Я решительно положила перед собой список с именами всех наложниц в гареме, который позаимствовала у эльфа. Он сидел напротив за столом в небольшом кабинетике в его крыле и молчал.
— Так, эту точно вычёркиваем, она совсем не в себе, — твёрдой рукой перечеркнула очередное имя в списке.
Эльф вздохнул, наблюдая за тем, что я делаю. Когда озвучила ему свою идею, вроде как ему понравилось, что стану помогать, но мы сидим уже почти час, а неперечёркнутых имён становится всё меньше. Некоторых принц забраковал сам, так как успел с ними познакомиться лично, и впечатления были настолько свежи, что обновлять их не желал. Других вычеркнула я, ведь тоже успела узнать их в то время, пока за ними никто не наблюдает. И особо ушлых и наглых вычёркивала в первую очередь.
— Я уже начал подыскивать желающих взять девушек замуж, им будут предложены эти кандидаты. Глупые младшие советники почему-то думают, что если жениться на бывшей наложнице наследника, это сделает их ближе к будущему правителю, — отметил как-то отрешённо.
— Вот уж правда глупые, — машинально закусила я кончик карандаша, которым орудовала.
Принц на некоторое время завис на этом зрелище, из-за чего мне пришлось медленно высунуть карандаш изо рта и перестать его грызть. Эльф зажмурился, а когда открыл глаза, продолжил как ни в чём не бывало:
— Да уж, брат точно не станет обращать на это внимания. Или наоборот, избавится от них в первую очередь, разгадав этот их план. Хоть он и придурок, но не идиот.
— У Вас очень тёплые отношения с братьями, как я заметила, — грустно взглянула на недогрызенный карандаш, думая, что предложить принцу особо и некого.
— Тёплые, ага… Братья всё время кутили, развлекались с женщинами, устраивали праздники. Мне такое не по душе. Потому я казался им странным. Хотя Амаль тоже не особо по этой части. Да и Тьяр вёл себя вполне прилично на людях. Однако насмешки доставались всегда именно мне.
— Ну это понятно, Вы от них отличаетесь, — я сделала рукой неопределённый пас в воздухе. — Вот им и казалось это странным. Мои сверстницы тоже хоть и работали много по дому, больше гуляли, искали себе выгодную партию, чтобы скорей замуж выскочить. А я мало того, что по дому всю работу сама выполняла, так ещё за малышами ухаживала. Сводная сестра вообще не помогала, мачеха — тем более. Так что не до развлечений было.
Принц посмурнел.
— Почему Вы не вышли замуж? — спросил вдруг.
— Да было бы за кого, — отмахнулась.
— Ну с кем-то же Вы… — он нахмурился.
— Что? — не поняла его мысли, но он почему-то не стал её продолжать.
— Не думаете, что зря решили… хм… посвятить себя детям так рано?
— А был выбор? Дети-то не спрашивали меня, появляться ли им на свет. Так что пришлось.
— Неужели Вы не могли более серьёзно отнестись к этому вопросу? — в его глазах мелькнуло нечто, похожее на раздражение.
За всё это время, как мы вернулись все вместе, он тему детей больше не поднимал. Поэтому я решительно не понимала, что теперь не так? Жалеет, что разрешил их привезти?
— Куда уж ещё серьёзнее-то? — удивилась. — Я хотела идти работать, чтобы создать им условия получше. Но меня никуда не брали. Зато дали приглашение отправиться в гарем…
— И Вы сразу же согласились, — принц поджал губы.
— Детям нужно что-то есть, — отрезала. — Я надеялась, что… что смогу договориться с Вашим братом, чтобы он пристроил меня горничной…
Эльф встал, прерывая мой рассказ, и заходил туда-сюда, очевидно нервничая:
— Не жалеете, что так всё сложилось?
— Ну а чего жалеть-то? Наоборот, хорошо вышло, — отметила осторожно. — Вы позволили привезти детей сюда, они теперь нормально питаются, и гувернантка та их учит. Я конечно же больше не стану брать у Вас золота за помощь с выбором невесты. Вы и так нам очень помогли. Но как только Вы женитесь, стану честно работать и сама буду их обеспечивать. Слугам же полагается жильё во дворце?
— Конечно, и их семьям.
— Ну вот. Так что спасибо Вам большое, но имейте в виду, что мы не собираемся всегда сидеть на Вашей шее.
— Милли… — принц остановился и оперся ладонями на стол, чуть нависая надо мной. — Ты не думала… Как бы сложилась твоя жизнь, не будь у тебя… детей?
— Что Вы говорите такое? — вспыхнула. — Дети — цветы жизни! Как бы тяжело не было, ни за что бы не отказалась от них. Всю свою жизнь буду им помогать. Выращу. У меня рано не стало мамы. А у них… с такой матерью лучше уж никакой. Так я её заменю.
— Заменишь? — принц непонимающе нахмурился.
— Ну да, — подтвердила. — Что такого? Если моей мачехе нет дела до своих родных детей, то хоть мне не всё равно…
Глаза принца стали больше.
— То есть… Ты хочешь сказать, что это дети твоей мачехи⁈
— Так я так и говорила же… — теперь я смотрела на него удивлённо.
— Это не твои дети⁈
— До Вас только дошло, что ли? Или эльфийские уши передают информацию настолько медленно?
Принц же громко выдохнул:
— Я не поверил тебе тогда. Думал, тебе неудобно сознаться… Поэтому и позволил их привезти сюда, чтобы не бросать тень на твою репутацию, репутацию гарема во дворце, ну и не разлучать детей с матерью…
— В смыыысле⁈ — выпучила я глаза.
— Я подумал, что ты… В общем… Неважно. Хорошо, что мы всё выяснили.
— Нормально Вы обо мне выводы сделали! — вскочила тоже.
— Ну а что можно было подумать? Что молодая красивая девушка просто так решит воспитывать чужих детей? Это слишком уж невероятно.
— Почему чужих-то⁈ Они мне родные братишки и сестрёнки. По папе. Но всё равно. Да и если бы не родные были, я так к ним привыкла, что ни за что бы не бросила! Так же нельзя. Не по-людски это. Они меня любят же, а я их.
— Ты такая добрая… — принц, кажется, посмотрел на меня как-то по-новому.
— Да обычная, — разрумянилась я неожиданно для себя даже.
— Нет, Милли. Не обычная. Ты… Я никогда так не любил своих братьев. Сестёр видел-то всего
