поинтересовался Дим в первый же вечер, как они заняли резиденцию и объявили об официальной смене власти.
— У меня контракт, сэй.
— Вы не хотите заключить новый? Мне очень нужен начальник гвардии.
Дарис приложил руку к плечу.
— Тогда приступайте немедленно. Завтра с самого утра возьмите Кладиса и еще кого-нибудь из «летунов», отправляйтесь в крепость. Узнаете, как обстоят там дела, а заодно доставите мне сюда Смайлса.
Пора начинать отстраивать этот мир заново. А заодно и свою жизнь.
Потом произошло несколько покушений, два, из которых закончились полным провалом, третье — небольшой царапиной на шее. Для самого Димостэниса, которого за последний ар столько раз пытались отправить к Вратам Зелоса, это были ничем не примечательные события. Для начальника личной охраны отправной точкой, чтобы забить тревогу и приставить к нему охрану.
Слегка разобравшись с первоначальными делами в новой должности, Дим решил, что пора заняться тем, что его так сюда влекло. Тайнами. Здесь он надеялся получить ответы на свои многочисленные вопросы.
Димостэнис нанес визит в один из трех приютов, о которых говорил ему Пантерри. На окраине Рогдара. Дом «Разбитых сердец». Правда, попав внутрь, он ни разу не встретил какого-либо упоминания об этом таинственном знаке.
Воспитанников приюта было не так много. В основном мальчики и девочки до четырнадцати аров. Около десятка младших. И несколько новорожденных.
— У нас не простые условия жизни, — пояснил ему управляющий приютом кир Кефари, — младенцев мы стараемся определить в другие квоты с более мягким климатом.
— А более старших подростков?
— Как только они вступают в силу Шакти, мы отправляем их Такадар на обучение.
— Как они появляются у вас? Кто их родители?
Кефари пожал плечами.
— По-разному случается. Чаще от нагулянных связей. Или же, когда оба родителя умерли, и родственников нет, а может просто не желают брать на воспитание сироту. Еще бывает, что приносят к нам, если ребенок болен или с отклонениями. За такого дитя нам выплачивают пособие раз в минор, и мы о нем заботимся.
Управляющий говорил ровно, спокойно, не затрудняясь с ответом. Дим очень старался уловить нотки фальши или какие нестыковки, но терпел полное фиаско. Ему абсолютно не было за что зацепиться.
— Я могу посмотреть документы? У вас же есть картотеки на ваших подопечных?
— Конечно, сэй, — легко кивнул головой собеседник.
— Что с вашими выпускниками?
— На то они и выпускники, чтобы раствориться в новой жизни. Редко кто возвращается, чтобы поговорить по душам.
— На них я тоже хочу посмотреть документы.
— Пройдемте, сэй, — Кефари вышел из комнаты и повел гостя к закрытой двери, за которой находилась лестница. — Будьте осторожны, здесь округлые ступени.
Дим пожал плечами, едва взглянув под ноги, и взял протянутый огневик. Спустился в небольшую комнату, заставленную шкафами и полками с бумагами. Подошел к ближайшему ящику, на котором были написаны несколько букв и ар. Вытащил, отнес на стол, приготовившись провести здесь столько времени, сколько будет надо, чтобы найти хоть какую-то зацепку.
Димостэнис разложил бумаги. На лестнице послышались легкие, словно крадущиеся шаги. По стене поползла маленькая худенькая тень, а мгновение спустя ее обладатель предстал пред строгими очами наместника.
Мальчишка аров двенадцати, не менее, внимательно изучал гостя, слегка склонив голову и не отводя глаз.
— Вы не прошли проверку, — наконец сообщил он.
— Какую проверку? — не понял гость.
— Про округлые ступени. Неужели эта фраза не показалась вам бредом?
Дим недоуменно покачал головой. Мало ли кто как выражается.
— Кир надсмотрщик всегда так общается с гостями, такими, — мальчик слегка запнулся, — такими, как вы. И всегда их общение заканчивается вот такой бессмыслицей. Если бы вы были посвященным, вы бы ответили что-то не менее глупое. Это пароль.
Димостэнис прикусил губу. Как лихо Кефари обвел его вокруг пальца.
— Что же происходит дальше? — спросил он. — С теми, кто проходит проверку?
— Кир Кефари дает им ключ комнаты, где они проводят какое-то время. Там тоже много бумаг. После они увозят кого-то из наших. Больше шансов у тех, кто младше.
— А тех, кого не забирают?
— Когда у кого-либо из нас проявляется дар, его увозят на границу с Мерзлыми Землями.
— Зачем?
— Там база, где они проходят обучение. И, наверное, посвящение. Этого я уже не знаю.
— Как можно получить этот таинственный ключ? Раз уж я не прошел проверку?
Мальчик сжал в пальцах край куртки.
— Я часто помогаю киру Кефари по хозяйственным нуждам. Я могу вам его достать.
— Чего ты хочешь за это?
— Заберите меня отсюда! — выпалил паренек и на его личике застыло отчаянное выражение.
Димостэнис слегка опешил.
— Мне уже четырнадцать. Вряд ли меня возьмут те, кто приезжают к киру управляющему. Я поэтому и подслушал ваш разговор, думал вы один из них. Через два, максимум три ара меня отвезут в Мерзлые Земли. Я не хочу! — взмолился он. — Я многое, что умею. Могу быть посыльным или на кухне помогать или в стойлах.
— Хорошо, — под таким напором Дим сдался. — Где я смогу найти тебя?
— Я сам к вам приду. Меня часто отсылают в город по разным поручениям.
Димостэнис спустился по темным ступеням и толкнул тяжелую окованную железом дверь. По стенам были расставлены огневики. Их свет выхватывал из сумрака многочисленные приспособления и орудия. В комнате стоял густой запах крови, горелой плоти, чего-то еще одуряющего. В центре на перекинутой через потолочную балку веревке висел пленник. Все его тело покрывали многочисленные бордовые рубцы, широкие кровавые полосы, глубокие следы от ожогов. Его голова беспомощно болталась, слипшиеся от крови волосы, закрывали лицо.
Дима передернуло. Нет, он никогда не сможет привыкнуть к этому и принять. Впрочем, он сейчас не у себя в штабе и за его спиной нет ресурсов созданной им службы. Придется работать с тем, что имеет. В конце концов, преступник пытался его убить. А в комнатах наверху лежит тело ни в чем неповинного мальчишки с перерезанным горлом.
— Он может отвечать на вопросы? — спросил Димостэнис у дознавателя.
Тот подошел к своей жертве и ткнул в бок железной палкой. Пленник застонал и с трудом поднял голову, сфокусировав взгляд на Диме.
— Мне нужно знать всего две вещи: кто вы такие и кто ваши хозяева?
Парень опять уронил голову на грудь.
— Я обещаю, что избавлю тебя от всего этого.
Несколько секунд ничего не происходило. Лишь тихий скрежет щипцов, которыми дознаватель перемешивал раскаленные угли в жаровне.
— Мы — оружие…, - прошептал татуированный, — нас учат убивать, выполнять любые поручения.
— Кто?
— В разных городах, разные люди.
— Кто забирает детей из приютов?
— Не знаю. Я остался там навсегда.
