Не менее старый грузовик со скелетными конструкциями потерял часть закреплённых контейнеров, по раздробленным было понятно, что все они пустые. И, судя по дырам в районе жилого отсека в носовой части, его взяли на абордаж.
— Это мародёры, вне всяких сомнений. Решили поживиться брошенным при эвакуации. Как пить дать, прыгнули сюда на РСТ-2 и подали сигнал.
— Просто уничтожаем Ксентари. Плотный строй! Наш сигнал получили! Чем больше москитки поляжет, тем лучше!
Аргумент был правильным. Слишком много у них мелочи, способной завалить мясом. А мародёры… смогли сбить лишь один малый перехватчик. Целый флот бичей на «хлам-корпе» проиграл почти всухую.
Целей для нас откровенно перебор. Только здесь, вне варпа, был один Хищник-тиран, который почти дотягивает до нашего стандарта размера фрегата, ещё три обычных Хищника поменьше и Пульсарник.
Пошла мясорубка, в которой нас поначалу теснили и приходилось постоянно отступать и маневрировать, а затем в сектор ввалилась поддержка. Что удивительно, в её числе был «Скиталец» Ауры.
— А ты что здесь забыла⁈ — воскликнул я.
— Помогаю. Всё должно пройти хорошо, а Горизонт Событий всё равно уже почти захвачен мной… в смысле я закончила там свои дела и решила, что лучше болтаться в пустоте.
Не стал комментировать шутку, просто пронаблюдав, как столь хорошо знакомый Эклипс… использует только бортовые пушки. Те что на треугольных крыльях с самых краёв, где у меня стояли крупнокалиберные пулемёты. У неё там были импульсники, причём не Старших, а наши, но неожиданно тяжёлые. В ангаре я не мог разглядеть её оружие — всё оно убиралось в защитные коробы. С задачей они справлялись с завидной эффективностью.
Разнос ксеносов пошёл активнее, но тут в сектор наконец запрыгнула Эмма.
— Шард, меня тут сразу перехватили — Хищник! Не вывезу!
— Уже иду! Кайден, я на помощь Эмме!
— Принял, отделяйся! — разрешил он. Я на форсаже увёл Муссон из боя, а на погнавшегося за мной насел корвет, недвусмысленно намекая «твой противник здесь, не смей показывать мне корму».
«Запуск варп-крейсерского режима».
Лететь было совсем недалеко и… Аура последовала за мной. Ну да ладно.
Выход и я вижу удирающего зигзагами Цербера, щиты которого медленно сдавали под натиском скоростного корвета-охотника. Увидев нас, он попытался быстрее закончить с первой жертвой, выпуская ракеты, и проигнорировав мой полный залп.
Если честно… и нас двоих тут маловато, хотя можно пытаться чередоваться, не позволяя ему добить сдающий корабль, но ведь пришёл не только я.
— Посторонитесь! Давно хотела размяться вволю!
— Мне прямо интересно… ну, как и думал. Красота, серьёзно.
Три ранее не использованных орудия Эклипса оказались оружием Старших. Фиолетовый тяжёлый лазер снизу и рельсовые пушки, какие ставили мне. Бортовые лазеры были для прикрытия и теперь не использовались: даже реактор дикой мощности столько пушек прокормить не мог.
Хищник тут же сменил приоритет, оставив удирающего Цербера, которого догонял ракетный рой. Пришлось вклиниться и первым делом помочь сёстрам, краем глаза наблюдая, как корвет схлестнулся с модифицированным рейдером. Аура пилотировала… ничуть не хуже меня, пожалуй. Ни одного промаха рельсами, отличные уклонения от плазменных выстрелов, легко сбивала ракеты. Но всё же враг был гораздо тяжелее и тоже далеко не простым: мощности немного не хватало.
Скиталец закрутился в рискованном манёвре, пройдя совсем близко от Хищника, я разглядел мелькнувшую ракету. Она должна была врезаться в щит, что уже неплохо… но вместо этого ярко мигнуло синим, ослепив сенсоры. А затем я увидел бело-зелёный протуберанец, ударивший из органического корабля. У Хищника вышли из строя все двигатели, и он ушёл в дрейф. Маневровые взрывались изнутри, а через несколько секунд корабль окончательно разорвало детонацией запаса топлива.
Корвет Ксентари вынесло с одной стандартной ракеты малого корабля!
— Что это было?
— Ракета, — хохотнула Аура.
