появляются лидеры — существа, способные управлять остальными как единой армией».
Прекрасно. Словно мне не хватало противников. Особенно тех, которые, прямо как я, ведут в бой толпы покорных марионеток.
«Сколько времени между волнами?»
«Неизвестно, записи противоречивы. От нескольких дней до нескольких недель. Зависит от того, как быстро дозреют следующие кристаллы».
Лиандри снова влезла в разговор:
«Костяша, а что если мы просто… уничтожим оставшиеся кристаллы? Разобьём их, пока они не лопнули сами?»
«Плохая идея», — немедленно отозвалась Элара. — «Каждый кристалл — это накопитель магической энергии. Если их разрушить одновременно, высвободится столько силы, что весь город просто разнесёт на кусочки».
«А если по одному?»
«Тогда ты просто выпустишь тварей раньше времени».
Я обдумывал варианты — ситуация была хуже некуда. Волны будут продолжаться, становясь всё опаснее. Город уже понёс огромные потери от первой атаки. Что будет при второй? При третьей?
«Элара, есть ли способ остановить это?»
Долгая пауза.
«Очень в этом сомневаюсь».
Я сжал кулаки. Элара была в плену у Готорна. Её гений, её знания — всё подвержено неподконтрольному мне риску, пока она заперта в его крепости.
«Я вытащу тебя оттуда».
«Костяной…»
«Не спорь. Ты нужна не только мне, но и всему городу. Без тебя мы не продержимся долго».
Лиандри восторженно вмешалась:
«Вот это я понимаю! Значит, штурмуем крепость медведя?»
«Нет», — холодно ответил я. — «Лобовая атака — самоубийство. Ты знаешь, мы работаем над другим планом».
Элара тихо произнесла:
«У меня есть идея, но мне нужно время, чтобы её проработать. И ещё… мне нужна информация».
«Какая?»
«О тебе. О твоём росте за время моего отсутствия. Ты упоминал, что твоя армия сильна, но ты сам — слабое место. Поясни».
Я задумался. Рассказывать ей о Системе было рискованно, но без помощи Элары я не смог бы развиваться дальше.
«Я не получаю полной отдачи от действий моих скелетов. Когда они убивают врагов, я… не расту так, как должен. Это проблема обратной связи и интеграции. Ты помнишь мой старый запрос?»
«Помню. Ты хотел усилить Сеть и улучшить координацию».
«Не только. Мне нужно, чтобы я и армия стали единым целым. Чтобы их успехи становились моими. Иначе… иначе я не смогу справиться с тем, что грядёт».
Элара молчала, обдумывая сказанное.
«Это… я так и не поняла что именно ты задумал, но я продвинулась в нужных тебе исследованиях», — вдруг начала она. — «Используя ресурсы мэра, я разработала теоретическую основу того проекта, о котором ты просил. Проект полной интеграции твоего сознания с армией скелетов».
Я замер. Правда уже успела что-то придумать за такой короткий срок?
«А ты сомневался?» — гордо усмехнулась Элара.
Превратить мою армию из набора управляемых марионеток в единый, распределённый организм. Каждый скелет станет продолжением моего тела. Не просто инструментом, а частью меня. Я смог бы чувствовать каждого из них так же ясно, как собственные конечности.
Моё сознание забурлило в экстазе от последствий этой идеи.
Если скелеты станут частью меня… Если Система воспримет их как продолжение моего тела… Тогда их убийства могут начать засчитываться как мои собственные.
Я представил это. Сотни скелетов, каждый из которых приносит мне опыт. Не просто помогает в бою, а напрямую усиливает меня. Это был прорыв, способный ускорить мой рост в десятки раз.
Но я не мог озвучить это. Система была моим секретом, который я не собирался раскрывать даже Эларе.
«Выкладывай», — осторожно ответил я. — «Что для этого нужно?»
«Фундаментальная перестройка Ядра Сети. Я передам тебе схемы прямо сейчас. Тебе придётся самостоятельно провести модификацию кристалла, используя свои способности и Перчатку Архитектора. Это опасно, малейшая ошибка и Ядро разрушится, а вся твоя армия отключится».
В моём сознании вспыхнули образы, которые начала передавать Элара — сложнейшие энергетические конструкции, переплетения потоков, узлы связей. Схемы Элары были настолько детализированы, что на них даже было страшно смотреть. Впрочем, если кто и мог реализовать нечто подобное, то только я, используя опыт прошлой жизни….
«Ого! Звучит круто!» — восторженно встряла Лиандри. — «Я помогу всем, чем смогу! Ради тебя, сестрёнка! Ну и ради Костяши тоже», — добавила она, хитро взглянув на меня. — «Он хоть и странный, но уже свой. Прямо как непоседливый брат».
«Лиандри, сосредоточься», — сухо оборвала её Элара.
В моей голове уже формировался план. Но оставался ещё один важный вопрос.
«Элара, мне нужен древний артефакт с концентрированной силой — катализатор».
Повисла пауза.
«Катализатор? — в её голосе звучало подозрение. — Откуда ты вообще о таких знаешь? Что ты опять задумал за моей спиной?»
«Костяша, не куролесь! — поддержала сестру Лиандри. — Однажды твой подход тебе аукнется! Я за тобой пригляжу! Кстати, сестрёнка, признай уже, что он тебе тоже дорог!»
«Лиандри!» — Элара явно смутилась, но быстро взяла себя в руки. — «Катализаторы раньше делали из сердец или ядер самых сильных монстров. Это невероятно сложный процесс очистки и концентрации энергии. Даже не пытайся делать это сам».
Я молча принял информацию. Делать сам я и не собирался, но тперь я знал — нужно найти нового «босса» и, возможно, убив его, смогу извлечь катализатор.
Внезапно голос Элары стал резче.
«Костяной, слушай внимательно. Готорн тоже ускоряет все процессы, и он всё ещё нас опережает. Нам придётся реализовать что-то действительно нестандартное, чтобы победить».
Она сделала паузу, словно подбирая слова.
«И главное — ни в коем случае не полагайтесь на мэра. Он не тот, за кого себя выдаёт. У Готорна очень специфическое понятие справедливости. Он не станет никого спасать, если это не нужно ему самому. Город для него — это просто инструмент. Помни об этом».
Прежде чем я успел ответить, её голос оборвался. Связь исчезла так же внезапно, как и появилась.
Я остался один на один со схемами, переданными ей в моё сознание, и рискованным планом. Однако у меня была чёткая цель и путь к преодолению главного недостатка, но часы тикали: с одной стороны — новые нападения монстров, с другой — мэр, который вот-вот затянет петлю на шее всего города.
Лиандри смотрела на меня, её взгляд был полон решимости.
«Ну что, Костяша? Начинаем спасать мир?»
Я посмотрел на неё, затем на площадь, усеянную обломками. На бойцов Подполья, которые всё ещё разгребали последствия битвы. На тёмный потолок пещеры, где сотни кристаллов ждали своего часа, чтобы выпустить на волю новых монстров.
«Да», — ответил я просто. — «Начинаем».
Глава
