Кристиан указывает на стойки с оружием, и взгляд Анны вначале блуждает, она колеблется, но затем всё-таки уходит взглянуть поближе.
Александр устало трёт переносицу, отдавая дяде должное в умении обращаться с детьми. Он даже не замечает, что улыбка с его губ так и не сходит.
День за днём, несколько недель подряд они тренируются. Анна знакомится с отрядом, всё больше общается с Марком и Кристианом. Далеко не всегда их занятия проходят гладко, иногда Анна вновь впадает в апатию, и тогда Александр бесстыдно использует свою способность и управляет её телом, словно кукловод. Это выводит Аину из себя, они всё чаще переругиваются. Однако, чем больше он её раздражает, тем охотнее Мара бежит к Северину, Марку и Кристиану за моральной поддержкой.
Временами Александр подслушивает, с усмешкой качая головой. Её запас ругательств растёт вместе с эмоциональностью жалоб.
«Он угрожал, что переоденет меня сам!» - жалуется Анна Северину за ужином.
«Он дрессирует меня, словно собаку для своей псарни», - рассказывает она Кристиану, и тот согласно кивает, а сопереживание на лице удерживает так мастерски, что Александр возмущённо хватает ртом воздух.
«Иногда он ведёт себя так, будто не принц, а сын невоспитанного грубияна!» - делится Анна своим мнением с Марком, и тот заливается хохотом, пока Кристиан давится водой, глотнув из кружки. Александр одаривает наставника язвительной улыбкой, так как почти половину жизни его растил Кристиан.
– Я отправил Рахмановым письмо с отказом жениться на Елене, – как бы между делом сообщает Северин Александру и Кристиану за ужином.
Они в столовой, за длинным накрытым белой скатертью столом в окружении зажжённых свечей. Слуги были отпущены после того, как принесли еду и убедились, что его величеству Северинну более ничего не требуется. Трое Ласнецовых и Анна не чувствуют себя неуютно за столом, рассчитанным более чем на десять человек. Александр запретил Северину впредь потакать Анне, и даже если она не желает есть или говорить, то всё равно должна сидеть с ними, а не закрываться в своей спальне.
Новость Северина не удивляет никого, Анна продолжает вилкой мять печёную грушу с мёдом, а Александр с Кристианом заняты мясом на своих тарелках.
– Какую причину ты назвал? – всё-таки интересуется Александр.
– Написал, что влюбился в другую.
– Назвал имя?
– Нет, это не их дело.
– Верно, всё равно ложь.
- Я не солгал. Я влюбился в другую, - настаивает Северин, разламывая вилкой варёный картофель.
- И в кого же? - со смешком зачем-то спрашивает Александр. На столь личные темы он с младшим братом не говорил, но теперь Северин - король Серата, и, конечно, будет лучше, если он обзаведётся наследником.
- В Анну.
Ответ выходит таким коротким, что Александр в первое мгновение пропускает его мимо ушей, продолжая разрезать кусок мяса. Нож, коснувшись фарфора, издаёт скрип, и руки Александра замирают.
Остальные замирают следом. Гнетущая тишина накрывает зал. Александр с чрезмерной аккуратностью откладывает нож с вилкой и в упор смотрит на Анну. Та упрямо таращится на тарелку, но как бы она ни опускала голову, полыхающих щёк ей не скрыть. Александр переводит взгляд на брата, всё ещё пытаясь уложить в голове абсурдно простую картину. Он, конечно, заметил определенную симпатию между ними, но влюбленность... Подожги Северин этот стол прямо в середине ужина - даже тогда Александр был бы шокирован меньше.
- Анна, - зовёт Кристиан.
Александр с трудом разбирает его голос за назойливым звоном в ушах. Северин откладывает вилку, понимая, что ужин закончен, несмотря на количество оставшейся на тарелках еды.
- Поднимайся, Анна, - говорит Кристиан и сам встаёт из-за стола, не доев. - Ты ведь любишь картины? Знаю, что любишь. Так что вставай. Я покажу тебе галерею.
- Я уже видела галерею, да и темно...
- Ничего не темно, пошли, - с нервной улыбкой отвечает тот, буквально выдёргивая девушку из-за стола.
Она лепечет какие-то протесты, но Кристиан стремительно выводит её из помещения. Тяжёлая дверь захлопывается за их спинами, оставляя братьев в напряжённом молчании. Александр проглатывает недожеванные овощи, они с трудом проходят по сдавленному горлу, и он жалеет, что не выплюнул всё на тарелку.
- Даже не смей, - тихо предупреждает он.
- Александр, это не то, что легко поддаётся контролю, - сохраняя самообладание, спокойно говорит Северин, но откидывается на высокую спинку стула, будто хочет хоть немного увеличить расстояние между собой и братом.
Александр настолько обескуражен новостью, что не понимает, как на неё реагировать. Он беседует с родным братом, поэтому не пытается сохранить спокойное выражение лица и прикинуться, что всё в порядке.
- Ещё как поддаётся, ты прекращаешь это, и всё! - отрезает Александр. - Ты не говоришь об этом, не думаешь и тем более не позволяешь этим чувствам разрастись. Всё просто!
- Разве это плохо?
- Ужасно, - тут же реагирует Александр, хотя он сам не знает почему. К Анне он не испытывает ненависти. К бесам притворство! Она ему тоже нравится, она умнее, очаровательнее и сильнее духом, чем он думал раньше, но парой брату и королевой Серата он Анну не видит.
- Это не тебе решать, Александр, - внезапно упрямится Северин, а его брат жмурится, как от раздражающей зудящей боли.
- Ещё как мне! Она Mapa! Её не обучали правлению, она не разбирается в политике, и сомневаюсь, что изучит, чтобы тебе помогать. Она умерла две сотни лет назад, и наше время для неё чуждо. Наши же министры могут отвернуться от тебя! Ты ставишь свою жизнь и правление под угрозу из-за влюбленности, если она там действительно есть! — Столовое серебро подскакивает и звенит, когда Александр чересчур резко опускает кулак на стол.
Северин стойко выдерживает тираду брата, нарастающий гнев в его голосе и повышенный тон. Дальше разговор продолжается напряжённо, но без криков. Каждый занимает свою позицию, и, к изумлению Александра, его младший брат впервые до конца стоит на своём. Хотя он ловит себя на мысли, что они впервые оказались по разные стороны. Раньше их мнения всегда совпадали.
Проходит чуть больше месяца с момента приезда Александра, земля теперь почти всегда укрыта снегом, а камины во дворце горят не переставая, чтобы сохранить хоть какое-то тепло. Анна ворчит, но регулярно посещает тренировки, и всё же Александр не уверен, что ничего не изменится. Что она продолжит пытаться жить дальше после
