на одну лишь скорость, единым порывом выбравшись из строя. Однако она и представить себе не могла, что хитрость этого строя скрывалась не в том, как владели мечами бессмертные в строю, а в том, что в каждый определяющий момент всегда появлялась сотня фигур, которые не давали ей пересечь магический строй.
Какая ленивая ловушка.
Невозможно просто тянуть время. Последний раз эти бессмертные сражались с ее тетей, а значит, они проспали не менее сотни тысяч лет и пробудились только сегодня, чтобы ответственно усложнить ей жизнь. Разумеется, сил они накопили побольше, чем она. Нужно было найти способ победить одним ударом. Хотя, повинуясь заклятью дедушки, магический строй каждый раз действовал по-разному, сражались всегда только десять бессмертных. Вряд ли пригласили бы сотню бессмертных для создания строя лично для нее. Дедушка, конечно, всегда в нее верил, но ведь не настолько же? У Фэнцзю дернулся глаз. Значит… эта сотня стражей была всего лишь иллюзией.
Почему-то, подумав об этом, она невольно взглянула на самое высокое место на смотровой террасе, как раз туда, где владыка лениво откинулся на спинку сиденья. Когда он встретился с ней взглядом, его губы изогнулись в необъяснимой улыбке. Затем владыка поднял два пальца к уголку своих глаз, будто намекая. Фэнцзю задумалась. Бессмертные объединились, и к ней понеслись сразу десять острых клинков. Она глубоко вздохнула и отшатнулась на несколько чжанов. В этот момент в голове ее вспыхнуло воспоминание: ледяные столпы, заполонившие половину двора Ветров, которые владыка создал нарочно для нее, чтобы она отточила технику боя на мечах в долине Песнопений. Чуть в стороне в саду еще росло несколько старых и красивых абрикосовых деревьев. Пока она упражнялась с завязанными глазами, владыка любил прилечь под абрикосовым деревом и выпить чая.
Точно. Глаза.
* * *
Матушка Фэнцзю взглянула на бабушку Фэнцзю, свою мать. Нетерпения в ее глазах было больше, чем воды в безбрежном океане.
– И почему Цзю-эр приходится прорываться через этот магический строй? Даже я, возможно, не смогу его пройти, а Цзю-эр так молода, сколько лет она могла совершенствоваться? Матушка, взгляни, что же нам делать? Куда же это годится?
В глазах бабушки Фэнцзю что-то блеснуло. Будто в глубоких раздумьях, она произнесла:
– Если она не справится, это не так уж и плохо. Я не согласна с воззрениями твоего деда. Молодую госпожу надо растить как жемчужину, как драгоценность, чтобы она хорошо вышла замуж и создала хорошую семью, а не наследовала все эти ваши заслуги предков и троны. А все почему? А все потому, что вы двое отдали Цзю-эр на воспитание матери и отцу твоего мужа. Ничего бы этого не случилось, отдай вы ее мне. Какому мужчине теперь понравится девушка, забавляющаяся с оружием? Посмотри на свою золовку, Бай Цянь. Только перестала бряцать железками в последние годы, и видишь – сразу вышла замуж в хорошую семью. Если Цзю-эр сегодня преодолеет этот магический строй, кто из молодых и талантливых господ во всем мире осмелится на ней жениться?
Из уголков глаз матушки Фэнцзю тут же покатились две дорожки слез.
– Муж сказал, этот магический строй, который создал мой свекр, так важен потому, что с его помощью испытывают нового правителя и вдохновляют его постоянно развиваться после восшествия на трон. Если Цзю-эр не сдаст экзамен, мой свекр точно решит, что она недостаточно хочет развиваться, и во что бы то ни стало ее накажет. Но вы говорите, если Цзю-эр все же минует этот строй, она никогда не выйдет замуж в хорошую семью. Куда ни посмотри – тупик, что же нам делать? Что же нам делать?
Бабушка Фэнцзю отмахнулась и сказала как отрезала:
– Если ее дед вознамерится ее наказать, постараетесь его отговорить. Неужели может быть что-то важнее, чем найти для нее хорошего мужа? – Она повернулась к облачной террасе и уже более довольно заметила: – К счастью, Цзю-эр сегодня молодец, отлично показывает свою слабость. Видишь, она уклонилась всего от нескольких ударов, а как все ее жалеют и любят! Судя по ситуации, она проиграет…
«Наверняка» так и застыло у бабушки Фэнцзю на губах. Спустя время застывшая бабушка отмерла, указала на облачную террасу и, дрожа всем телом, возопила:
– Как… как она прошла?!
Бабушка не понимала, как Фэнцзю прорвала магический строй, потому что почти не смотрела на террасу, занятая чтением очень ценных наставлений дочери. Однако молодые бессмертные на смотровой террасе разглядели все совершенно четко.
Они видели момент, когда юную владычицу оттеснили к самому краю облачной террасы, но, когда сердца их подскочили к горлу, девушка перед ними вдруг отрезала мечом кусок рукава и завязала им глаза. Пока все недоумевали, она без капли сомнений метнулась к нападавшим, причем даже с открытыми глазами она не двигалась так же изящно и неотвратимо. В течение трех ходов она улучила шанс вырваться из строя, и, когда вновь возникла сотня теней, она сместилась чуть вправо. Прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, она уже прошла сквозь стену порожденных магией иллюзий и вырвалась из строя.
Юная владычица выпрямилась с опущенным мечом в руке, сорвала алую повязку с глаз и взглянула в сторону смотровой террасы. Ее нетронутое румянами и пудрой лицо раскраснелось от только что прошедшей битвы, но глаза ее сияли. Она быстро взглянула куда-то вверх и тут же отвела взгляд.
В обычные дни казалось, что Фэнцзю несерьезно подходит к делам, но, когда она столкнулась с таким проблемным строем, еще и под взорами бессмертных всего мира, она не выказала ни малейшего страха. Она спокойно наступала и отступала, выверяя каждый шаг и в конце концов преуспев. В полной тишине она безмятежно вложила меч обратно в ножны и вздохнула.
– Наконец-то я могу похвастаться сделанным в этом году коробом для меча.
Великолепный короб для меча доставали только на последнем шаге церемонии Сокрытия оружия – когда приходило время подняться по сотне ступеней и спрятать меч. Если кто-то не проходил магический строй, испытывавший навыки владения мечом, у короба для меча не было возможности показаться.
Фэнцзю плавно провела рукой в воздухе. От этого движения перед ней зажегся золотистый свет, внутри которого постепенно проявился узкий длинный короб для меча. Меч Согласия вдруг лязгнул, и короб распахнулся. В то же мгновение клинок длиной в три чи оказался внутри.
Распорядитель церемонии Бай И повернулся и поклонился священному пику.
– Прошу, прими меч Согласия и сохрани его в Тантине. Да не угаснет воинское мастерство защитников Восточной пустоши!
Под звук приветствия разверзлась священная вершина перед террасой
