на старосту:
— Марта, твоё предложение принимается. Но первые пару раз ты всё равно пойдёшь с нами на зачистку. Будешь стоять строго позади в качестве пассивного наблюдателя. Мне нужно, чтобы ты своими глазами увидела, с чем именно нам приходится иметь дело. Лезть в драку и рисковать собой не придётся, просто стой и смотри. Идёт?
Лицо Марты заметно прояснилось. Для неё подобные условия были практически идеальными.
— Идёт, — согласно кивнула она. — А взамен… ты говорил про долю времени?
— Да, — кивнул я. — Будем выделять тебе процент с каждого закрытого очага по твоей наводке.
— Отлично! — улыбнулась Марта. — Как только увижу Таню, обязательно расспрошу её, как они с братом передают это время через зеркала. Я обещаю, что буду полезна.
Всё это время молча сидевший у окна Макс не спеша поднял руку, привлекая к себе внимание:
— Я бы тоже хотел помочь в первом ряду… — тихо произнёс он, поправляя очки. — Но как боец я тоже не очень. Сам знаешь, Андрей, помнишь же, как мы познакомились. Моя способность оживлять рисунки в драке совершенно бесполезна.
Я посмотрел на его бледное сосредоточенное лицо:
— Погоди, Макс. Не торопись. Пока держись за нашими спинами вместе с девчонками. Если освящённые Настей пульки из твоей воздушки сработают против подвальной нечисти, стрелок нам в команде точно не помешает. К тому же… — я многозначительно улыбнулся, — твоя способность ведь тоже может расти. Кто знает, какие возможности откроются, когда ты поднимешь её уровень? Будешь оживлять целые армии прямо с картинок. Так что не переживай, работа найдётся для каждого.
Парень кивнул. Он вообще был достаточно спокоен, что мне определённо нравилось. Только в бою его часто накрывал ступор и страх, и это, конечно, большущий минус. Но в остальное время на него можно положиться.
— По традиции, — продолжил я, аккуратно меняя позу, чтобы не тревожить ноющий бок, — куда мы двинемся дальше, выбирают новички. Мне всё равно, по итогу, мы сходим и туда, и туда. Так вот, у нас есть два пути. Первый — это спуск вниз. В подвале обитает так называемый подвальный ужас. Химера, похожая на многоголового и многолапого кота-мутанта размером с крупную собаку.
Из своего тёмного угла мгновенно высунулся Никифор. Он презрительно сморщился и шумно поскрёб длинным жёлтым ногтем по деревянному косяку:
— Какая ещё собака? Побольше захудалого телёнка будет! Если, конечно, вам опять не кошачий выкидыш попадётся. Тот-то помельче был, да…
— В любом случае, — прервал я деда, покосившись на Настю, — тварь смертельно опасная, очень быстрая и оставляет на теле вполне реальные раны. Второй вариант — чердак. Там располагалась мастерская того самого тёмного колдуна, который спроектировал этот дом и навёл здесь весь этот шорох. Что там сейчас творится — остаётся только догадываться. Учитывая, что этажом ниже мы дрались с цепными сервиторами, сделанными из когда-то живых людей, на чердаке нас может ждать вообще всё что угодно.
Марта растерянно посмотрела на меня, её пальцы нервно теребили тяжёлый серебряный крестик на шее. Было видно, что оба варианта кажутся ей одинаково кошмарными, но выбор делать приходилось.
— Даже не знаю… — тихо произнесла она, кусая губу. — Наверное, лучше всё-таки чердак? Духи звучит не так опасно, как монстры. Но лучше решайте вы, я же пока ещё слабо понимаю, что тут к чему…
— Лучше идти в подвал, — неожиданно твёрдо произнёс Макс.
Мы все обернулись к нему. Парень сидел, положив руки на колени, и смотрел на нас абсолютно спокойно и серьёзно, без тени привычной робости:
— Рассудите сами. Если на четвёртом были эти сервиторы и теневики, то на чердаке точно не будет простых теневых фантомов или рядовых сервиторов. Там наверняка стоит его личная защита, обойти которую нам сейчас просто не хватит сил. Подвал в этом плане гораздо рациональнее. Мы уже знаем, с каким типом противника столкнёмся. Нам известно, что подвальные твари боятся яркого света, а их урон носит чисто физический характер. Никаких иллюзий или ментальных атак, как в той истории с лярвой или сервитором-невидимкой, о которых ты говорил.
— В этом есть смысл, — кивнул я. Макс мыслил здраво. Тактическое мышление у него работало отлично. Парень сразу проявил себя как неплохой аналитик.
Я думал, на самом деле, примерно в том же ключе, хоть и не видел большой разницы, куда идти первым. Обе зачистки я хотел провести сегодня, хотя, конечно, если подвальные коты сильно нас измотают или займут много времени и сил, придётся отложить ещё на сутки.
— Спуск в подвал очень узкий, — продолжил тем временем Макс. — Если на нас нападут прямо на лестнице, первым должен стоять кто-то физически сильный. Вася, например. Ему нужно соорудить что-то вроде тяжёлого щита, чтобы сдерживать натиск и не давать твари прорваться.
— Насть, — я повернулся к блондинке, которая увлечённо водила пальцем по кожаному переплёту дневника. — А в записях твоего брата что-нибудь говорится про этих подвальных монстров?
Девушка встрепенулась, торопливо раскрывая книгу где-то посередине:
— Вторая часть блокнота — это не совсем книга. Она больше похожа на подробный бестиарий странных существ, в то время как первая часть — скорее личные, по большей части зашифрованные заметки брата. Он нарочно писал дневник так, чтобы прочитать вторую часть можно было, только если полностью понимаешь контекст первой. Это очень в его духе…
— Угу. И ближе к делу — что там про подвальных котов?
— Подвальный Владыка, — Настя быстро отыскала нужный разворот, исписанный мелким убористым почерком, — это очень древний астральный полубог. Он напрямую связан с силой первородного мрака и может проявлять свою волю в любом месте, где есть глубокий подвал или глухое подземелье. В бестиарии написано, что он неусыпно следит за каждым из нас, точно так же, как и его вечный соперник и брат — Потолочный Владыка.
Вася сдержанно усмехнулся, услышав имя ещё одного астрального бога.
— Брат описывает его, как крайне хитрую, изворотливую сущность, которая всегда ищет личную выгоду и ведёт свою собственную, непостижимую для людей игру, — продолжила Настя. — А те подвальные ужасы, с которыми вы столкнулись — это его прямые слуги. Физические проявления его воли. Сами по себе, без веской причины они в нашем мире никогда не появляются. Это очень редкий и опасный вид нечисти.
Я задумчиво потёр подбородок, сопоставляя факты:
— У нас
