не пугайся. Нам следует побеседовать в спокойной обстановке. Эти господа нам теперь не помешают. Не тревожься, они живы и здоровы… пока что.
— Что значит «пока что», ваша светлость? — с беспокойством спросила Аурелия, переводя взгляд с меня на Кайру.
— Это значит, нынче тебе предстоит узнать правду, — со вздохом ответил князь, щёлкая пальцами. Перед ним на столе возник массивный фолиант в красном кожаном переплёте. — Ах, давненько не прибегал к чарам, а пальцы, вишь, помнят!
— Кто вы на самом деле такой, Тарас Петрович? — угрюмо спросила девушка.
— Я отвечу на все твои вопросы чуть позже, — пообещал князь, раскрывая книгу. — Но сперва изволь взглянуть на сей манускрипт. Здесь моей рукой начертана история мира. Увы, времени прочесть все заметки нет, однако я осмелюсь зачитать всего одну небольшую, но прелюбопытнейшую легенду. Ты ведь любишь сказки, голубушка? Пожалуйста, пей чай и угощайся печеньем, пока слушаешь. А после мы потолкуем, хорошо?
Аурелия неуверенно потянулась к печенью. Её рука заметно подрагивала.
— И затем вы нас отпустите? — с надеждой спросила она. — Или отвезёте меня к маменьке?
— Этот вопрос обсудим позже. Сперва легенда, я настаиваю.
* * *
В начале времён, когда вселенная только зарождалась, среди звёзд возник Астральный План. Величественный материк Нейтрис парил в просторах Бескрайнего Океана, сотканного из звёздной пыли, а также двух противоборствующих сущностей: жидкой тьмы и жидкого света.
На этом материке обитал древний благородный народ элле — создания невероятной красоты. Их белоснежные волосы переливались в лучах астрального света, а черты лица были столь совершенны, что казались высеченными из мрамора. Глаза их сияли небесной голубизной или мерцали светло-серым оттенком, словно утренний туман над озером. Высокие и стройные тела элле не знали ни болезней, ни увядания, ни смерти от старости.
Эти трудолюбивые и жизнерадостные создания жили в полной гармонии с окружающим миром. Их поселения располагались среди первозданной природы, где они занимались земледелием и скотоводством, промышляли охотой и рыбалкой. Элле всегда соблюдали священное правило: брать лишь столько, сколько требовалось для жизни, не нарушая природного баланса.
Общество элле строилось на принципах родоплеменного единства, где власть принадлежала мудрым старейшинам. Между племенами царил вечный мир, а преступления происходили столь редко, что казались небылицами. В характерах этого древнего народа почти полностью отсутствовали пороки, они не ведали злобы, зависти, алчности или честолюбия. И жили в состоянии первозданной чистоты души, не замутнённой тёмными помыслами.
Нейтрис, их благословенный дом, словно зеркало отражал сущность своих обитателей: столь же прекрасный, чистый и нетронутый временем.
Тысячелетия текло блаженное существование элле, словно неторопливая река, пока в один роковой день небеса не разверзлись над Нейтрисом. Гигантский метеорит рухнул в самое сердце материка, сотрясая землю до глубин её основания. Взрыв оказался столь мощным, что десятки поселений вместе с тысячами жителями стёрло с лица Астрального Плана, словно их никогда не существовало.
Выжившие элле из соседних племён поспешили на помощь своим собратьям. Но всё, что осталось от процветающих поселений, — огромный кратер, зияющий в земле, словно рана в теле самого материка. В центре этого опустошения покоился гигантский метеорит — чуждая сущность, мерцавшая яркими цветами, словно насмехаясь над трагедией.
Впервые за всю историю существования элле столкнулись с такой страшной катастрофой. В их чистых душах зародилось тревожное предчувствие грядущих испытаний и перемен.
Старейшины племён собрались на совет, где вместе с верховными жрецами долго обсуждали судьбу народа. Они почти единогласно приняли решение оставить зловещий метеорит и навсегда покинуть эти места, которые им теперь казались проклятыми.
Однако среди общего хора раздался глас несогласия. Племя Анимас, известное своей тягой к познанию, решило иначе. Его старейшина, любознательный и отважный Фаурон Анимас, выступил против общего решения. Он считал, что этот феномен — дар, посланный элле для изучения и познания доселе неизведанного.
Так произошёл первый в истории элле раскол, разделивший некогда единый народ. Но даже в этот трудный час они сохранили своё врождённое миролюбие — до драк и вооружённых конфликтов дело не дошло.
Племена отправились осваивать новые земли в стремлении начать жизнь заново. И лишь одно поселилось недалеко от загадочного метеорита, желая во что бы то ни стало разгадать его тайны.
Фаурон Анимас посвятил этому делу всю свою жизнь, потратив десятилетия на исследование космического пришельца. Однако он был не одинок. Ему неустанно помогали соплеменники, и прежде всего его родные дети — удивительные разнополые близнецы Диа и Люр, чья особая связь друг с другом помогала им преодолевать любые трудности.
После долгих лет трудов Фаурон и его дети открыли страшную правду: метеорит оказался не просто куском космического вещества. Он стал тюрьмой для тех несчастных элле, что погибли в момент падения небесного тела. Тысячи душ были заточены внутри метеорита, лишённые возможности отправиться в своё последнее посмертное путешествие к предкам.
Это открытие повергло исследователей в глубокий шок. То, что они изначально считали даром небес, теперь предстало перед ними в совершенно ином свете — как страшное проклятие, поработившее души их собратьев.
В процессе попыток освободить заточённые души, Фаурон и его дети столкнулись с совершенно неожиданными явлениями. Сначала происходили случайные, необъяснимые события: предметы начинали двигаться сами по себе, возникали причудливые вспышки света, вспыхивало пламя или содрогалась земля. Но постепенно они научились управлять этими чудесами, взяв их под свой контроль.
Фаурон, Диа и Люр обнаружили в себе способность творить невероятные вещи: поднимать предметы в воздух силой мысли, вызывать огонь из ниоткуда, управлять потоками воды и ветра, создавать и преобразовывать землю. Их возможности казались безграничными, и с каждым новым открытием они всё лучше понимали природу своей силы.
Однако со временем они пришли к ещё одному ужасающему открытию: источником и питанием магических способностей оказались души их собратьев, заключённые в метеорите. Каждый раз, когда они использовали магию, священная энергия погибших в катастрофе элле внутри камня медленно и мучительно угасала. Мерцание космического пришельца становилось всё слабее и слабее с каждым новым заклинанием.
Так Фаурон, Диа и Люр стали первыми магами в истории мира. Но их триумф омрачал тяжёлый выбор: продолжать использовать свою новую силу, обрекая души собратьев на мучительное исчезновение, или отказаться от магии и всё же попытаться найти способ их освободить?
Рассудительный Фаурон Анимас, осознавая цену заклинаний, твёрдо решил навсегда отказаться от колдовства. Однако его дочь Диа, чья душа была подобна бушующему пламени, не могла смириться с таким решением отца. Её пытливый ум жаждал познать абсолютно все тайны метеорита и
