Про огнестрел Мандарин знал давно и даже какое-то время увлекался, рассчитывая превратить его в новое, совершенное оружие. Вот только любой более-менее обученный мастер могла легко принять пулю на Железную рубашку, подбежать к стрелку и разбить ей голову ее же стволом.
Зря.
Западные варвары смогли развить эту идею и создать настолько скорострельные машины, что даже опытный пользователь Ци, не успев пробежать жалкой сотни метров, превращался в кровавую кашу. Лишь настоящие мастера могли преодолеть дистанцию эффективного огня и начать нести применять свои приемы, но надолго их не хватало.
Ведь тысяча крыс могут загрызть даже льва.
Это было поражение стало самым тяжелым в жизни Мандарина.
Да, он смог прогнать Руку и на какое-то время остановить японскую экспансию, однако глобально он проиграл. Потерял всю свою гвардию и верных ему мастеров, не добившись ничего.
Позже, стоя на могилах своих верных последователей, в голове у старого ханьца что-то щелкнуло. Он понял, что за пределами Поднебесной есть силы, в разы превосходящие его и чтобы защитить свой дом, он вновь начал учиться.
Путешествовать по миру, собирать знания, реформировать организацию, учиться у лучших, в том числе у отца своего недавнего гостя.
Это принесло плоды — во время последней крупной войны он смог не только долго сдерживать японцев, не дав им зайти в ряд западных провинций, но и одержать ряд крупных побед на Рукой и их прихвостнями. Однако на этом он не остановился — следующие 70 лет он продолжал устраивать войны и конфликты вокруг Поднебесной, не давая врагам даже шанса вторгнуться в его страну.
Но недавно его опять больно щелкнули по носу. Свалившая с небес в Гульмире Антония Старк не только перебила большую часть пушечного мяса, набранного из местных радикалов, но и смогла убить и тяжело ранить несколько его мастеров, отправленных туда курировать операцию.
В числе которых была Ли Мин, заслуженно считавшаяся гением и сильнейшим мастером своего поколения. Сначала Старк взорвала рядом с ней танк, а когда Мин пришла в себя американка выпустила какие-то патроны, которые не только убили всех боевиков, державших местных в заложниках, но и насквозь пробили Железную рубашку и бок его внучатой племянницы.
Это отрезвило Мандарина и заставило искать новый кардинально способ усилить своих людей, чтобы противостоять вылезающим повсюду героиням и мутантам.
— Кстати, как себя показали наши гу? — Спустя полчаса поинтересовалась у него Ли Мин, когда заметила что ее господин успокоился и с ним вновь можно вести нормальный диалог.
— Плохо. — Поморщившись, ответил ей Мандарин. — Веном не оправдала ожиданий. Да, она сильна по сравнению с простыми людьми, но ее основа слаба.
— Не волнуйтесь, господин. — Сказала глава гвардии, слегка поклонившись. — Я лично займусь ее тренировками. Благодаря современной медицине и древним лекарствам, мы сможем быстро сделать из нее опытного пользователя Ци.
— Этого мало. — Проворчал в ответ старик, сложив руки на груди. — Сколько бездарность не пичкай лекарствами, бездарностью она быть не перестанет.
— Полностью с вами согласна, господин. — Кивнула ему Мин, хотя имела на этот счет совсем другое мнение. Ведь нынешней носительницей Венома была ее двоюродная сестра, которая не обладала талантом к боевым искусствам и лишь появление симбионта спасло ее от участи быть усыпленной их благодетельным предком.
Симбионты свалились на Десять колец как снег на голову, став неожиданным, но очень приятным подарком. А ведь когда к ее ногам принесли мелкую и наглую блондинку-американку, кричащая что она журналистка издания Daily Bugle и ее спасать придет сама армия США, Ли Мин не ожидала ничего особенного. Очередная карьеристка, коих «страна свободы» клепала миллионами, решившая нарыть побольше информации про Мандарина и его организацию.
