сумерки, а серп спутника на небе говорил об убывающем цикле. Палагеда – родной и первоначальный мир, где зародилась жизнь, но после того, как мойры создали воздействующих на стихии при помощи прикосновения Эфира, началось разделение, и в итоге именно мойры разбили единый народ на два, а затем забрали даориев в новый мир.
Зачем они потратили силы и время, чтобы создать Единого царя? Чтобы вернуться в Палагеду? Зачем им это, если они сами и ушли?
– Кириа. – Я обернулась на голос знакомой служанки, та стояла на пороге. – Архонт ждёт в столовой. Мне передать, что вы задержитесь?
– Нет-нет, уже иду, – возразила я, пряча письмо в карман, пришлось некрасиво его сложить, но, храня при себе, я буду о нём помнить. Авила сказала, что нужно прочитать поскорее.
Я проследовала за служанкой, но сильно замедлила шаг и насторожилась, оказавшись в столовой. Присутствующие обернулись ко мне, и их было намного больше, чем я рассчитывала. Мне всегда приятно видеть Элиона, Иво и Весту, но дедушка ничего об этом не говорил. Может, сегодня какой-то праздник?
Майрон улыбнулся в ответ на мой вопросительный взгляд, но без лишних объяснений указал на пустой стул рядом с Каем и напротив Элиона. Остальные тоже хоть и казались озадаченными, но беззаботно переговаривались, обсуждая незначительные новости. Я села, слуги тут же подали нам ужин.
Дедушка попросил всех приступать и принялся задавать различные вопросы Иво о его семье и сестре, которая работала свидетелем. Майрон выяснял, как мы с ним познакомились. Дедушка также поговорил с Элионом. Теперь, зная правду, он был с ним открыт и дружелюбен. У Кая и Весты Майрон интересовался жизнью на Переправе и каково это – быть детьми Гипноса. Те рассказали немного, но вежливо и охотно делились тем, чем могли. Всё это длилось не менее часа. Большую часть времени я безмолвствовала, бездумно поглощая еду. Я почти не смотрела в тарелку, не сводя глаз с присутствующих. Обстановка казалась странной, хотя все мило общались. Ещё недавно я мечтала о подобном ужине, где дедушка будет с интересом узнавать моих близких друзей.
– Что-то произошло? – не выдержала я, когда нам принесли десерт: запечённые золотые яблоки с ягодами и карамелью.
Бурное обсуждение моего умения создавать огнестрельное оружие прекратилось. Все уставились на меня, будто только что вспомнили о моём существовании. Я упрямо посмотрела на дедушку.
– Ничего, Кассия. Просто мне захотелось поближе познакомиться с твоими друзьями, – с примирительной улыбкой ответил он.
Устыдившись, я растерянно приоткрыла рот. Почему я решила, что обязательно что-то должно быть не так? Наверное, из-за письма Микеля. Его официальность встревожила.
– Но ещё я хотел обсудить кое-что. Уверен, что мнение друзей будет для тебя важным, – признал дедушка и отложил вилку, так и не притронувшись к десерту.
Я отнеслась к откровению спокойно, не совсем понимая, что нам нужно обговорить. Дедушка взмахнул рукой, подав знак ближайшему помощнику – Отису, – и тот дважды хлопнул в ладоши. Все находящиеся в помещении слуги как по команде покинули столовую и плотно закрыли за собой двери.
– Разговор должен остаться в этих стенах, пока не будет принято решение, – строже добавил дедушка, глядя на моих друзей. Те понимающе кивнули. – Сегодня мне и Кассии необходимо ваше искреннее мнение. Тогда решение будет принять легче.
Переход от непринуждённого ужина к секретному совету произошёл слишком быстро, я завертела головой в поисках подсказок на лице дедушки или своих друзей.
– Так в чём дело? – уточнила я.
– Нашёлся идеальный вариант, как упрочнить положение нашего Дома, разрешить конфликт с Домом Чревоугодия и, вполне вероятно, прекратить любые попытки других Домов пошатнуть нашу власть в будущем.
Ого!
Я не сразу нашлась с ответом. Майрон перечислил все трудности и считает, что придумал способ их решить? Разом? Я ощутила, как улыбка сама собой появилась на губах.
– Это же прекрасно!
– Это усилит твоё положение, Кассия. Решение нестандартное, но определённо поможет, – продолжил дедушка, удовлетворённо кивнув.
– Ещё лучше. Если остальные архонты наконец оставят меня в покое, то это действительно отличный вариант!
Моё дыхание стало чуть чаще от мысли, что впредь не придётся переживать о возможных покушениях, отравлениях или попытках заманить меня в ловушку. Я хотела счастливо жить с Каем и друзьями. Разобраться в себе и понять, что делать дальше. К какому будущему стремиться? Впервые с гибели Сирши я и правда поверила, что у меня есть шанс на желанное будущее.
– Это брак, Кассия.
– Брак? – повторила я, сомневаясь, правильно ли поняла палагейское слово.
– Брак с Элионом.
Я уставилась на Эля, сидящего напротив, тот выглядел не менее обескураженным, но быстрее взял себя в руки и задумчиво нахмурился.
– Брак? – это слово слилось с громким, несдержанным смешком.
Я нервно рассмеялась, глядя то на дедушку, то на Эля. Затем на Иво и Весту. Кай сидел рядом и молчал. Он не возмущался, поэтому я даже не стала на него смотреть, прикидывая вероятность розыгрыша.
– У меня сегодня день рождения? Может, я ошибаюсь, думая, что появилась на свет осенью? В конце концов, я не уточняла, – моя речь стала торопливой, я озвучила все приходящие в голову мысли. – Это какой-то розыгрыш-сюрприз, да? Брак? Так ещё надо мной не шутили.
Я захихикала, но натянуто, через силу. Никто моё веселье не поддержал.
– Я серьёзно, Кассия, – чуть мягче заверил Майрон, когда мой смех оборвался.
– Нет! – Меня резко окатило раздражением и изумлением. Предложение было жестоким и даже оскорбительным, пока Кай сидел рядом. – Нет! Эль, я, конечно, люблю тебя, но не так. Я не выйду за тебя.
Я поёрзала на стуле. Желание убраться из столовой и навсегда закрыть эту тему давило, но я осталась на месте, когда дедушка взмахом руки приказал мне успокоиться.
– Это один из уроков, Кассия, который тебе нужно уяснить. Никогда не отказывайся от предложения, не выслушав его до конца. Элион это знает, поэтому молчит, обдумывая, на основании чего я вообще высказал подобное предложение, – напомнил мне дедушка знакомым нравоучительным тоном.
Я усилием воли проглотила дальнейшие возражения. Хоть мне и не нравилось, но он был прав. Выслушать – не значит согласиться, а узнав причину, я найду более весомый аргумент для отказа.
Я посмотрела на Кая рядом, он сидел с прямой спиной. Его лицо не выражало злости или тревоги, он, как всегда, был сосредоточен, скрывая эмоции, а его взгляд был устремлён на Майрона. Я смиренно кивнула, готовая внимать.
– Этот план я обсудил с Тобиасом, и он не против, однако принуждать ни тебя, ни Элиона я не стану, – заверил Майрон, взглянув на нас поочерёдно. – Элион не наследник, но всё-таки часть семьи архонта. Став твоим мужем, он
