добавлял на полотно все новые краски. Простые дома уступали место изящным строениям, чьи стены, казалось, были сотканы из мрамора и лунного света. Воздух становился чище, наполняясь ароматами редких цветов и благовоний.
У входа возвышались величественные врата, каждая створка которых была произведением искусства. Искусные резчики запечатлели в камне историю секты: прекрасные девы танцевали среди облаков, фениксы расправляли крылья, готовясь взлететь, а драконы извивались в причудливом танце. В лучах заходящего солнца казалось, что фигуры движутся, оживая на поверхности врат.
Как только мы пересекли границу владений секты, я ощутил разительную перемену в окружающей Ци. Здесь она была мягкой, словно шелк, и в то же время насыщенной, будто старое вино. Эта энергия ласкала кожу, проникала в меридианы, даря ощущение легкости и умиротворения.
Очень необычное и опасное место, которое заставило меня, несмотря на маску обычного гостя, быть настороже.
— Впечатляет, правда? — с гордостью спросил Кайрен, заметив мой интерес. — Наши мастера потратили столетия, чтобы создать здесь особую атмосферу. Каждое дерево, каждый камень настроен на определенную частоту Ци.
Вдоль дороги, вымощенной нефритовыми плитами, тянулись ряды цветущих деревьев. Их кроны были искусно подстрижены в форме птиц и зверей, а между ветвями мерцали крошечные огоньки духовной энергии. Под деревьями журчали ручьи, чья вода переливалась всеми цветами радуги, отражая свет многочисленных кристаллов, устилающих дно.
Мы проходили мимо тренировочных площадок, где молодые ученики секты практиковали свои техники. В отличие от других сект, где обычно слышны крики и звуки ударов, здесь царила удивительная гармония. Юноши и девушки в развевающихся шелковых одеждах двигались синхронно, их движения напоминали сложный танец. Потоки Ци, которые они создавали, сплетались в воздухе в прекрасные узоры.
— У нас считается, — пояснил Кайрен, заметив мой взгляд, — что истинная сила кроется в красоте и гармонии. Каждый ученик должен не просто овладеть техниками, но и найти в них эстетическое совершенство.
Я наблюдал, как молодая девушка в алом платье выполняла сложную технику с веером. Каждый ее жест был отточен до совершенства, а вокруг нее кружились лепестки цветов, подчиняясь движениям ее Ци. Это было похоже не на тренировку, а на представление, где боевое искусство превращалось в танец.
Дальше путь вел через серию садов, каждый из которых был посвящен определенному времени года. В весеннем саду цвела сакура, и ее лепестки, кружась в воздухе, создавали иллюзию розового снегопада. Летний сад благоухал жасмином и лотосами, которые росли в небольших прудах. В осеннем золотились клены, а в зимнем — вечнозеленые сосны склонялись над заснеженными камнями.
Наконец, мы достигли «Дома Наслаждений». Это был целый комплекс зданий, расположенный на склоне живописного холма. Главное здание напоминало распускающийся цветок лотоса, его многоярусные крыши, украшенные золотом и нефритом, словно парили в воздухе. Вокруг него располагались меньшие павильоны, соединенные крытыми галереями и воздушными мостиками.
У входа нас встретили три девушки неземной красоты. Их шелковые одежды переливались всеми оттенками рассвета, а длинные волосы были украшены драгоценными шпильками. Они двигались с такой грацией, что казалось, будто не касаются земли.
— Добро пожаловать в «Дом Наслаждений», — произнесла одна из них, ее голос звучал подобно серебряным колокольчикам. — Позвольте проводить вас в купальни.
Кайрен попрощался со мной.
— Я обо всем договорился, — подмигнул он мне, объясняя заодно, почему нас приветствовали именно так, — наслаждайся отдыхом. Это место способно исцелить не только тело, но и душу. А я все же доложу молодому господину о стычке, чтобы он был готов к возможным последствиям.
Меня провели через анфиладу роскошных залов. Каждый был оформлен в своем стиле — один напоминал морскую пещеру с перламутровыми стенами, другой был подобен небесному дворцу с потолком, усыпанным светящимися кристаллами. В воздухе витали ароматы редких благовоний, а из скрытых ниш доносились звуки музыки — нежные переливы струнных сливались с мелодичным пением флейты.
Далее меня ждала купальня, вырезанная из цельного куска черного нефрита, что уже само по себе было необычным. Вода в ней мерцала, насыщенная целебными минералами и редкими травами. По поверхности плавали лепестки горных цветов, распространяя тонкий аромат. Я заметил, как крошечные искры Ци поднимаются от воды, словно светлячки в летнюю ночь.
Четыре девушки помогли мне освободиться от одежды. Их движения были профессиональными и в то же время исполненными особой грации. Когда я погрузился в воду, две из них начали массировать мои плечи и спину, их пальцы находили точки напряжения с удивительной точностью. Другие две омывали мои руки и ноги, используя специальные масла и притирания.
Вода была идеальной температуры, а насыщенная в ней Ци проникала глубоко в тело, очищая меридианы и восстанавливая силы. Я чувствовал, как каждая клетка моего существа наполняется новой энергией. Даже моя Звездная Ци, обычно холодная и отстраненная, словно оттаяла, начав течь свободнее и гармоничнее.
После купания меня облачили в одежды из тончайшего шелка и проводили в комнату отдыха. Это было просторное помещение с низкими диванами и множеством подушек. Стены украшали фрески с изображением небесных дев, а с потолка свисали клетки с поющими птицами.
Девушки подали изысканные закуски и редкие сорта чая. Каждое блюдо было произведением искусства — фрукты, вырезанные в форме цветов, сладости, напоминающие драгоценные камни, печенья, украшенные съедобным золотом.
Пока я наслаждался угощением, в комнате появились танцовщицы. Их выступление было подобно ожившей поэзии — каждое движение рассказывало историю, каждый жест был наполнен смыслом. Они кружились в такт музыке, их шелковые шарфы рисовали в воздухе причудливые узоры.
Что ни говори, а отдыхать в этой секте явно умеют.
В это время Чешуйка наслаждалась не меньшим вниманием, чем я. Для нее подготовили специальную купальню из красного нефрита, инкрустированную драгоценными камнями. Вода в ней была насыщена редкими минералами, которые заставляли ее чешую сиять, словно звездное небо.
— О, великий дух, позвольте очистить ваши рожки, — щебетала одна из служанок, осторожно полируя ее небольшие, но внушительные рога специальным составом.
— М-м-м, — довольно жмурилась Чешуйка, — а ты неплохо справляешься. Вот бы папа научился так же заботиться обо мне! Эй, ты, с подносом, да-да, ты, я вижу у тебя кристалл духовного зверя. Давай его сюда!
Девушки, приставленные ухаживать за «почетным гостем», хихикали, глядя, как маленькая змейка командует ими. Одна из них поглаживала ее чешую специальной щеткой, другая создавала вокруг нее облачко из ароматных масел.
— Знаете, — важно вещала Чешуйка, развалившись на шелковых подушках, — я ведь тоже практик высокого уровня. Вот недавно победила огромного духовного медведя. Он был во-о-от такой!