Эмили Брок была именно такой, наглой и недальновидной особой с завышенным чувством собственной важности. Какого же было ее удивление, когда в ответ на приказ обезглавить эту дуру, она резко покрылась черной жижей, превратившись в страшного зубастого монстра, с легкостью раскидавшего охрану и попытавшегося сбежать.
Неудачно. Да, Веном, как она себя называла, была сильна и быстра, могла легко регенерировать раны и преобразовывать собственное тело в настоящее оружие, однако она ничего не могла сделать против того океана Ци, который тек по венам Ли Мин. Один точный удар и носитель мертва, оставив после себя лишь черную извивающую массу, которую быстро поймали и отвезли в ближайшую лабораторию, принадлежащую Десяти кольцам.
За пол года исследований они выяснили очень многое. Во-первых, что симбионты или, как они их назвали, гу не могут жить без подходящего носителя. Поэтому Веному была быстро найдена новая носительница, оказавшейся ее двоюродной сестрой, мгновенно из ничтожества превратившейся в одного из самых опасных бойцов клана.
Во-вторых, гу постоянно размножаются. Не часто, раз в два-три месяца, в зависимости от питания и настроения, они отделяют от себя небольшие кусочки плоти, которые попадая в человеческий организм превращаться в нового гу. Первым таким стала Карнаж.
И в третьих, что потенциал гу напрямую зависел от изначальной силы человека. Так носительница Карнажа, до этого бывшая весьма талантливой послушницей, к 25 сумев на хорошем уровне освоить боевые искусства и имевшая большой запас Ци, была в разы сильней Венома.
Это давало надежду в течении пары лет собрать целую армию гу, способную вывести Десять колец на новый уровень силы, но произошедшее вчера показало ошибочность этих надежд.
— Слышал Веном и Карнаж недавно опять разродились? — Поинтересовался Мандарин, переведя взгляд на свою ближайшую сподвижницу.
— Верно. — Кивнула она ему.
— Быстрее найдите новеньким носителей, а нынешним гу увеличьте кормежку. — Сказал он старик. — Я хочу чтобы к моменту атаки на Ваканду моя гвардия полностью состояла из носителей гу.
— Вы опасаетесь предательства? — Сразу напряглась Ли Мин.
— Не опасаюсь, а знаю, девочка. — Ответил ей древний воин, встав во весь рост и устремил взгляд в небеса. — После победы придет время делить добычу и поверь, ни Рука, ни Многоликий не упустят шанса ударить нас в спину. Мы должны быть к этому готовы.
Глава 20
Последний шаг перед второй фазой. Часть 1
20 февраля, 2011 год от рождества Христова.
Неделю спустя.
Главный зал, Главное поместье семьи Хекматьяр, Шокан, штат Нью-Йорк, Восточное побережье, Северная Америка.
— И так? — Спросил я, рассматривая игру золотого старого вина в свете заходящего солнца. — Все прошло без проблем?
— Конечно, отец. — Первым обратился ко мне Каспер, сидевший рядом в большом кожаном кресле и держа в руках точно такой же бокал. — Мандарин согласился на все наши условия.
— Как и Рука. — Добавила Коралин, тоже сидевшая рядом, изящно закинув ногу на ногу, одетая в свой любимый костюм, состоявший из белой рубашки, белой юбки и синего галстука в полосочку.
— Пальцы приняли наше предложение.
— Они даже не торговались? — Удивился я, слегка подняв правую бровь. — Рука понятно, японцы часто считают это ниже собственного достоинства. Но Мандарин смог меня удивить…
— Да он по любому торговался, пап. — Ответила вместо Коко вместо брата. — Но ты же знаешь нашего младшенького. Он наверняка постоянно читал мысли Мандарина и давил на его самые больные точки.
— Чистая правда. — Согласился Каспер, не обратив внимания на подначку, кусаемую его умения вести переговоры. — Не знаю почему, но его разум был для меня как открытая книга. Как с таким отношением он вообще так долго оставался у власти?
