class="p1">— Что именно? — поинтересовался один из них, пожилой человек с седой бородой.
— О том, что в городе появился некий алхимик, — Локи сделал паузу, наслаждаясь вниманием слушателей. — Варвар из северных земель, но образованный. Говорят, знает секреты, которые не снились даже александрийским мудрецам.
— Очередной шарлатан, — пренебрежительно фыркнул другой сенатор. — Таких каждый месяц приезжает с десяток.
— Возможно, — согласился Локи. — Но Антоний упоминал, что этого уже приметил сам Цезарь. Говорят, диктатор велел найти северянина и доставить к нему.
Это была ложь, но ложь правдоподобная. Все знали о интересе Цезаря к алхимии и поисках бессмертия.
— Цезарь? — удивился первый сенатор. — А что в этом алхимике такого особенного?
— Ходят слухи, что он не совсем обычный человек, — Локи понизил голос до заговорщицкого шепота. — Некоторые говорят, что он старше, чем кажется. Намного старше.
— Что ты имеешь в виду?
— Антоний рассказывал, что один из его людей якобы видел этого северянина в Галлии лет двадцать назад, — Локи внимательно следил за реакцией слушателей. — Выглядел точно так же. Ни на день не постарел.
Сенаторы переглянулись. Подобные истории будили в их суеверных душах древние страхи.
— Быть может, просто похожий человек? — предположил кто-то.
— Быть может, — кивнул Локи. — Но Антоний говорил, что у того были очень характерные глаза. Голубые, как лед. И шрам на левой руке особой формы.
Он добавил последнюю деталь для убедительности, зная, что человеческая память любит конкретные подробности.
— Интересно, — задумчиво произнес седобородый сенатор. — А где он сейчас?
— Этого никто точно не знает, — ответил Локи. — Но если Цезарь действительно его ищет, долго скрываться не получится.
Покинув термы, Локи отправился в Субуру. Здесь ему нужно было принять совсем другой облик — бедного грека, зарабатывающего на жизнь переписыванием текстов. Такие люди часто становились источниками самых невероятных историй.
— Братья! — обратился он к группе людей, собравшихся вокруг уличного оратора. — Слышали ли вы о знамении, что явилось в нашем городе?
— О каком знамении? — спросил кто-то из толпы.
— О северном чародее, что пришел в Рим, — Локи говорил с греческим акцентом, которым владел в совершенстве. — Говорят, он может разговаривать с мертвыми и видеть будущее.
— Ерунда! — фыркнул один из слушателей. — Таких историй мы слышали сотни.
— А вот и нет! — возразил Локи. — Мой сосед работает в доке, видел, как этот человек сошел с корабля. Рассказывает, что вокруг него летали вороны, а собаки выли и прятались.
Толпа зашумела. Римляне были суеверным народом, и подобные детали производили сильное впечатление.
— И что он делает в Риме? — поинтересовался кто-то.
— Ищет кого-то, — загадочно ответил Локи. — Говорят, он пришел за одним человеком. За тем, кто может дать ему то, что он ищет много веков.
— Что именно ищет?
— Смерть, — прошептал Локи, и толпа притихла. — Говорят, он проклят богами и не может умереть. Потому ищет того, кто сможет разорвать проклятие.
Эта версия была ближе всего к истине, но поданная в таком виде, она звучала как фантастическая легенда.
— А кого он ищет в Риме? — спросила женщина в потрепанной тоге.
— Не знаю точно, — Локи развел руками. — Но говорят, что кто-то из знатных патрициев держит у себя человека, который может помочь северянину. Алхимика или мага.
Толпа загудела, обсуждая услышанное. Локи удовлетворенно кивнул и растворился в людском потоке.
Следующие несколько часов он провел, переходя из одного района в другой, каждый раз принимая новый облик и рассказывая новую версию истории о загадочном северянине. Торговцам он представлялся как богатый алхимик, способный превращать металлы. Солдатам — как могучий воин, владеющий секретами северной магии. Жрецам — как посланник богов с важной миссией.
К полудню весь Рим гудел от слухов о таинственном пришельце. В каждой таверне, на каждом углу люди обсуждали различные версии его появления. Кто-то говорил о чародее, кто-то — об алхимике, кто-то — о воине-бессмертном.
Локи знал: именно такая неопределенность и была нужна. Когда Крид начнет действовать, люди уже будут готовы поверить в любые чудеса, связанные с ним. А власти, напротив, будут относиться к нему с подозрением и страхом.
Но самая важная работа еще предстояла. Нужно было добраться до самого Цезаря и его ближайшего окружения.
Приняв облик одного из секретарей диктатора — человека, которого Локи видел несколько дней назад, — он проник во дворец. Римская бюрократия была сложной, но предсказуемой, и бог-хитрец легко затерялся среди множества чиновников.
— Луций, — окликнул он одного из приближенных Цезаря. — Слышал новость?
— Какую? — рассеянно ответил тот, не отрываясь от свитков.
— О том северянине, которого ищет диктатор, — Локи придал голосу оттенок важности. — Мне кажется, мы его нашли.
Луций поднял голову:
— Где?
— У патриция Луция Корнелия. Мои источники говорят, что там поселился человек, очень похожий на описание. Высокий блондин, говорит на чистой латыни, демонстрирует знания алхимии.
— Уверен?
— На девяносто процентов, — кивнул Локи. — Но есть одна странность. Этот человек ведет себя… необычно.
— В каком смысле?
— Корнелий рассказывал своим друзьям, что гость задает странные вопросы. Интересуется не тем, как создать золото, а тем, как… уничтожить нечто неразрушимое.
Луций нахмурился:
— Что именно?
— Не знаю точно, — Локи изобразил озабоченность. — Но Корнелий упоминал что-то о поисках способа «разорвать вечные узы». Возможно, это метафора, но звучит тревожно.
— Нужно доложить Цезарю, — решил Луций.
— Уже докладываю, — кивнул Локи. — Но, возможно, стоит пока понаблюдать издалека? Если этот человек действительно тот, кого мы ищем, поспешность может все испортить.
— Разумно, — согласился Луций. — Установить наблюдение, но не приближаться.
Локи внутренне ликовал. Теперь власти будут следить за Кридом, но не станут вмешиваться немедленно. Это даст северянину время начать свои эксперименты.
Остаток дня Локи провел, распространяя еще более изощренные слухи. Он рассказывал гладиаторам о воине, который не может быть убит. Рабам — о человеке, способном даровать свободу любому. Торговцам — об алхимике, знающем секрет бесконечного богатства.
К вечеру весь Рим жил ожиданием встречи с загадочным северянином. Кто-то его боялся, кто-то надеялся на него, кто-то просто любопытствовал. Но равнодушных не было.
Локи стоял на той же крыше, с которой начинал день, и любовался результатами
