Тяжёлый корабль микро-прыжками за нами не угонится: скорость не выровняет. Тарана в варпе мы скорее всего избежим, к тому же рассеяв строй. Проблема только в тех, кто слишком быстрый.
Битва закрутилась. Эсминец может и был обречён, но от безысходности открыл огонь всем, что у него осталось. Иштар стал отлетать и теперь я имел время оценить новый класс.
Продолговатый, округлый, с четырьмя огромными пушками с основанием крепления чуть впереди от середины корабля по длине. Кое-где из корпуса выступают какие-то крупные пластины, наезжающие друг на друга, создавая подобие чешуи. И назад торчат четыре… отростка с сегментом, позволяющим им складываться. Как будто четыре коротковатые ноги, выходящие в задней части и сейчас складывающиеся в свои пазы.
Вообще очень странная у него броня. И… мощное оружие!
Щиты эсминца толком не зарядились, как залп пробил их, оставив в корпусе дыру. Ливень молний обрушился на ближайших москитов ассоциации, оставшихся с нами.
Пришлось ненадолго выпустить их из вида. Тяжёлый перехватчик носился рядом. Меня он не догонит, а вот некоторых других может. И вообще перехватчики лучше отслеживают следы.
Резкий вираж, сложно работая маневровыми. Усталость накатывала, но я держался.
Ракета ушла, пока я старался ослабить щиты точечными ударами… яркая вспышка, протуберанец плазмы и взрывы маневровых. Сверхбыстрый корвет разорвало в мелкие ошмётки.
— Охренеть! Это что за ракеты⁈ — воскликнул кто-то.
— Неадекватно дорогие и ограниченные! И у меня таких осталось две!
Теперь переключился на помощь с роевиками. Мелкие дроны то и дело шли на таран и сильно давили на щиты сражавшихся с другой мелочёвкой. И у ксеносов ещё даже ракеты остались! Двое из плохо перенёсших переход были обречены. За ним погиб ещё истребитель, маневрирующий слишком вяло и неуклюже. Кибернетические нейро-ускорители куда больше нагружали мозг, пилоты вымотались и не были способны выжимать из кораблей все остатки их мощи. Многие выжившие пилотировали гораздо хуже того, что я видел в начале боя.
Вижу, как молнии бьют по быстроходному корвету, уничтожая его орудия. Артиллерист-громовержец мог бы отойти, но вместо этого влез в ближний бой с мелкой москиткой. Ещё одна ракета ушла…
Уставший мозг с трудом смог скорректировать манёвр так, чтобы её не сбили. Вспышка… щит пробило и ударило в броню. Громовержца разнесло на мельчайшие куски! Видать попал в их топливные баки!
— Спасибо!..
Пилот корвета не успел договорить. Мгновение и корабль пробило насквозь рельсовым снарядом. Я… даже не заметил, как Иштар развернул орудие и так прицелился!
Эсминец ассоциации ещё отбивался, ксеносы просто не спешили его добивать. Однако полуживая Химера лишилась тонкого щита и тушу резали мощные лазеры, лишая корабль остатков боеспособности. Истребители ассоциации один за другим гибли под натиском Ксентари.
— Понемногу отступаем! Все слишком устали!
— Догонят же! Эй, ссыкуны, вы и пилотировать разучились⁈
В ответ кто-то грязно выругался. Последние слова потонули во взрыве, одновременно с гибелью избитого тяжёлого истребителя. И… стало жутковато. У Иштара очень много молний! Настоящая гроза обрушилась на звено, пытавшееся залететь под щиты. Все корабли в лёгкую снесло.
Я снова крутанулся, заходя на последнего тяжёлого перехватчика. Близкий манёвр, ракета пошла… и её встретили нетипичные для таких кораблей мелкие рельсовые пулемёты.
Ракета рванула по пути. Небольшой, но яркий сгусток ударил в щит и проделал в нём дыру, но урона не нанёс. Чтоб его!
К счастью, помог другой союзник. Плазменные шары ударили по нестабильным барьерам, сжигая поверхность корпуса, а я заложил вираж, расстреляв двигатели.
— Щиты двадцать процентов…
Накачка, прекратив стрелять. Экстренного охлаждения больше нет, перегреюсь! Даже РСТ пока не заряжался!
Гелиотроп тряхнуло, правый двигатель на миниатюре загорелся оранжевым.
Что-то сломалось под нагрузкой! Броню около него пробивали, видимо всё же что-то задели! Мощность упала до трети от нормальной.
Скорость значительно снизилась, но пришлось дальше крутиться, сокращая число москитки. Я лёгкий, ещё есть шанс сбежать.
«Текущая система определена…»
Смахнул бесполезную информацию с экрана мысленной командой и продолжал манёвренный бой. Мы отступали и прикрывали друг друга, выжимая из кораблей предел. Никто не желал сдаваться…
На канале союзных сил раздался ещё один голос, полный мрачной решимости и обречённости.
— Капитан Шард… вы определили, где мы?
— Не смотрел…
— Регион Бездна. Четырнадцать тысяч световых лет до границы Пузыря.
У меня по спине снова пробежал холодок. Я посмотрел в меню навигации.
«Регион Бездна. Ближайшая система: Сектор Бездна РХИ-10 д0»
Мать моя… финиш — полный финиш! Эти врата могут за один раз достать на такую невероятную дистанцию? Не верю! Просто не верю!
Вот почему вокруг так темно и так мало звёзд! И вот почему в одном направлении такая яркая полоса галактики! Очевидно же!
— У меня есть система добычи топлива!
— Это радует! Но… удачи, капитан.
Ещё один корабль погиб. Кто-то на канале… молился, кто-то проклинал всё и вся.
Мы начали бегство, перебив всю мелкую москитку, но… в нас пустили ракетный залп. Развернуть орудия и огонь, всем, что есть!
«Рельсовые снаряды: 15%… 14%».
Чтоб его! И их почти исчерпало! И в трюме не осталось запаса! Сколько же я стрелял? Даже топлива меньше половины! Реактор всё это время работал на пределе!
Мозг отказывал от постоянной нагрузки. Сил контролировать ОТО лучше автоматики уже не было. Одна ракета догнала… вторая.
— Отключение щита! Перезагрузка системы.
Поодаль погиб ещё один ксенос… Корабль тряхнуло, загорелись красные огни. Левый двигатель вышел из строя после удачного попадания рельсой отстающих зелёных уродов.
И догнала третья ракета. ОТО подорвало ещё слишком близко от корпуса.
Гелиотроп сверху полностью ослеп. Кислотная, мать их! Дождь дряни пролился на корабль, попав на все камеры разом!
— Пробитие систем отведения тепла. Утечка охладителя. Отказ маневровых двигателей.
Ещё несколько ударов… вот и всё, отлетался.
— Аварийный сброс реактора… успешно.
Я ещё сжимал штурвал, но уже понимал, что бой проигран. Пара оставшихся перехватчиков догоняла последние союзные истребители наёмников. Все корабли ассоциации погибли. Иштар остался фактически один, но… до чего быстроходная скотина. Не корвет, конечно, но вполне потягается с нашими тяжёлыми фрегатами.
Сознание уплывало. Я расплачивался за слишком долгое ускорение на пределе, иногда за безопасной гранью.
Ну же. Давайте, ещё залп! Уж лучше в бою!
Ксеносы что-то не торопились стрелять, глаза закрылись сами собой, раздражающий вой сирен казался всё более далёким.
