всему, девушка не из местных, — подытожил Носов, выходя из магазина. — Каким-то случайным ветром ее сюда занесло. Может, больше и не появится.
Клара с трудом скрыла свою радость. Вот и прекрасно, если незнакомка больше никогда не возникнет на пути Ивана!
— И что теперь, заканчиваем поиски? — уточнила она. Ноги на каблуках гудели, да и компания детектива ей начала надоедать. Вернуться бы скорей за письменный стол, открыть крышку ноутбука и нырнуть в роман! Арсений ее уже заждался.
— Надо еще жилые дома обойти, — не собирался сдаваться сыщик. — Может, она к кому в гости приезжала.
— Все? — ужаснулась писательница, примерно представив масштаб поисков.
— На все жизни не хватит. Заглянем в несколько — вдруг, повезет. У вас тогда появится новый сюжет для книги, — Носов неожиданно зорко взглянул на нее.
И Клара поспешила соврать:
— Хорошо бы!
Она понятия не имела, что будет делать, если детектив вдруг нападет на след незнакомки. Но что-нибудь она придумает! Писательница она или нет?
Они обошли несколько дворов с тем же результатом.
— Нет, никогда ее не видела, — к счастью Полины и радости Клары, покачала головой молодая мама с коляской, которую неугомонный Носов настиг на детской площадке.
— Не встречали, — вторили ей другие мамаши.
— Здесь такая не живет, — строго сообщали бдительные консьержки. — И в гости ни к кому не приходила.
— Не знаем, — в один голос твердили старушки на лавочке.
— Последний двор — и все, — объявил сыщик к радости Клары, сворачивая под арку сталинского дома.
На детской площадке они застали волшебный момент рождения снеговика. Разрумянившиеся малыши в разноцветных курточках в нетерпении толпились у большого снежного шара. Две запыхавшиеся молодые мамы катили к нему снежный ком поменьше. В стороне, у забора детского сада под разлапистой елью неподвижно застыл грустный белый пес и наблюдал за чужим весельем.
— Тяжелый какой, Тань, — отдувалась одна из женщин, кативших шар. — Как мы его теперь поднимем?
— Позвольте! — Носов бережно подхватил шар и в один миг водрузил его на нижний ком.
— Ура! — запрыгала малышня
Ребята тут же прикатили снежный ком поменьше, размером с мяч. Носов прилепил его к среднему шару, и Снеговик обрел голову.
Одна из мам, ровесница Клары, чуть за тридцать, ловко вставила новорожденному снеговику глазки-оливки. Другая, вчерашняя школьница — еще и двадцати не исполнилось, красной помадой по снегу очертила рот и бросила кокетливый взгляд на сыщика. Дюймовочка в розовой шапке, размахивая морковкой, нетерпеливо запрыгала рядом, и Носов приподнял ее на руках, чтобы она довершила портрет снеговика.
— Ура! — Малышня пустилась в хоровод, а мамы с умилением нацелили на них смартфоны.
Дождавшись, пока первые восторги поутихнут, сыщик предъявил женщинам портрет.
— В нашем доме такой нет, — убежденно сказала ровесница Клары. — Хотя у нас много квартир сдается-продается, жильцы постоянно меняются. Всех я, конечно, не знаю. Но ее никогда не видела.
— Я тоже. — Девушка с красной помадой ревниво взглянула на рисунок и принялась строить Носову глазки: — А вы хорошо рисуете.
— Мама, мама! — Дюймовочка в розовой шапке подбежала к миниатюрной женщине, увлеченно читавшей книгу на скамейке. — Я снеговику морковку прилепила. Смотри, какой красивый снеговик!
Читательница нехотя оторвалась от книги, поправила на дочке шапочку и подошла ближе.
— Вы видели эту девушку? — Носов протянул ей рисунок.
— Не видела, — она покачала головой и во все глаза уставилась на Клару. — Извините, вы Клара Рассветова? А я как раз вашу книгу читаю. Подпишете?
— Конечно, — Клара охотно подписала книгу, добавив от себя теплое пожелание. Благодаря таким читателям, которые покупают, а не скачивают книги на пиратских сайтах, она может писать, только благодаря им издаются новые книги. После таких встреч ей всегда хочется скорее вернуться в свой кабинет и продолжить писать новый роман.
— Мама, пойдем к снеговику! — Дюймовочка нетерпеливо потянула мать за руку.
— У вас прелестная дочка, — улыбнулась на прощание Клара.
Внезапно закружила метель, мамы заторопились домой, принялись ловить малышей и рассаживать по коляскам. В считанные минуты площадка опустела, Клара и Носов остались вдвоем под падающим снегом, как в каком-то новогоднем кино. Только белый, с черными пятнами, пес по-прежнему сидел под елкой, одинокий и печальный, как забытая плюшевая игрушка, и прямо на глазах у него на макушке вырастала снежная шапка. На миг Клара встретилась с ним взглядом и тут же отвернулась — столько тоски и безысходности было в собачьих глазах, что человеку не вынести.
— Как я и предполагал — все впустую, — подвел итоги детектив. — Если бы девушка здесь жила, кто-нибудь ее бы узнал. А раз ее случайно в эти края занесло — то ищи ветра в поле.
— Как жаль! — для вида посокрушалась Клара. — Иван так расстроится!
— Откуда вы знаете имя заказчика? — Носов остро взглянул на нее. — Я не говорил.
Объясняться не хотелось, поэтому писательница ухватилась взглядом за ухоженную старушку, которая брела по тротуару, волоча тележку на колесах.
— Давайте у бабушки спросим! Последний шанс!
Клара на прощание обернулась на пса — тот по-прежнему смотрел на нее, а потом вдруг тряхнул головой, сбрасывая снег, и потрусил следом.
От разыгравшейся метели спрятались под козырек подъезда. Носов помог старушке затащить тележку, развернул портрет. Старушка вынула из пальто футляр с очками, а пес сел на краю крыльца и опять превратился в статую.
Клара отвлеклась на пса и уже забыла об истинной цели их поисков, поэтому слова бабульки застигли ее врасплох.
Лишь только взглянув на рисунок, та убежденно заявила:
— Знаю! Конечно, знаю!
Клара так и остолбенела. Вот уж не ожидала она от божьего одуванчика такой подлости!
— Наташа это, — продолжила старушка.
— Значит, ее зовут Наталья? — деловито уточнил Носов. — А фамилию знаете?
— Знаю! — закивала старушка. Еще секунда — и случится непоправимое. Старушка объявит фамилию незнакомки — и тогда встречи Ивана с этой девушкой не миновать, а Полина окажется в пролете и в новогоднюю ночь будет страдать от неразделенной любви.
Этого Клара допустить не могла. Не дав бабульке раскрыть рот дальше, она сделала вид, что поскользнулась на ровном месте и уронила свою сумку. Наружу выпали три розовых томика с ее фотографией на обложке — как удачно, что она захватила их на встречу с сыщиком в кафе!
— Простите! — забормотала Клара и наклонилась за книгами. — Подержите! — Она сунула одну из книг в руки бабульке.
Расчет оказался верным, пока Носов помогал ей поднять две оставшиеся книжки, старушка разглядела фото Клары на обложке, и глаза ее зажглись любопытством.
— Так ты писательница? Как Донцова?
— Ну, не как Донцова, но пишу, — Клара скромно кивнула. А старушка увлеченно зашелестела страницами, потеряв всяческий
