ровным тоном на манер аристократок, с которыми мне не повезло учиться.
Именно с такими словами представительницы богатых, почитаемых семей входили в аудиторию, опоздав на начало занятий. Можно было бы похвалить себя за идеальное исполнение, но горящие щёки свидетельствовали о грандиозном провале. Чендлер ободряюще потёрся о мои ноги, помогая справиться со смущением. Я смогла вернуть самообладание и улыбнулась уже куда спокойнее.
— Как насчёт того, чтобы выпить травяного чая со свежим лимонным бисквитом? — деловито уточнила.
— Каким бисквитом? — озадаченно склонил набок голову Харальд.
— Бисквит — это что-то сладкое? — одновременно с годи спросил Эйвинд. От гнетущего настроения мальчишки не осталось ни следа.
— Ты приготовила бисквит? — вторил им папа.
— Ну, — неуверенно протянула и посмотрела на Чендлера. Дракон мотнул головой в сторону отца, а после активно закивал. — Так что, пройдёмте?
Не дожидаясь внятного ответа, уверенно прошла на кухню. Папа, годи и спасённый мной вчера мальчишка, так и не поблагодаривший за это, вошли в тот момент, когда я накрывала на стол.
Поставила на стол большой керамический чайник, а затем принялась за заваривание травяного напитка. Отец сел во главе, Харальд и Эйвинд расположились напротив меня. Все трое с любопытством следили за каждым моим движением.
Хоть меня не было дома девять лет, папа озаботился заготовкой моих любимых трав и ягод для заваривания ароматных напитков. В этом я убедилась ещё во время завтрака, когда на прежнем месте обнаружила ряд баночек с ингредиентами для чая. На каждой баночке были пометки о недавних датах сбора. Не удивлюсь, если папа сушил для моих чаев свежие травы и ягоды каждый год. Я ловко добавляла в заварочный чайник ингредиенты, наполняя кухню восхитительными ароматами. Листья кипрея, малины и чёрной смородины, цветы кипрея, ягоды малины и шиповника. Соотношение ингредиентов подбирала по настроению, стараясь придать готовящемуся напитку приятный насыщенный вкус. Немного подумала и всё же добавила чуточку клюквы и душицы. Показалось, что они идеально оттенят сладость лимонного бисквита.
Мужчины и мальчик затаили дыхание и заворожено наблюдали за моими уверенными и плавными движениями. Когда вода закипела, аккуратно залила ей травы и ягоды. Затем с помощью капельки силы водной магии, ускорила процесс заваривания, чтобы чай как можно быстрее раскрыл свой насыщенный вкус и аромат.
Пока напиток настаивался, достала лимонный бисквит, нарезала его на ровные куски и разложила на тарелки по кусочку всем, кроме себя. Завтрак был совсем недавно, и я так плотно поела, что ничего, кроме чая, в ближайшие пару часов точно в себя не смогу отправить.
— Итак, — прервала молчание, разлив заварившийся напиток по чашкам. — Что же вас всех привело к нам в гости в столь ужасно ранний час? — мило улыбнулась годи и села за стол, обхватив руками свою чашку чая. — Ещё таких важных людей оставили мёрзнуть на улице, — не сдержалась от признания в том, что видела, в каком составе следом за отцом шли гости.
— У пятерых нянек, — мрачно процедил отец. — Будь моя воля — никого бы в дом не пустил. Но кое-кто полагает, что простыми извинениями можно загладить случившееся. Оттого и входит в чужие дома без приглашения.
— Ульф, — как-то устало обратился к папе Харальд. Вблизи я заметила глубокие тени, залёгшие под его глазами, типичные для сильного магического истощения. — Ты многое делаешь для Исфьорда. Твоя помощь неоценима. Но это не значит, что тебе подобные заявления сойдут с рук.
— Я же не созываю жителей на всеобщее собрание. Или мне уже нельзя дома выражать своё мнение? — рыкнул отец и уничижительно посмотрел на Эйвинда.
Мальчишка от такого сурового взгляда съёжился, шмыгнул носом и затараторил:
— Господин Ульф, если бы я знал, что это Ваша дочь, я бы ни за что… я бы не…
— А с чужой дочерью такое, значит, незазорно было бы провернуть? — обманчиво тихо прервал Эйвинда.
О-о-о, знаю я этот тон. В первый и единственный раз папа ко мне с такой интонацией обратился тогда, когда я отыскала гнездо виверн. Оправдания, что виверёнок пошёл за мной сам, не подействовали. Надо мальчишку спасать.
— Это всё очень занимательно, — остановила надвигающуюся бурю. — Пожалуйста, ответьте сначала коротко на мои вопросы, а после уже ведите свои пространные разговоры о плохом и хорошем. Папа, почему ты не пустил к нам городской совет?
— Это было их решение: идти через весь лес в надежде, что после того, как узнаешь про подлость мальчишки, ты согласишься принять их искренние извинения. Я оставил тебе возможность отказаться от выслушивания бесполезных оправданий.
— Хорошо. Поняла. Итак, — посмотрела на Эйвинда и ободряюще улыбнулась. — Так что ты такого сделал, отчего столь важные люди переполошились? Почтенный городской совет, ни свет ни заря, отправился сюда, зная, что их не пустят на порог. Сам годи тебе оказывает поддержку. Понятное дело, он отец, но бывают случаи, что…
— Отец? — вскинулся Эйвинд и посмотрел на меня очень странно. Словно с насмешкой, но не совсем.
— Господин Харальд, — неуверенно ответила. — Он ведь твой папа?
— Старший брат. Отцу дела до меня нет, — пожаловался мальчишка и бросил завистливый взгляд в сторону папы.
— Прошу прощения. Просто вы так похожи, да и разница в возрасте соответствующая.
— Наши родители — маги, — пояснил Харальд. — Их союз считался неравным, но оба обладали сильным даром. Вот только наследник, — он невесело усмехнулся, — сбежал в поисках Асгарда и успел получить благословение Асов. Вторая попытка, — мужчина кивнул в сторону мальчишки, — оказалась неудачной с точки зрения рода.
Дополнительных объяснений не требовалось. Аристократы часто прибегают к практике заведения магически одарённых бастардов для укрепления своего рода. Целью является не только получение сильного мага в семье, но и возможность передать силу наследнику, если их стихии совпадают. Кроме того, такие дети могут стать ценными активами: их можно задействовать в брачных союзах или, грубо говоря, продать их способности.
С чистокровными наследниками так не поступают. Их воспитывают с любовью. Они выбирают себе супругов по чувствам, что, как считается, способствует рождению особенно одарённых детей. Даже в случае договорного брака, выбор партнёра остаётся относительно свободным.
Что касается талантливых бастардов, то их легко принимают в семью, и они даже пользуются некоторым уважением со стороны аристократов. Однако судьба таких детей всё равно заключается в том, чтобы стать частью выгодной сделки,
