Творец и неизвестный ему Змееносец, приславший Должника Аля ри Эстана.
И если с Творцом более-менее понятно – он боится, что Ученик Богов пронюхает о нем слишком многое и донесет обо всем Высшим, то со Змееносцем ясности нет. Он-то с какой стати решил вмешаться в игру? И чем же Повелитель Воды до такой степени разозлил его?
– Аль, а ты встречался со Змееносцем лично? – поинтересовался Эрхал.
– Нет. Все приказы передаются только через Наставника.
– Жаль… А его настоящего имени ты не знаешь?
– Нет. Для нас он – Змееносец.
Эрхал поморщился. Снова тупик. Похоже, от Аля в этом вопросе ясности не добиться. К тому же Должник не очень-то жаждет сейчас вести разговор. Предпочитает отмалчиваться и хмуро смотреть в стол.
«И все же, почему Змееносец так жаждет моей смерти? Не думаю, что это прихоть. Наверняка есть причина. И очень веская, потому что Должников так просто не посылают», – подумал Эрхал.
На счастье Повелителя Воды, Змееносец и Творец разошлись во мнении, где же именно следует его убить. Змееносец желал, чтобы данное событие произошло непременно во дворце короля Кротаса, то есть под самым носом у Творца, а последний никак не хотел этого допустить.
Похоже, Змееносец предугадал поведение Творца – не зря же он послал Аля проводить Эрхала во дворец. Так будущий палач вынуждено превратился в телохранителя, и не один уже раз спасал Повелителю Воды жизнь.
Этот раунд выиграл Змееносец – несмотря на противодействие Творца, беспокойная троица добрались-таки до столицы Кротаса. Остался последний шаг – прийти во дворец, в некий конкретный зал, где Должник будет вынужден исполнить третий приказ…
Эрхал ничуть не сомневался – за время скитаний Аль искренне привязался к нему. И точно так же Повелитель Воды был уверен – симпатия не помешает Должнику выполнить приказ.
«Интересно, прежде чем нанести удар, он даст мне немного времени, чтобы разобраться с Творцом?» – Эрхал испытующе взглянул на Аля. Тот сделал вид, что не заметил взгляда. Сидел, нахохлившись, и упорно изучал заляпанную жиром, потемневшую от времени столешницу.
Тем временем, у трактирной прислуги дошла очередь и до них. На столе появилось огромное блюдо с мясом и овощами, а в кружках пышно расцвела кремовая шапка пивной пены.
Индивидуальных тарелок не полагалось. Как и вилок. Нет и не надо. Хорошо хоть ложки с ножами дали. Темьян взял одну из них и потянулся к блюду с овощами. Эрхал отхлебнул пива. Скорчил одобрительную гримасу:
– Неплохо! Настоящее таррединское. Аль, советую попробовать. Оно стоит того!
Должник вяло отмахнулся, дескать, не хочу, а Темьян с удовольствием сделал большой глоток. Покивал одобрительно:
– Хорошо. Только Алю его пить нельзя.
– Это почему?
– Да от его кислой рожи пиво того и гляди скиснет, – рассмеялся урмак. – Аль, если не хочешь ни пить, ни есть, может, подождешь нас снаружи? А то у меня, глядя на тебя, весь аппетит пропадает.
Должник сжал кулаки и с ненавистью уставился на Темьяна:
– Ты!.. Толстокожий!.. Зверь!.. Жрешь тут, а ведь скоро Эрхал… Я его… Мне придется его… А ты тут жрешь, сволочь!..
Урмак отставил кружку в сторону и серьезно посмотрел на Должника.
– Похоже, пришла пора поговорить в открытую. Я знаю о твоем последнем приказе, Аль. – Он перехватил удивленный взгляд амечи и усмехнулся: – Знаю, Эрхал. Я хоть и «толстокожий зверь», но не тупой, и с чутьем у меня полный порядок. – Темьян снова повернулся к Должнику. – Предупреждаю, Аль, если ты убьешь Эрхала, я потом убью тебя. Ты понял?
– Понял. – Вспышка ненависти Должника погасла, сменившись апатией. – Давно уже понял. Только это ничего не меняет, Темьян. Я выполню приказ Змееносца, а ты потом поступишь так, как сочтешь нужным. Больше того, я сам вложу в твою руку меч и встану под удар.
– А по-другому никак нельзя? – после паузы спросил урмак.
– Если есть идеи, предлагай, – Аль с надеждой уставился на урмака. – Как выполнить приказ, не выполняя его? Я уже голову сломал, размышляя об этом!
– Так не выполняй его вообще, – тихо предложил Темьян.
– Не могу, – покачал головой Должник.
– Ну, как знаешь. Я предупредил тебя, – сквозь зубы процедил урмак.
За столом повисла гнетущая тишина. Аль и Темьян смотрели исподлобья, в один миг превратившись из соратников в противников. Нет, так не годится, решил Эрхал. Им троим еще предстояло сражаться вместе, прикрывая друг другу спины. Не время устраивать разборки пока есть общий – крайне опасный – враг. Вернее, целых три…
Эрхал взялся за кружку, осушил ее с видимым удовольствием, причмокивая и отдуваясь, утер испачканный пеной рот:
– Хорошо! – он потянулся ножом к мясу, отрезал сочный ломоть и начал жевать.
Аль и Темьян уставились на него, как на сумасшедшего.
– Чего смотрите? Ешьте. Нам нужно восстановить силы. Не забыли, что во дворце нас ждут три опасных врага?
Они переглянулись, а Эрхал добавил:
– Давайте, давайте. Налегайте на мясо. А чтобы вернуть вам аппетит, скажу, что рано вы начали выяснять отношения. Вполне возможно, Алю и не придется убивать меня – с этим вполне справится Творец. Или его подручный дейв. Или и того похуже – мой соплеменник амечи.
– Эрхал, – заговорил Темьян. – А у тебя есть идеи, кто такой этот амечи? Может, вы знакомы?
– Даже наверняка знакомы. Возможно он один из Богов или, чем судьба не шутит, моих сокурсников-Учеников. Но чтобы узнать его, надо увидеть.
– Скоро увидишь, – вступил в разговор Аль. Минута слабости у него прошла. Он полностью пришел в себя, был сосредоточен и собран. – Надо продумать наши дальнейшие действия. Как справиться с Творцом? Где его слабое место?
У Эрхала с души словно камень свалился. Одним вопросом стало меньше. Аль только что сам дал на него ответ: он не станет выполнять приказ Змееносца сразу. Вначале все-таки даст Повелителю Воды время разобраться с Творцом. И даже поможет в этом нелегком деле. И только потом, когда главный враг будет устранен, Аль превратится в палача…
– Слабое место Творца… – Темьян задумался. – Эх, жаль, сейчас с нами нет Миссела! Он наверняка догадался бы, что надо делать. А интересно, где Миссел сейчас? Жив ли, нет?
– Боюсь, этого мы никогда не узнаем, – ответил Эрхал и вздохнул.
Судьба Миссела его тоже очень
