Это наша судьба.
— Кто? — снова повторил свой вопрос Дим. — Мне нужно знать, кто стоит за вами?!
— Кир Кефари, — попытался усмехнуться пленник разбитыми губами, — он знает. Пригласите его сюда.
Наместник стиснул зубы.
— Что означает этот ваш знак?
— Семью.
Дим бросил взгляд на дознавателя.
— Продолжить? — поинтересовался тот, опуская железо в жаровню.
Димостэнис колебался. Всего лишь исполнители. Пантерри сказал, что он все узнает в приютах. Значит, ему надо попасть в тайную комнату и попытаться найти там ответы на свои вопросы.
— Мне он больше не нужен, — произнес он, — исполни мое обещание.
Дознаватель взял со стола длинный тонкий кинжал и пошел к жертве. Дим отвернулся, поставив ногу на первую ступень лестницы.
— Тебе повезло родиться в роду Палача, — донеслось до него сквозь предсмертные хрипы.
Иланди резко развернулся, в мгновение ока, оказываясь рядом с пленником. Однако тот уже обвис на веревке, уйдя за грань бытия.
Дим выругался, едва сдерживаясь, чтобы не пнуть безжизненное тело. Нашел, кого жалеть! Надо было выжать из него правду вместе с последней каплей крови. Он бегом поднялся по ступеням, чтобы скорее выйти на улицу, глотнуть свежего воздуха. Прислонился к холодным камням дворца. Тонкая рубаха, не выдержав единоборства с морозами севера, заледенела и встала колом.
— Сэй, — Дарис, появившийся почти сразу, накинул на плечи командира теплый плащ, — удалось что-либо узнать?
Дим покачал головой.
— Я не понимаю одного, — продолжил начальник гвардии, — зачем было подбрасывать тело этого мальчишки, если вас хотели убить?
Убийство наместника квоты — хлопотное дело. К тому же поднимет шумиху в обществе, и надо будет долго и усердно заметать следы. Вряд ли его хотели устранить насовсем. Врагов Дима устраивало его отдаление от столицы и императора. Скорее всего, ему лишь хотели показать, что он не должен совать нос туда, куда не следует.
— Капитан, — медленно произнес он, — возьмите законников и ваших ребят, отправляйтесь в приют на окраине города. Соберите все документы и принесите во дворец. Еще там есть некая тайна комната. Ее надо найти во что бы то ни стало. Бумаги, которые будут там, сложите в отдельные мешки и принесите в мой кабинет. Кира Кефари под арест.
Нет, он не привык, получив по одной щеке, подставлять другую. Все-таки он хозяин этого города и имеет право позволить себе кое-какие вольности.
Отдав распоряжения, Димостэнис вернулся во дворец, где его уже ждал посыльный из Эшдара от коменданта Смайлса.
— Восстановительные работы закончены. Гарнизон укомплектован. Оружие было доставлено в срок. Все отчеты я передал вашему секретарю, — молодой парнишка не сводил с него глаз.
Дим слегка вопросительно приподнял брови. Может, чего случилось, а он не знает.
— Для меня большая честь вновь видеть вас, сэй! — юноша почтительно поклонился.
Наместник слегка растерялся.
— Я один из поселенцев той самой деревни рядом с Эшдаром. Мы всегда будем помнить, кто спас нас и взял под свою защиту.
— Это долг любого командующего — защищать людей, вверенных ему.
Парнишка усмехнулся.
— Скажите это бывшему коменданту крепости.
Димостэнис развел руками.
— Сейчас он беседует с другими людьми. Думаю, императорские дознаватели сумеют объяснить ему, что такое присяга, верность, честь.
— Благодаря тому, что вы не забыли о нас и замолвили слово, с поселенцев сняты все прежние обвинения. Новый комендант предложил всем, кто может и хочет обучаться воинскому делу поступить на службу. Он сказал, что вы не будете против, если мы станем защитниками Эшдара.
— Крепости нужны опытные воины. Вы же знаете, что такое война не понаслышке.
От такой похвалы молодой человек залился краской.
— Служим его императорскому величеству! И вам, — выпалил он на одном дыхании и скрылся за дверью.
Дим тяжело вздохнул. Именно по этой причине он больше лично не ездит в Эшдар. Наместник северной квоты зашел в свои покои и опустился в кресло. Люди должны остыть и вспомнить, что присягать на верность можно лишь императору. И он такой же слуга его величества, как и все остальные. Непроизвольно зацепился глазами за серебряную лилию, лежащую на столе. Нет, сегодня он не будет думать об этом. На эту ночь проблем хватает с лихвой. Димостэнис потушил огневики и, погрузившись во тьму, откинулся на высокую спинку. Надо подумать, что делать дальше.
— Сэй, — Дарис возник в дверях его покоев ранним утром. — Когда мы прибыли на место, пожар уже догорал. Все документы уничтожил огонь. Кир Кефари найден в своей спальне сильно обгоревший.
Димостэнис, который большую часть ночи так и провел в кресле, и лишь под утро перебрался в кровать, где забылся тревожным полусном, устало глянул на докладчика.
— Что с воспитанниками?
— Тел много, но у нас нет никаких бумаг. Точно сказать пока не могу.
Димостэнис изо всех сил сдерживал проснувшуюся в нем ярость.
— Вы свободны, капитан. Спасибо за службу.
Когда за старым воякой закрылась дверь, Дим с силой сжал кулаки, удерживая бешенство внутри себя. Дальше напролом нельзя. Напрасных невинных жертв и так уже слишком много. Он не имеет права подвергать жизни окружающих его людей опасности. Пора менять правила игры.
Глава 2
Дим остановился у дверей личных покоев императора.
— Передайте его величеству, что я прошу его аудиенции, — произнес он одному из гвардейцев, дежурившему у входа.
Тот почтительно поклонился и исчез за высокими створками. Вернулся он довольно быстро.
— Его величество ждет вас, сэй Иланди.
Аурино сидел за столом, вертя в руках перо. Он то опускал его в чернильницу, то заносил над бумагой, то задумчиво замирал. Услышав шаги, он смял очередной лист, в раздражении швырнул на пол.
— Приветствую, ваше императорское величество, — Димостэнис остановился на почтительном расстоянии, приложив руку к хьярту, склоняясь перед своим императором. — Осветит Талла ваши дни, благословит вас и ваш Дом.
— Димостэнис, — Аурино приблизился к нему на несколько шагов, сокращая расстояние. — Я ждал тебя на Бал Цветов. Ты не получал моего письма?
— Сообщение с севером очень плохое. Известия редко, когда доходят туда вовремя. Или вообще не доходят. Ни туда. Ни оттуда.
Он лично разорвал приглашение на официальную помолвку правителя Астрэйелля и сжег дотла, развеяв пепел по ветру.
— Что там у вас? У тебя какие-то новости?
— Ваш приказ выполнен: Эшдар отстроен, гарнизон укомплектован, граница охраняется. Если в ближайшее время вы назначите нового наместника севера, ему не придется разгребать ворох проблем. Сейчас там все спокойно.
Император нахмурился.
— Я не понимаю, о чем ты? Разве я уже не назначил управляющего северной квотой?
Дим достал из внутреннего кармана сюртука лист бумаги свернутый в трубочку и перевязанный лентой, протянул правителю.
— Это прошение
