оказался весьма хитер, – с некоторым уважением заметил Кристоф, приступая к закускам. – Улоф Базельский хранил много ценного.
– Да. – Еве не удалось скрыть расстройства. – Впервые ухожу из такого богатого тайника без приза. Надо же! А ведь все были уверены, что в его сокровищнице нет ничего, кроме банального магического хлама. Не считая того кинжала.
– Который мы как раз и не нашли, – тут же напомнил Страж.
– И не только его, – дополнила артефактор. – Преступник унес и кое-что другое, не менее ценное. И кстати, второй артефакт мог быть интересен для Розалин. Признайтесь уже: вы взялись за это дело только ради нее!
– Частично, – нехотя кивнул ее собеседник. – Те два преступления в Испании на ее совести. Тут картина выглядела похожей. Сначала.
– Возможно, она все же была здесь, – чуть уступила девушка. – Она могла быть второй, кто искал главный приз.
– И, кстати, об этом, теперь, когда мы видели все сами, – тут же перехватил инициативу Страж. – Как я понимаю, кто-то проник в тайник. Каким-то образом это стало известно хозяину сокровищницы. Возможно, сработали мелкие сигнальные чары.
Ева кивнула, вспоминая такое заклинание на пути в сокровищницу Юсупова и как она этими чарами воспользовалась.
– Когда же он отправился прогонять вора, – продолжил Кристоф, – похититель уже выбрался из тайника. А вот второй преступник воспользовался тем, что хозяин в тайнике, и закрыл его там, прежде оглушив.
– Скорее всего, Улоф был внутри, когда пришел второй охотник за призом, – поправила артефактор. – Они встретились в тоннеле, и кто-то из них обрушил проход. Улоф это услышал, поспешил назад, тут его и атаковали. Оттащили обратно в открытый тайник. Когда второй вор забрал артефакт из сокровищницы, то оставил там и хозяина, просто заблокировав дверь.
– Значит, у нас один не слишком честный, но удачливый артефактор, и второй – убийца, – подвел итог Кристоф. – Теперь картина верна. Тоннель точно обрушили с помощью обычного боевого заклятия, причем со стороны дома. Убегающий просто защищался.
– И вот это могла быть Розалин, – дополнила Ева. – С учетом того, что она взяла в тайнике. На этот раз – пояс Ниниан. Слишком много совпадений.
– Ну да, – кивнул довольный Страж. – Фибула, попытка забрать браслет, пояс. И все это принадлежало одной ведьме. Ева, а вы не боитесь, что ваша коллега может явиться к вам за недостающим в наборе предметом?
– Она не очень любит Москву, – весело и лукаво усмехнулась девушка. – Особенно Стражу и наши Подземелья. Ей приходилось гостить в них целых полтора года.
– Ну… – Кристоф с сомнением пожал плечами. – Все зависит от того, насколько для нее важны эти артефакты. Однако я не сомневаюсь, что ваш кузен и муж смогут позаботиться о вашей безопасности. Вопрос в том, кто убийца?
– Он, скорее всего, забрал кинжал и пару других артефактов по мелочи, – продолжала размышлять Ева. – И это снова были предметы, связанные с воинскими культами. К сожалению, любителей такого рода находок больше.
– Верно, но стоит вспомнить о методах этого мага, – заметил Страж.
– В чем-то вы правы, – осторожно согласилась Ева. – Но… Я представить не могу, чтобы кто-то из моих коллег пошел на такое. Конечно, я не настолько наивна. Мой же учитель стал убийцей. Я об этом, к своему сожалению, хорошо помню. К тому же не могу не признать, что над каждым артефактором висит своего рода проклятие. Всегда есть риск, что каждому из нас попадется предмет, способный поглотить нашу волю. Я сотни раз рассказывала своим родным о том, что в тайниках бывают такие ловушки. Чары, которые заставляют испытывать резкое, почти непобедимое желание взять некую вещь. Обычно это смертельно. Но и без всяких чар маги Гильдии могут буквально заболеть тем или иным магическим предметом. И тогда эта жадность нас порабощает.
– Наслышан, – с некоторым сочувствием произнес Кристоф. – Таких историй за века накопилось множество. Но опять же напомню: здесь немного иной случай. Преступник взял лишь кинжал Беовульфа. Ева, вы не хуже меня знаете, сколько было таких артефактов. Это не слишком большая ценность, чтобы ею заболеть.
– Снова верно, – признала девушка. – Только я по-прежнему не могу понять, кто это сделал. Если мы ориентируемся на методы… Давайте хотя бы попробуем уточнить, о чем речь. Та же Розалин имеет привычку идти напролом, потому что слишком нетерпелива, для нее важен только сам приз. Она испытывает презрение к смертным, их истории и культуре, не ценит достижения их мира. Многие Избранные могли бы разделить ее точку зрения. Но при этом Розалин гордится знанием истории артефактов. Она всегда очень четко подбирает цель поиска.
– Уже заметил, – напомнил Страж. – Тот, кого мы ищем, не просто идет напролом. Скорее он полагается на хитрость, чем на знания. И на обстоятельства. Он из тех, кто готов словчить, украсть, а заодно не погнушается ударить в спину.
– Скорее всего, так, – задумчиво кивнула маг. – Он же мог устроить поединок с Улофом, но предпочел такой неблагородный способ убийства. И опять же, пришел вторым… Он прекрасно знал, что главный приз уже взят. Не слишком удачлив.
– Если только он не нацеливался именно на кинжал, – мягко возразил Кристоф.
– А потому набрал еще кучу сувениров? – невесело усмехнулась Ева. – Я тоже редко отправляюсь за каким-то одним артефактом. Я всегда планирую взять несколько предметов и четко подбираю их заранее. Здесь же создается впечатление: схватив кинжал, он брал то, на что глаз упадет и что хоть немного отвечает его интересам. И если он уже знал, что кто-то его опередил, то должен был понимать, что упустил некую крупную добычу. Но пошел дальше, совершил убийство и банально ограбил тайник.
– Вы довольно точно описываете этого Избранного, – заметил собеседник. – Вы уже поняли, кто он?
– Нет, – с сожалением ответила девушка. – Я знаю пару своих коллег, кто также не слишком чист в игре и способен на мелкие подлости, кому я бы никогда не смогла доверять. Но этого мало.
– Тогда просто оставьте мне список этих магов, – дружелюбно предложил Кристоф. – И я продолжу выполнять свою работу обычного Стража – начну рутинную проверку.
– Хорошо, – согласилась Ева и придвинула салфетку, собираясь писать на ней имена. – И простите меня, Кристоф. Сожалею, что не смогла помочь вам поймать преступника.
– По-моему, вы сожалеете о том, что расследование пройдет без вас, – улыбнулся Страж. – У магов-артефакторов есть еще одна общая черта: вы просто любите раскрывать тайны и головоломки.
Девушка только усмехнулась в ответ.
Мещерский замок, Московская область, 14:00 (неделей позже)
Ева пребывала в прекрасном настроении. Она спешила в имение кузена Михаила на семейный обед. Прошла неделя, как маг вернулась из Европы. О приключении с Юсуповым, конечно, уже давно было известно всей семье. После этого Михаил стал спокойнее реагировать на упоминание при нем имени Белой Кошки. Ворчал, конечно, но больше по привычке. Дан гордился женой и ходил довольным.
А вот
