того, каким тоном были произнесены эти слова, тело сковал ужас. В его взгляде мелькало что-то тёмное, болезненное, словно разум давно потерял связь с реальностью.
— Ты безумен, — прошептала я, глядя в его лихорадочно блестящие глаза.
На мгновение его маска спокойствия треснула. В глазах мелькнула ярость, а пальцы до боли сжали запястье. Я сдавленно всхлипнула. Трава под нашими ногами почернела и рассыпалась пеплом.
— Я говорил с твоим настоящим отцом, — он снова безмятежно улыбался, но теперь эта улыбка напоминала оскал. — И знаешь, что он сказал? Что нам было предначертано быть вместе! — его голос стал почти безумным, пока пальцы свободной руки скользили по моей щеке с раздражающей нежностью. — Тебя создали для меня!
— Прекрати! — я дёрнулась в его хватке. Земля под ногами задрожала сильнее, в воздухе запахло грозой. — Ты не имеешь права меня трогать!
— Имею, — оборвал он ледяным тоном. — Теперь имею. Твой отец дал мне это право.
Красные камни на его браслете вспыхнули зловещим светом. Воздух вокруг сгустился, наполняясь тяжёлой, удушающей силой. По коже пробежала волна болезненного холода — так не должна ощущаться магия. Это было неправильно, извращённо.
— Я был слабее, чем хотел, — притворно грустно вздохнул Танши. — Но теперь, — в его голосе появились нотки превосходства. — У меня есть разрешение брать то, что нужно для блага империи.
От его слов внутри всё оборвалось. Я поняла — передо мной больше не тот хамливый Танши, который предлагал сделку в библиотеке. Этот человек получил силу. И в его глазах плескалось безумие того, кто уверен в своей абсолютной правоте.
— Ты чудовище, — просипела я севшим голосом. Природа вокруг отзывалась на мой страх и гнев — трава увядала широкими кругами, воздух искрил белыми вспышками, деревья дрожали, их ветви тянулись к нам, словно желая схватить Танши.
— Нет, моё сокровище, — он провёл пальцем по моей шее, очерчивая линию артефакта. — Я твой будущий муж. И чем скорее ты это примешь, тем легче тебе будет.
* * *
Внезапно порыв воздуха взметнул опавшие листья и пыль, закружив их в стремительном вихре. В нескольких шагах от нас появился Хокон. В тот же момент Танши резко дёрнул меня к себе, разворачивая так, чтобы я оказалась между ним и заклинателем. Ледяные пальцы до боли впились в моё запястье. Второй рукой Танши обхватил меня за талию, прижимая к себе как живой щит. Умный и подлый ход — он понял, что Хокон не рискнёт атаковать, пока я между ними.
Заклинатель мгновенно оценил ситуацию — магические печати, опутывающие пространство вокруг нас невидимой сетью, браслет на запястье Танши, мой сдерживающий артефакт. Я видела, как в его глазах мелькнуло понимание: любая резкая атака может навредить мне. По клинку пробежали серебристые искры, отражающие гнев своего владельца.
— Отпусти её, — голос Хокона прозвучал обманчиво спокойно, но от его слов воздух заледенел.
— Какое эффектное появление, Хаоран, — протянул Танши. — Поздно. Она моя по праву.
Хокон медленно переместился влево, пытаясь найти угол для атаки, который не задел бы меня. Его движения были плавными, выверенными, словно у хищника. Воздух вокруг
