если попробуете запереть меня в лечебнице или еще как-то ограничить мою свободу — я пойду к королю. И расскажу ему, как его будущая невестка чуть не умерла из-за вашего вранья. Думаете, ему понравится такой скандал?
Маргарет отшатнулась. В ее глазах плескался страх. Чистый, животный страх. Я поняла, что попала в точку.
— Ты пожалеешь, — прошипела она.
— Посмотрим, — я пожала плечами. — А теперь, прошу прощения, я хочу одеться. У меня сегодня много дел.
Маргарет вылетела из комнаты, как ошпаренная кошка. Мила, стоявшая все это время в углу, выдохнула и сползла по стенке.
— Миледи... вы... вы гений!
— Я просто играю по их правилам, — я устало опустилась в кресло. — Но это только начало. Маргарет теперь будет осторожнее, но она не отступит. Она будет искать способ меня убрать. И нам нужно успеть раньше.
— Когда едем в Академию? — деловито спросила Мила.
— Как только я научусь контролировать свой огонь настолько, чтобы не спалить приемную комиссию. Дай мне неделю. Максимум две.
Я посмотрела в окно. Солнце вставало над столицей, золотя крыши домов. Где-то там, в королевском дворце, просыпался принц. Наверное, в обнимку со своей ненаглядной Лианой. Где-то там завтракала Маргарет, переваривая мой ультиматум. А здесь, в этой комнате, рождалась новая сила.
Сила, которая изменит все.
— Мила, — позвала я. — Как думаешь, сколько времени у меня есть до того, как они решат действовать радикально?
— Не знаю, миледи. Но думаю, немного.
— Значит, успеем, — я решительно встала. — Сегодня начинаем тренировки всерьез. И никаких пожаров. Только контроль. Только дисциплина. Я должна стать лучшей. Должна поступить. Должна выжить.
Я подошла к окну и распахнула его, впуская свежий утренний воздух.
— Принц Теодор, леди Лиана, леди Маргарет — готовьтесь. Скоро вы узнаете, что такое настоящий огонь. И поверьте, это будет жарко. Очень жарко.
Глава 5. Экзамен, который всё изменил
Две недели подготовки пролетели как один миг. Я тренировалась каждый день, каждую ночь, каждую свободную минуту. Мила превратилась в моего личного тренера, секунданта и пожарного в одном флаконе. Мы сожгли еще три шторы, один ковер (старый, я его не особо любила), два полотенца и, самое обидное, мою любимую ночную рубашку, когда я чихнула в самый неподходящий момент.
Но результат того стоил.
К концу второй недели я могла зажечь огонь на ладони и держать его сколько угодно. Могла погасить свечу щелчком пальцев. Могла даже (о, это было моим коронным номером) поджарить кусочек хлеба, не отходя от туалетного столика. Мила визжала от восторга, когда я впервые подала ей горячий тост.
— Миледи, вы гений! — восхищалась она, уплетая хлеб. — С такой магией вас в Академии на руках носить будут!
— Главное, чтобы не на костре, — хмыкала я в ответ.
Но была одна проблема: леди Маргарет. После нашего разговора она затаилась, как змея перед броском. Следила за каждым моим шагом, подсылала служанок подслушивать под дверью, даже пыталась рыться в моих вещах, когда меня не было. Я делала вид, что не замечаю, но внутри кипела.
Нужно было придумать легенду. Способ сбежать из дома, не вызывая подозрений.
Идея пришла неожиданно, когда я листала местную светскую хронику. Там была заметка о некой герцогине, которая уехала "на воды" лечить нервы после неудачного романа. Воды, значит. Лечебные источники. Курорт.
— Мила! — заорала я. — Ты гений! То есть я гений! Мы едем на воды!
Мила вбежала в комнату с вопросительным лицом.
— Куда едем, миледи?
— На курорт! Лечить нервы! — я радостно кружилась по комнате. — После попытки самоубийства мне просто необходим отдых и восстановление. Это же логично! Маргарет не сможет отказать — все будут говорить, какая она заботливая опекунша, что отправила бедняжку поправлять здоровье.
— Но... — Мила замялась. — Академия же не на курорте...
— Академия по пути, — я подмигнула. — Мы выезжаем, якобы на воды. По дороге "случайно" заезжаем в Академию. Я сдаю экзамен. Меня зачисляют. И всё! Маргарет остается с носом, а я — студентка!
— Гениально, — выдохнула Мила. — Но... вдруг она захочет поехать с вами?
— Не захочет, — отмахнулась я. — Она терпеть не может путешествия. И потом, кто-то же должен следить за моими деньгами здесь. Она ни за что не бросит свой наблюдательный пост.
Я оказалась права. Когда я объявила Маргарет о своем решении, она скривилась, но спорить не стала.
— На воды? — переспросила она с подозрением. — С чего вдруг?
— Леди Маргарет, — я приложила руку к сердцу и сделала максимально несчастное лицо. — Я чуть не умерла. Я потеряла столько крови. Мне нужно восстановление. Врачи рекомендуют свежий воздух, минеральные источники и покой. Вы же не хотите, чтобы я снова... ну, вы понимаете?
Она понимала. В ее глазах мелькнул расчет: если я сдохну по дороге, это даже лучше — можно будет свалить все на несчастный случай. А если нет — ну, воды так воды.
— Хорошо, — процедила она. — Но с тобой поедет моя камеристка. Для присмотра.
— Конечно-конечно, — закивала я. — Пусть едет. Места в карете много.
Я знала, что камеристка Маргарет — ее глаза и уши. Но у меня уже был план, как от нее избавиться.
Утро отъезда выдалось солнечным и теплым. У крыльца особняка стояла роскошная карета, запряженная четверкой лошадей. Мила суетилась вокруг багажа, проверяя, все ли взяли. Камеристка Маргарет — сухая женщина лет пятидесяти по имени миссис Кроули — стояла рядом с каретой и буравила меня недобрым взглядом.
— Леди Эвелина, — сказала она, когда я уселась внутрь. — Я буду сопровождать вас всю поездку. Леди Маргарет велела не спускать с вас глаз.
— Какая забота, — пропела я. — Миссис Кроули, вы просто ангел-хранитель. Садитесь, нам долго ехать.
Первые два дня все шло по плану. Мы ехали по живописным дорогам, останавливались на постоялых дворах, я делала вид, что восхищаюсь пейзажами и пью целебные отвары. Миссис Кроули не отходила от меня ни на шаг, записывала каждый мой чих в блокнот (для доклада Маргарет) и смотрела на Милу так, будто та была личным врагом.
На третий день мы подъехали к развилке. Налево — дорога на курорт с водами. Направо — дорога на север, к Академии.
—
