мужчину с близкого расстояния, мне стало понятно, почему его внешность казалась такой странной – у него не было бровей и ресниц.
К тому же на голове ни единого волоска и лицо совсем гладкое, без щетины.
– А что вы такой замученный? – спросил он.
– Не выспался, – сказал я, не собираясь выдавать подробности.
– А по вашему виду кажется, что вы уже давно не спите, – заботливо подметил высокий старик.
– Так и есть. Не могу привыкнуть к этому месту, – я опять подумал, что скоро и не придётся терпеть всё это.
– Место здесь необычное, наверное, уже сами поняли, – покачал головой он.
– Да уж… – ответил я.
Высокий мужчина протянул мне ладонь:
– Давайте уже познакомимся. Меня зовут Евсей.
Я ответил рукопожатием:
– А как вас по отчеству?
– Не надо по отчеству! Просто Евсей. Я же не старый.
– Женя!
Мне это знакомство казалось бессмысленным. Всё равно скоро прощаться с этим домом.
– Так что с вами случилось-приключилось? – не отставал мужчина. – Нездоровится вам, что ли?
– Не важно, – отмахнулся я.
Евсей не сдавался:
– А вдруг я смогу помочь? Не отказывайтесь!
И меня неожиданно прорвало на откровения:
– Я уже не отличаю кошмары от реальности! Видел, как ржавая машина чуть не поехала, видел чудище без костей. И ещё самого себя видел – только из будущего. Может, я и правда сплю, и всё это мне только снится?
На лице старика сдвинулись несуществующие брови:
– Здесь этому не удивляются! На Тенистой улице энергетика такая. Тут полно нечистых созданий. Они вас не принимают, видимо, вот и ополчились всей гурьбой.
– Да что я им сделал? – такое объяснение не казалось правдоподобным, но моё сердце уколола обида.
– А им не надо ничего делать! – сказал Евсей. – Тёмные духи – ребята своенравные. К ним нужен подход.
– Молитва, что ли?
– Ой, нет! Так вы их только разозлите! Примерьте-ка это на палец. Не маловато будет?
С его руки на стойку упало кольцо из чёрного метала. На его поверхности были выгравированы знаки, напоминающие древние руны или символы магии.
– Зачем это? – спросил я.
– Это колечко сделает вас невидимым для нечистой силы, – доброжелательно сказал старик.
Дурное настроение делало меня прямолинейным:
– Спасибо, но я не верю в амулеты и обереги.
– А в то, что здесь творится, верите? От вас не убудет! – сказал Евсей, а потом зачем-то поклонился и ушёл.
Я думал зашвырнуть кольцо в ящик, мне казалось, что бижутерия никак не сможет повлиять на моё состояние, но хотелось узнать – подойдёт ли размер. Надел на безымянный палец и надо же: село, как влитое! К тому же побрякушка показалась мне стильной. Да и на душе сразу стало спокойнее. Вот что значит эффект плацебо. Всякие шарлатаны этим ловко пользуются…
«Ладно, с меня правда не убудет», – подумал я и оставил кольцо на пальце.
Это была первая ночь, когда меня не беспокоили кошмары. Я проснулся совершенно свежим и отдохнувшим.
Рия сразу заметила перемену во мне. Утром, проходя мимо поста, она сказала:
– Привет! А ты в хорошем настроении!
– Да, выспался наконец! – похвастался я.
Девушка остановилась и спросила:
– Как там твоя диета?
– Теперь только здоровая еда! – уверенно сказал я.
– Рада слышать! Мышцы лучше, чем жир.
Наверное, это было грубоватое замечание с её стороны, но я не обиделся:
– Вообще-то у меня крепкое тело, просто заплыло немного!
– Люблю, когда ты улыбаешься, – лицо девушки сияло радостью, но потом она заметила кольцо на моей руке и нахмурилась. – А это у тебя откуда?
– Евсей дал, – спокойно ответил я. – Что-то вроде оберега.
– Ты с этим дядькой поаккуратнее, – уходя, сказала Рия. – Он старый плут. Никогда ничего не сделает просто так.
Я не отнёсся к этим словам серьёзно. Подумал, что у девушки какая-то личная неприязнь к соседу.
Мне хотелось поблагодарить Евсея и признать свою неправоту. Тем утром, когда он появился на лестнице, я поднялся со стула и сказал:
– Здравствуйте! Спасибо вам за кольцо. Мне правда стало спокойнее.
– Э-хех! – усмехнулся высокий старик и будто в шутку добавил. – Спасибо-спасибом, а у меня к вам тоже будет просьба. Вы уж не обижайтесь.
Евсей смотрел на меня сверху, и рядом с ним я чувствовал себя коротышкой.
– Какая просьба?
– А пустите меня в подвал, не могу же я туда пойти без вашего разрешения, – старик поглядел в сторону выхода, где были ступеньки вниз. Я и не задумывался раньше, куда они ведут. Там всегда стояла густая тьма.
– В подвал вас пустить? – я засомневался, имею ли такое право.
– Да мне минут на десять! – уговаривал Евсей. – А ключи есть только у вас. Посмотрите в ящиках. Они самые большие должны быть.
Я наугад выдвинул нижний ящик тумбы, надеясь ничего не найти, но там брякнули и выехали к краю два здоровенных ключа.
– Вот-вот! Они! – обрадовался Евсей.
– И зачем вам туда? – спросил я.
– Грибов собрать, – вполне серьёзно ответил высокий мужчина.
– Какие же в подвале грибы? – я заговаривал ему зубы, думая, как отказать.
– Э-хех! Вот пойдёте со мной – всё и увидите, – пообещал Евсей.
Стоила ли эта побрякушка на пальце того, чтобы рисковать?.. А с другой стороны: чем я рисковал? Работать тут мне больше не хотелось. И не лишат же меня зарплаты за такую ерунду.
Я взял ключи и фонарик. Мы с Евсеем подошли к лестнице. Спуск был всего в несколько ступеней, а за ним короткий коридор, что упирался в железную дверь с двумя навесными замками.
На этой двери висел чёрно-жёлтый знак – три круга внутри треугольника. Если мне не изменяла память, этот символ предупреждал о биологической опасности.
Заметив, что я мешкаю, высокий старик сказал:
– Можете и тут постоять. Главное, откройте мне дверь.
– Нет уж, с вами пойду, – я открыл один из тугих замков. – Десять минут, как договаривались!
Евсей улыбался и кивал. В темноте его лысая голова была похожа на гоблинскую.
За железной дверью оказались ещё ступеньки. Там воняло сыростью и плесенью. Старик весь согнулся в три погибели под низким потолком. Мы спустились вниз, я посветил фонариком вокруг и просто обомлел.
Это была настоящая аномальная зона! Стены и потолок покрывали толстые слои плесени различных оттенков – от бледно-зелёного до чёрного. Всевозможные лишайники переплетались сложными узорами. На полу росли грибы разных форм, цветов и размеров. Некоторые из этих грибов светились в темноте, как ночники.
Поистине жуткое и захватывающее зрелище.
Я сделал несколько шагов, и Евсей остановил меня:
– Останьтесь здесь. Там дальше есть грибы, которые выстреливают ядовитыми спорами. Вы не туда наступите и всё…
Я остался на месте,