— У него были щиты!
— Были, но недостаточно плотные. О, ещё мясо!
Теперь мы с Эммой пронаблюдали, как «Скиталец» одним метким залпом разорвал первого пришедшего на подмогу лёгкого перехватчика. А затем и второго.
— А что за ракета, насколько дорогая?
— Объяснять скучно, по принципу действия похожа на кумулятивный снаряд. Очень дорогая. Но я ничуть не жалею о трате: надо же разминаться в реальном бою!
— Можно мне такие? — уточнил я.
— Может быть, посмотрим! Пора возвращаться к основной битве!
Я решил не уточнять, сколько в корабле Ауры техники Старших: она и до того лишь загадочно улыбалась и давала неопределённые ответы.
И, чтоб его, если у нас сейчас завяжется дуэль, я наверняка проиграю. Способности Резонанса не помогут. Она профи и её Эклипс колоссально превосходит мой Муссон по всем характеристикам, кроме ходовых. А помня мощь рельсовых пушек и их точность, из ближнего боя я удрать не успею. Если, конечно, тоже работает механизм донаводки Старших, что маловероятного: всё же Марк важный учёный из Кирин и настраивал его для себя, собираясь угнать корабль.
Мы вернулись в основную мясорубку и помогли её закончить. Часть Ксентари разбежалась. Увы, спасать мародёров уже было поздно. Но появилась новая проблема.
— Они видели направление, откуда пришло подкрепление. Сейчас сместят разведку туда, чтобы найти носители, и Сайленты проскочат.
— Значит, надо их к ним привести хвостом, — обыденным тоном сказала Аура.
— Это почти самоубийство, — сказал Кайден. — Сектора кишат Хамелеонами и перехватчиками.
— Героическое самопожертвование во имя высшего блага — это очень романтично. Главное, чтобы это делал не главный герой: читателям такое обычно не нравится. В общем, давайте отлетим, пока нас не нашли серьёзные силы, а там вы отработаете по плану.
— Если так… благодарим от лица Анти-ксенонской инициативы! Надеюсь, вы выживете! Шард, у тебя отличные союзники!
Кайден понял не совсем так… но ладно. Аура заинтересована в результате и наверняка знает, что делает. Некоторые из других офицеров АКсИ хотели оспорить решение, не желая доверять важное дело неизвестному человеку, тем более Аура нормально не представилась, но в итоге решили ей не мешать.
Последний прыжок. Надеюсь, Сайленты ещё не разбежались, и Аура сможет скинуть на них разведчиков. Даже просто уход в нужную сторону заставит зелёных думать, что в направлении, откуда пришло подкрепление, не было носителей, а только другие патрули.
* * *
Я устал, но ощущал себя весьма неплохо. Картину портили только неизбежные потери достойных людей из АКсИ. Они знали, что идут в флот борцов с Ксентари, которые склонны нападать непредсказуемо, в самый неудобный момент. После многих лет тихой службы они порой на несколько месяцев застрять в мясорубке с высокой смертностью. АКсИ стоят на страже человечества.
Флот Сонга пополнился некоторым числом в основном лёгких кораблей, успевших прийти сюда. Также в последний момент подтянулись силы обороны сектора: частные корабли и немного сил территориальной обороны ВКС, включая несколько устаревший линкор. Также с ними прилетел наёмный корпус на старом рейд-крейсере, который мы бы прибили без риска. Его сопровождали два боевых фрегата, которые не изменили бы исход теоретической стычки.
Врага лучше разбить на дальних подступах, помогая союзникам, а не ждать, когда ксеносы сожрут союзников и прилетят к тебе.
Горизонт Событий также участвовал. Пусть мы отказались посылать москитку в бой, оставшись в обороне, но рейд-крейсер показывал мощность двенадцати ионных орудий. Запасное достали из трюма и установили, благо механизм турели не повредили и замена была плёвой задачей.
А по другую сторону мясорубки, так же слегка опустившись к звезде, сидели побитые Сайленты. Тяжёлый крейсер прорыва так помяли, что его рентабельнее списать, распилив на лом и детали прямо здесь. Тяжёлая броня пестрила глубокими кратерами, в некоторых местах всё внешнее оборудование уничтожили кислотные ракеты, и в отличие от брони АКсИ, у них не было устойчивых покрытий. А, самое страшное, много едкой дряни попало внутрь. Ради этого ксеносы и используют боеголовки этого типа, убивая начинку кораблей.
