боится пустяка. Внутри раны стало горячо и приятно, боль отступала. Края пореза срастались на глазах. Княжна водила по лапе пылающей рукой, но шерсть не загоралась от пламени и оно не жглось. За считанные секунды все зажило и заросло. Волк тут же подставил раненый бок.
– Вот спасибо. За мной должок, – радовался зверь, обнажая в улыбке белоснежные клыки.
– А как тебя звать-величать? – спросила Рагнеда.
– Свое имя уж и не помню. Все Дьяволом кличут.
– Почему?
– Я прародитель волков, что убивают своим леденящим дыханием.
– Мне пора: уже светает, – сказала княжна.
– Спасибо за компанию и за помощь.
– И часто у тебя такое настроение хорошее?
– Нет. Тебе просто сегодня повезло.
– Ясно. До встречи.
Карок проводил княжну взглядом. А когда за ней захлопнулась дверь, лег и заснул.
Поблажек девице никто не делал. Тренировалась она вместе со всеми, только что в боях не участвовала уже целую неделю. Рука заживала, чему способствовал Шун – у него в заначке было несколько игл, и он делал иглоукалывание, разминал плечо. Похоже, он смягчился к Рагнеде и они стали с ней более-менее нормально общаться. Но, вот, подружиться они так и не смогли. Шуну было непонятно зачем Рагнеда обманом проникла сюда, притворяется парнем и терпит все, что здесь с ней происходит. Княжна, в свою очередь, не утруждала себя объяснением.
Так прошла еще неделя. После очередной тренировки Святополк подошел к племяннице прямо на побоище:
– Ну, и? Когда же ты думаешь участвовать в боях?
– Не знаю. Рука еще плохо действует и болит, если я ее больше нагружаю. Такие вывихи не скоро лечатся и проходят.
– Ты уже вторую седмицу прохлаждаешься. Мои доходы снизились, потому что купцы идут в основном на твои битвы смотреть. А так как тебя нет на побоище, они просто забирают свое золото и уходят. У тебя сейчас самый пик славы. Не время болеть. Ты – моя золотая жила, и иссякнуть я тебе не дам. Сражайся или умрешь.
– А какая польза тебе от меня мертвого? – Рагнеда смотрела дяде в глаза.
«Мальчишка умен. Как же мне его заставить?» – думал князь.
– Верно, – продолжил он. – Тогда будут страдать твои друзья. С кого начнем? Может, твой дорогой учитель будет первым?
Светозара тут же, на арене, скрутили стражники и поставили на колени.
– Оставь мальца. Много он тебе денег не принесет с больной рукой, – говорил эльф. – Конечность снова разболится, тогда что?
– Тогда ты первый сдохнешь, – Святополк наклонился к эльфу, – Сегодня же и биться будешь. Я обещал тебя кароку.
Светозар переменился в лице, в его глазах промелькнул страх. Князь это все заметил и улыбнулся.
– Нет! – крикнула Рагнеда. – Я выйду на бой!
– Не смей! – прикрикнул на нее Светозар.
– Заткнись! – рявкнула на наставника княжна. – Я буду драться, – обратилась она к дяде.
– Молодец, – похвалил тот. – Но, если ты сбежишь посреди поединка, я отдам остроухого зверю. Сразу же.
Святополк, самодовольно улыбаясь, покинул побоище.
– Глупо, – обратился к ученице Светозар, поднимаясь с земли – стражники отстали от него. – Как ты будешь биться?
– Перевязать потуже и нормально будет.
– Все геройствуешь? – подошел Шун.
– Я не хочу, чтоб из-за меня кого-то наказывали, – объяснила княжна.
– Он блефует. Думаешь, князь такой глупый? Станет своих бойцов изводить?
– Да, думаю. Сам черт не ведает что у него на уме.
Рагнеда открывала сегодняшние бои. Соперник ей достался из печенегов. Странно было видеть в плену представителя племени, которое больше всего на свете (после золота) ценит свободу.
– С каких это пор печенежское отродье горбатится на хозяина, да еще за просто так? Или тебе что-то обещали? – дивилась княжна.
– С чего ты взял, что за «просто так»? Боярин мне свободу обещал.
– И ты ему веришь? У нас один путь на свободу – это смерть.
– Тогда я тебя провожу, – сказал он и напал.
Правая рука плохо слушалась. Левая уже много дней работала одна, была неплохо набита, но все же правой привычнее было. Княжна отбила атаку. Плечо отдалось болью и заныло. Надо беречь правую руку. Рагнеда следила за ногами соперника. Он не совсем правильно ставил их, что сыграло в пользу девушки. Княжна наступала и наступала на противника, а тот безостановочно пятился под ее напором к стене. Удары сыпались отовсюду. Загнанный печенег вывернулся и ударил девушку в больное плечо. Правую сторону словно кто-то жевал, боль отдавалась то тут, то там, с короткими передышками. Сабля выпала из руки – конечность не слушалась совсем, висела плетью. Рагнеда отступала, не сводя глаз с соперника, но боль мешала ясно думать. Печенег напал. Рагнеда подставила под удар левую саблю, но тот пнул ногой под колено и толкнул девушку. Княжна упала на правый бок, что снова причинило страдания. Парень снова замахивался, но не ожидал получить в лицо горсть песка, за которой последовали сильные пинки по ногам и животу. Он согнулся от боли. Рагнеда же быстро вскочила, схватила саблю и огрела паршивца рукоятью по затылку. Печенег вырубился и упал. Победа! Для пущей уверенности княжна толкнула тело ногой – спит. После она спокойно двинулась к воротам.
– Ярослав! – послышался голос дяди, перекрывавший ликование трибун. – Ведь бой был насмерть. А ты его не убил, значит покинуть побоище не можешь.
– Как быстро ты правила меняешь! – ответила Рагнеда. – Соперник повержен, я победил! Биться насмерть уговора небыло!
– Добей его! – злился князь.
– Я не убийца. Я – воин, боец. Убивать беззащитного не стану. Печенег – на земле, без сознания. Я – на ногах, при памяти. Бой окончен!
– Ты уходишь прочь, не доведя бой до конца! Вернись! И не смей мне дерзить! Никто из бойцов не позволяет себе так со мной разговаривать!
– Княже, бой окончен, – княжна поклонилась и покинула арену.
Князь чувствовал себя оплеванным.
– Ладно, – процедил он сквозь зубы. Какой-то мальчишка-раб так с ним огрызается и перечит?! – Лучезар! Остроухого сюда!
Лучезар послушно исчез в воротах, что ведут с арены в темницы, и направился за эльфом.
– Светозар, на поле, – сказал страж.
Рагнеда чухнула – дядя выполнит угрозу.
– Нет! – крикнула она.
– Что? – не понял страж.
– Дьявол его на куски порвет! – пояснила она.
– Тебя же не порвал, – не догонял Лучезар.
– Он не успел – Фобис ему не дал.
– Ярослав, ты мне очень симпатичен, но тебя никто не спрашивает. Ты – не князь. Не тебе решать и приказывать. На себя посмотри – позеленел от боли. Лечи руку, а Светозара ждут на побоище.
Эльф был обречен и понимал это. Значит, соперником будет карок. И Фобис в этот раз зверя не отзовет. Рагнеда
