это я её выбрал, — недовольно буркнул Рагнар. — Вы же сами знаете, как всё произошло. Это решение мачехи и давление совета.
— Но ты же еще не подписывал бумаги о помолвке. Опереди их, — Тартис вставил свои пять копеек. — Объяви о своем выборе первым.
Воздух в кухне внезапно стал тяжелым и тягучим. Рагнар даже не посмотрел в мою сторону. Он продолжал изучать дно чашки с таким усердием, будто там были записаны коды от всех сейфов мира. Мне стало по-настоящему обидно. Черт возьми, я сейчас, по сути, обеспечила его род богатством на поколения вперед. Не невеста, а ходячий джекпот.
Хотя чего я ждала? Я ведь для него, всего лишь временная аномалия. Попаданка, которая скоро исчезнет, оставив после себя лишь аромат обжаренных зерен и пустую постель.
— Это невозможно, — холодно отрезал Рагнар, поднимаясь из-за стола. Его аура снова начала мелко искрить, предупреждая о конце мирной беседы. — Мари здесь ненадолго. И её безопасность для меня важнее ваших планов. Нам пора. Завтра обсудим все детали.
Всю дорогу до замка он не проронил ни слова. Лишь когда мы остановились у дверей моей комнаты, Рагнар замедлил шаг и осторожно взял меня за ладонь.
— Марина. Ты не обязана так стараться.
Я резко выдернула руку, чувствуя, как внутри закипает злость.
— И почему это, интересно? — я скрестила руки на груди, глядя на него снизу вверх.
— Для тебя во всём этом нет никакой выгоды. Ты здесь временно, и скоро уйдешь. Не стоит ввязываться так глубоко.
— Ах, вот оно что. — я горько усмехнулась. — Значит, я для тебя просто залетный турист, которому положено сидеть в уголке и не отсвечивать? А то, что я, возможно, просто хочу помочь человеку, который заперся в лесу от всего мира, тебе в голову не приходило? Или ты настолько привык к змеям вокруг, что искренность для тебя, это просто невыгодный актив?
Рагнар вздрогнул, и по стенам коридора пробежала слабая синеватая искра.
— Я не это имел в виду, — процедил он сквозь зубы.
— Именно это ты и сказал. Нет выгоды. Спасибо за честность, Ваше Сиятельство. Спокойной ночи.
Я круто развернулась и захлопнула дверь прямо перед его носом, оставив герцога наедине с его аурой и чувством вины.
Следующие две недели были насыщенными до звона в ушах. Мой график напоминал марафон на выживание. Камилла забирала меня ни свет ни заря, а возвращала ближе к полуночи, когда я уже с трудом могла отличить собственное отражение от мешка с зернами. Но, несмотря на гудящие ноги, я была счастлива.
Правда, без «ложки дегтя» не обошлось. Побывав в одной пафосной чайной, где посетители оттопыривали мизинцы так, будто боялись ими коснуться реальности, я услышала в адрес Камиллы парочку таких нелестных шпилек, что едва сдержалась, чтобы не устроить обидчице внеплановое обливание горячим напитком.
Именно там я и столкнулась с Ней. Потенциальной невестой Рагнара, Эльзой Вестфольд. Ну что сказать. Настоящая черноволосая красотка. Из тех, кто выглядит идеально даже после укуса осы. Злобная, высокомерная и до жути бесячая.
— Кофе? Ты действительно нашла этот мифический кофе? — Она рассмеялась звонким смехом. — И когда же ты соизволишь явить миру это чудо? О, а давай на бале-маскараде. Там соберется весь свет. Отличная возможность для бездарной дочери знаменитого дракона.
Я почувствовала, как Камилла рядом со мной окаменела. Эти слова ударили по ней больнее, чем любая магическая молния. А меня накрыло такой волной ядовитого сарказма, что в радиусе трех метров должен был завянуть весь элитный чай.
— О, бал-маскарад. Какая оригинальная идея, — я расплылась в улыбке, которую обычно приберегала для самых скандальных клиентов. — Как раз будет повод проверить, ваша маска часть костюма или просто попытка скрыть кислую мину от того, что Рагнар всё еще не горит желанием надеть вам кольцо на палец?
Эльза подавилась воздухом, а её свита за спиной синхронно охнула.
— Ты… Как ты смеешь? Ты хоть знаешь, кто я? — прошипела она, и её глаза подозрительно сузились, обещая мне как минимум превращение в жабу.
— Знаю, — я сделала шаг вперед, сокращая дистанцию. — И раз уж вы так жаждете зрелищ, кофе будет. На маскараде. Приходите, я даже вам сварю.
Камилла внезапно хихикнула, и это был самый приятный звук за весь день. Эльза же побледнела так, что её кожа слилась по цвету с жемчужным ожерельем.
— Ты пожалеешь об этом, — выплюнула она, разворачиваясь на каблуках с таким пафосом, будто за ней должен был развеваться плащ суперзлодея. — Пойдемте, девочки. Здесь слишком сильно пахнет дешёвой наглостью.
Когда их стайка скрылась за дверью, Камилла выдохнула и обессиленно опустилась на стул.
— Мари, ты сумасшедшая. Ты хоть понимаешь, что сейчас сделала? Она же теперь не успокоится, пока не испортит нам презентацию.
— Пусть старается, — я поправила воротник своего костюма. — У неё есть связи, а у нас есть кофеин и моё безграничное упрямство. Кстати, Камилла, а что там за маскарад?
Глава 15
Вернувшись в замок, я тихо подошла к кабинету Рагнара, не решаясь войти. Осталась всего неделя до Совета, после которого он наконец-то будет свободен, а тут я со своим маскарадом.
Ну что поделать? Кофе — это моя любовь, страсть, то, без чего я не могу прожить и дня. Да, мы еще не совсем готовы устраивать официальные презентации, тем более что до этой вечеринки осталось всего ничего. Она состоится через два дня, и без помощи магического мужчины мне уж точно не справиться. Но будет ли оправдан риск?
— Нет, не стоит его впутывать. Сама справлюсь, — пробурчала я под нос, решительно разворачиваясь, и тут же со всего размаху впечаталась носом в чью-то белоснежную рубашку.
— И во что это мне не стоит впутываться? — Его голос прозвучал прямо над моей макушкой, заставив сердце уйти в пятки. — Если ты про вечеринку Эльзы, то Камилла уже прислала мне подробное письмо.
И когда она только успела? Я замерла, почувствовав, как по телу прошла знакомая теплая волна. Рагнар не отстранился. Напротив, его руки железным обручем легли мне на талию, притягивая ближе.
— Камилла написала, что ты бросила вызов Эльзе. Марина, у тебя инстинкт самосохранения вообще имеется? Ты хоть понимаешь, что эта женщина не прощает обид? Она превратит маскарад в твой личный кошмар, а я буду разгребать последствия.
Я задрала голову, встречаясь с его потемневшим взглядом.
— Понимаю. Но она оскорбила Камиллу. И она считает, что я лишь досадная помеха на её пути к твоему титулу. Знаешь, мне не впервой указывать королевам на их место.
— Глупая,
