от овощемучителей.
— А неплохо было бы, — заметил Волшебник, оглядываясь, — поселиться здесь навсегда. Более привлекательного места, я уверен, мы нигде не найдём.
Он достал из кармана поросят и позволил им побегать по траве, а Джим попробовал на вкус зелёный стебелёк и объявил, что новая страна его вполне устраивает.
— Однако здесь мы не можем ходить по воздуху, — сообщил Эврика, который попробовал было проделать это и полетел кувырком.
Никого это особенно не расстроило, а Волшебник предположил, что они теперь ближе к поверхности Земли, чем были в Стране Мангабуков, поскольку всё выглядит привычнее и естественнее.
— Но где же здешние обитатели? — удивлялся Эврика.
Волшебник покачал лысой головой:
— Ума не приложу!
Послышалось птичье щебетание, но птицы не было видно. Друзья медленно шли по тропе, ведущей к ближайшему домику, поросята, резвясь, бежали за ними, а Джим останавливался на каждом шагу, чтобы пощипать свежей травки.
По дороге они заметили низенькое растение с широкими развесистыми листьями, среди которых рос плод величиной с персик. Этот плод был так живописен и ароматен и выглядел таким аппетитным, что Дороти остановилась и воскликнула:
— Как вы думаете, что это?
Девочка протянула руку, чтобы сорвать чудесный фрукт, но девять поросят, уже успевшие к нему принюхаться, опередили её и принялись с жадностью поглощать плод.
— Видать, вкусный, — рассудил Зеб. — Гляди, как уплетают за обе щёки, разбойники.
— Но где же они? — спросила вдруг Дороти в изумлении.
Все посмотрели на то место, где только что были поросята: там было пусто.
— О Боже! — вскричал Волшебник. — Они убежали, я и не заметил, куда. Может, вы видели?
— Нет! — ответили мальчик и девочка в один голос.
— Домой, домой, мои крошки! — сзывал своих питомцев перепуганный хозяин.
Откуда-то снизу, прямо из-под ног доносились хрюканье и визг, но ни одного поросёнка не было видно.
— Где же вы? — недоумевал Оз.
— Мы тут, — пискнул кто-то. — Разве ты нас не видишь?
— Нет, — озадаченно сказал Волшебник.
— А мы тебя видим, — хихикнул один из поросят.
Оз наклонился, пошарил рукой и почти тут же нащупал маленькое жирное тельце. Он поднял его, но увидеть то, что держал на ладони, не мог.
— Оч-чень странно, — протянул он задумчиво. — Хотите верьте, хотите нет, но поросята стали невидимыми.
— Я знаю, — вскричал котёнок. — это всё потому, что они съели персик!
— Это был не персик, Эврика, — возразила Дороти. — Впрочем, не похоже, что он был ядовитым.
— Он был ужасно вкусный, Дороти, — сообщил один из поросят.
— Мы и ещё съедим, если найдем, — добавил другой.
— Но мы не должны их пробовать ни при каких обстоятельствах, — предостерёг детей Волшебник, — не то все станем невидимыми и потеряем друг друга. Если кому-то из вас попадётся подобный плод, лучше его не трогать.
Одного за другим он подозвал к себе поросят, нащупал каждого и спрятал их по очереди в карман, потом застегнул сюртук на все пуговицы и только тогда успокоился наконец за своих питомцев.
Наши герои продолжали путь и вскоре приблизились к дому. Всё здесь радовало глаз: крыльцо обрамлено зелёным вьюнком, двери распахнуты, а в гостиной стол накрыт на четверых. На столе — тарелки, ножи и вилки, блюда с хлебом, мясом и фруктами. От жаркого шел восхитительный запах, а ножи и вилки танцевали в воздухе самым невероятным образом. При всём том в комнате не было ни души.
— Вот смешно! — воскликнула Дороти, которая вместе с Зебом и Волшебником так и застыла в дверях, поражённая этим зрелищем.
Ответом ей был взрыв весёлого хохота, ножи и вилки со звоном попадали на тарелки. Один из стульев сам собой отодвинулся от стола. Всё это было так удивительно и непонятно, что Дороти едва не бросилась бежать прочь со страха.
— Тут кто-то пришёл, мама! — раздался высокий детский голосок.
— Вижу, милочка, — ответил мягкий женский голос.
— Что вам надо? — спросил третий голос, низкий и грубый.
— Вот это да! — охнул Волшебник. — В этой комнате, кажется, кто-то есть?
— А вы как думали? — отозвался мужской голос.
— Но вы — простите мне мой нелепый вопрос, — надо полагать, невидимки?
— Конечно, — ответил со смехом женский голос. — Других вы и не встретите в Долине Во.
— Ах, ну конечно, — пробормотал Волшебник. — Дело в том, что все прочие люди, встречавшиеся мне до сих пор, были очень даже видимы.
— Откуда же вы родом? — полюбопытствовала женщина.
— Мы живём на поверхности Земли, — объяснил Волшебник, — но недавно, во время землетрясения, провалились в трещину и угодили в Страну Мангабуков.
— О, это ужасные существа! — воскликнул женский голос. — Мы о них тоже слышали.
— Они замуровали нас в горе, — продолжал Волшебник, — но мы нашли в ней сквозной туннель и по нему выбрались сюда. Как вы называете это чудное место?
— Долина Во.
— Спасибо. Нам не у кого было спросить. По дороге не встретилось ни души, поэтому мы и явились к вам в дом.
— Вы, может быть, голодны? — осведомился женский голос.
— Я бы, пожалуй, не отказалась поесть, — призналась Дороти.
— Я тоже, — кивнул Зеб.
— Но мы вовсе не хотели бы вас беспокоить, уверяю вас, — торопливо вставил Волшебник.
— Никакого беспокойства, — возразил на это мужской голос уже куда более любезно. — Угощайтесь, будьте как дома.
При этом голос раздался так близко от Зеба, что он отскочил в сторону, как ужаленный. Два детских голоска весело расхохотались, и это совершенно успокоило Дороти, решившую, что в обществе столь жизнерадостных людей им не может грозить никакая опасность, даже если эти люди невидимы.
— Что за странное животное щиплет траву у нас под окном? — спросил мужской голос.
— Это конь, — сказала девочка. — Его зовут Джим.
— А на что он годен? — последовал вопрос.
— Он тащит коляску, в которую, как видите, впряжён, и мы в ней ездим вместо того, чтобы ходить пешком, — объяснила девочка.
— А драться он умеет? — продолжал расспрашивать мужской голос.
— Нет! Только брыкаться и немножко кусаться, но это, конечно, не настоящая драка, — ответила Дороти.
— Плохо тогда ему придётся, если встретит медведей, — посочувствовал один из детских голосов.
— Медведей! — воскликнула Дороти. — Здесь что же, водятся медведи?
— Это наша беда, — посетовал человек-невидимка. — В Долине Во бродит множество огромных хищных медведей, они сжирают всякого, кого поймают. Но поскольку мы все здесь невидимы, им редко кого удается поймать.
— А медведи тоже невидимы? — поинтересовалась девочка.
— Да, они ведь тоже обожают плод дама и благодаря ему невидимы для людей и животных.
— Плод дама растет на низеньком кусте и похож на персик? — уточнил Волшебник.
— Совершенно верно.
— Зачем же вы его едите, если он делает вас невидимками? — спросила Дороти.
