- Она в любом случае мертва, Лара, - неожиданно резко возразил маг и стиснул поводья в кулаке. На миг напряглись челюстные мышцы, резко обозначались скулы. - Три года - достаточный срок, чтобы вернуться и хотя бы поговорить. И я дурак. Какой же я дурак!
Эжен стегнул коня. Тот, всхрапнув, дёрнулся, пытаясь перейти в галоп, но тут же ухнул в сугроб. В итоге, перекувырнувшись через голову животного, оба полетели в снег.
- Нет, я не только дурак, но и кретин, - отряхнувшись, Эжен помог Ларе встать. - Ушиблись?
Госпожа Даш покачала головой. Снег мягкий, вот если бы в нём притаился камень...
- Даже не станете возмущаться? - удивился Эжен. - Ведь я вас чуть не убил.
- Но не убили же, - ободряюще улыбнулась Лара, выбивая попавший за шиворот снег. - Ничего страшного. А ехать дальше или повернуть обратно, решайте сами.
Маг покачал головой и неожиданно рассмеялся, устроившись на ближайшем камне.
- Нет, право слово, вы потрясающая женщина, Лара! - успокоившись, пробормотал он. - Сразу видно, преподаватель. Таким же тоном с учениками наверняка общались. Разница-то невелика, и там, и тут олухи.
- Если вы считаете олухом себя, то, боюсь, не дотягиваете, - пошутила госпожа Даш и поймала коня за повод.
Эжен пожал плечами, встал и подсадил Лару в седло. Заклинание тут же подсушило одежду, сведя к минимуму последствия нежданного падения.
Дальше ехали уже шагом, беседуя на отвлечённые темы. Маг будто выбрался из кокона, перестал хмуриться, но госпожу Даш не покидало ощущение, будто так он пытался унять волнение.
- Судя по всему, здесь.
Лара огляделась. Всё тот же унылый пейзаж, те же камни, снег, горы, только торчат из земли низенькие избёнки - всего две. Край пустынный, не жалуют его люди, селятся только те, кому жизнь опостылела или проблемы с законом.
- Я один схожу, хорошо.
Эжен сжал ладонь Лары и, подумав, отдал ей меховые печатки:
- Тоненькие у вас варежки, а тут ветра.
Госпожа Даш проследила взглядом за магом. Он по очереди заглянул в оба дома, больше напоминавшие сараи, нежели жилища, а потом, обернувшись, махнул Ларе. Та тронула поводья и подъехала. Лошадью Лара управляла во второй раз в жизни, но мерин Эжена оказался настолько покладист, что слушался даже неумелой наездницы. Маг помог спешиться и пропустил вперёд себя в жарко натопленную комнату, единственную в доме. У печи сидел косматый человек неопределённого возраста в расстёгнутом овечьем тулупе и жевал краюху хлеба.
- Чё надо? - невежливо буркнул он.
- Вы камень нашли? - без предисловий начал Эжен и непроизвольно заслонил собой Лару. - Тот, в руке мертвеца.
- А ты кто? - мужчина встал и глянул исподлобья. - Чего шляешься?
- Муж.
Мужчина почесал в затылке и со всех сторон оглядел Эжена. Потом хмыкнул:
- Поздновато явился!
- Когда смог. Могилу покажи, расскажи, как было.
- А чего рассказывать-то? Перегонял я стадо, вижу, она лежит. Окоченела уже, а в руке что-то зажато. Ну, я ножичком пальцы-то разомкнул, а там камень. Хотел продать, да маги отобрали, будь они неладны! - хозяин сплюнул на пол.
- А медальона, кольца на ней не было? - не унимался Эжен.
Лара видела, как влажно блестят его глаза, как подрагивают губы, и вдруг захотела обнять. Даже руку протянула, но вовремя отдёрнула, так и стояла, молчаливо сочувствуя.
- Не-а, - подумав, замотал головой мужик. - И одежёнки-то почти никакой, платьишко только.
- На могилу веди, - глухо приказал Эжен и, дождавшись, пока хозяин выйдет, с горечью шепнул Ларе: - К любовнику она сбежала.
Госпожа Даш не поняла, почему маг сделал такой вывод, но возражать не стала, сама так считала.
Лара думала, они просто постоят у могилы и уедут, но Эжен решил её разрыть, убедиться, что там Айрин. Пастух, разумеется, копать отказался. Мужчины повздорили, но в итоге местному жителю пришлось уступить: магия - весомый аргумент. Сопя и проклиная незваного гостя, пастух покорно орудовал лопатой под тяжёлым взглядом Эжена. Почва поддавалась тяжело, магу пришлось её согревать, иначе до утра бы не управились. Но вот из земли показалась женская рука, вернее, то, что от неё осталось. В холодном климате ткани разлагались медленнее, и труп сохранился достаточно хорошо. Пока Эжен его разглядывал, Лара и пастух стояли в сторонке, отвернувшись.
Маг опустился на корточки и вытянул над останками руки. Заклинание лёгким облачком вместе с чуть слышным: 'Айрин!' окутало труп. Запястье тут же нагрелось, татуировка поползла, будто вода, стекла с кожи. Эжен несколько минут смотрел на руку невидящим взором, а потом бросил на обезображенное тлением лицо горсть земли.
- Прощай и прости, - пробормотал маг и встал.
- Закапывай! - голос его звучал ровно, но Лара понимала, это показное. Значит, в могиле действительно Айрин.
Ворча, пастух снова взялся за лопату. Эжен стоял к нему спиной и почему-то смотрел на Лару. Смутившись, та старательно изучала собственные сапожки.
- Возьмите, - она вздрогнула, когда маг тронул её за плечо. Подняла голову и увидела, он протягивал обручальное кольцо. - Хватит на серёжки.
- Но это же... Эжен, вы в своём уме? - взорвалась Лара. - Это обручальное кольцо!
- Знаю. Мне некому его отдать, кроме вас. Носить всё равно не стану.
В воздухе повисло неприятное молчание, только ругался пастух, и стучала лопата. Осознав, что госпожа Даш кольцо не возьмёт, Эжен засунул его в карман и бесцветным голосом попросил отвести в зал кристаллов. Ларе показалось, он обиделся.
- Эжен? - Маг даже головы не повернул. - Эжен, я не специально, ведь это не просто кусок металла...
- Именно просто, Лара, - он соизволил взглянуть на пристыженную Лару и грустно улыбнулся. - Вдовец - это не проклятие, почему вы от меня шарахаетесь?
Госпожа Даш вспыхнула. Кончики собственных сапог показались на редкость интересными, а ещё резко захотелось осмотреть окрестности, например, вон тот сугроб.
- А вам лучше без иллюзии. Веснушки совсем свели?
- Совсем, - пробормотала Лара. Кончики ушей покраснели.
- Жаль! Вам наверняка шли.
- Да ну, конопатые, они некрасивые! - фыркнула госпожа Даш.
Вот и пойми мужчин! Она целое состояние эльфам отдала, чтобы выбелить кожу, а этому больше женщины с веснушками нравятся.
И только сейчас Лара поняла: Эжен вдовец. Сразу стало неловко. Раньше всё было просто: Эжен друг, у него есть жена, вероломная изменщица, которая не оценила такого прекрасного человека, а теперь? И всё бы ничего, если б не симпатия к голубоглазому блондину. С тем же Ланни намного комфортнее, а тут не знаешь, куда глаза девать. Эжен ведь ей подарок пытался сделать, и не просто подарок, а сразу кольцо. Обручальное! И не поймёшь, с намёком или нет.
