Язва тащился позади неё, держа наготове блокнот, и карандаш в его пальцах явственно подрагивал.
Ведьмы взглянули на них и дружно ухмыльнулись – одинаково беззубо.
– А вот и она! – воскликнула одна из ведьм.
– Мы тебя поджидаем, – хихикнула другая.
– Пути наши связаны, и им не разминуться, – изрекла последняя.
– Приятно это слышать, – сказала Малиса. Ведьмы ничуть её не напугали – в конце концов, она ведь и сама отчасти ведьма. Такого рода ведьмы (на вид типичные карги – преклонного возраста женщины, неопрятные и неухоженные, с пытливым складом ума) часто не заслуживают своей дурной славы: несмотря на все свои бородавки, по большей части они вовсе не такие уж злые. Хотя, конечно, раздражать их не стоит, просто на всякий случай.
– Как вы догадались, что я приду? – спросила Малиса.
– По покалыванию в пальцах, – ответила первая ведьма.
– Малисе Патологии не миновать нас, – объяснила вторая.
– Тогда вы наверняка знаете и причину, по которой я здесь, – сказала Малиса. – Я ищу своего дедушку. Он пропал, и я уверена, что он где-то здесь, в Подмирье. И ещё я думаю, что вы кое-что знаете, что поможет мне его отыскать.
Ведьмы воззрились на Малису из-под косматых, как волосатые гусеницы, бровей.
– В нашем магазине его нет, – сказала первая.
– А раз его нет в нашем магазине… – подхватила вторая.
– …то это не наша проблема! – закончила третья.
Малиса уже привыкла к подобной точке зрения. «Не наша проблема» – это фактически девиз семьи Злобстов.
– На самом деле меня интересует одна из ваших клиенток. Дама, которая осталась недовольна купленным желанием. Здесь, в вашем магазине, – сказала Малиса.
– Это, конечно, сужает круг, – хмыкнула третья ведьма.
– Ей следовало почитать приписку мелким шрифтом, – поцокав языком, прибавила первая.
– Дьявол кроется в деталях, – предостерегающе подняла палец вторая.
Третья же ведьма ткнула грязным ногтем в прикреплённый к стене листок с какой-то надписью, отпечатанной мелким-мелким шрифтом. Малисе пришлось прищуриться, чтобы разобрать, что там написано:
Колдовское бродит зелье
В этом мрачном подземелье,
Исполняет все желанья —
Хоть мечты, хоть наказанья.
Но не ошибись в отчаянии,
Берегись своих желаний!
Малиса смекнула, что её первое впечатление оказалось слегка поверхностным. Эти ведьмы явно хитрее и коварнее большинства прочих и, судя по всему, ловко умеют уходить от вопросов, затрагивающих тонкости их профессии.
– Так всё же не могли бы вы рассказать мне что-нибудь о даме, которая купила желание, касающееся дедушек?
– Нет, – отрезала первая ведьма.
– Но почему? – удивилась Малиса.
– Защита персональных данных, – заявила вторая.
Малиса перевела вопросительный взгляд на своего дядю и вздёрнула брови.
– Привидения, знаешь ли, тоже имеют право на неприкосновенность частной жизни, – ответил тот, оторвавшись от своего блокнота.
– Но ведь эта дама купила желание в этом магазине, и оно было связано с дедушкой. А может, и не одним, – вкрадчиво сказала Малиса, пытаясь заставить ведьм хотя бы подтвердить какой-нибудь факт.
– Мы вовсе не говорили, что такая дама была. Или что кто-то делал подобную покупку, – фыркнула вторая ведьма.
– Но мы и не отрицали, что подобное имело место, – сварливо добавила первая.
– Вы должны понимать, что конфиденциальность обслуживания клиентов – очень важное условие для такого небольшого предприятия, как наше, – хрипло пророкотала третья карга.
Малиса обдумала ситуацию. Разумными доводами этих ведьм не убедишь. Упрашивать их бесполезно, угрожать тоже. Тем более что и напугать их ей особо нечем, а от её дяди в данных обстоятельствах толку никакого – он и так затрясся, как желе, едва они вошли сюда. Как говаривал в таких случаях Дедуля, ей нужно пошевелить мозгами. Она пошевелила немного и решила, что самым полезным будет обратиться к их ведьминской природе.
– Что ж, ладно, – кивнула Малиса. – А если вы, скажем, зададите мне загадку, которая поможет мне распознать, кто была та дама, которая, может, купила, а может, и не купила у вас желание про дедушек?
Малиса знала, что ведьмы большие любители всяческих загадок и ребусов. А значит, именно так можно достучаться до их иссохших сердец. Ведьмы обожают играть словами. А Малиса, спасибо Дедуле, имеет немалую сноровку в умении разгадывать, что кроется за такими играми.
Ведьмы, сгрудившись в углу, переговаривались свистящим шёпотом. Несмотря на их жутковатый вид, Малиса не сомневалась: стоит их хорошенько умыть, причесать и сводить к зубному – и все три карги будут выглядеть вполне мило, не хуже каких-нибудь дружелюбных верхнемирских бабулек.
Деревянные ложки с длинными черенками продолжали помешивать варево сами по себе, без помощи морщинистых ведьминских рук, и остановились, лишь когда их отнюдь не благовонные хозяйки слетелись обратно к утробно булькающему котлу.
– Ладно же, – сказала первая ведьма. – Разгадай эту головоломку – и получишь ключ.
Три ведьмы принялись мешать зелье всё быстрее и быстрее, и вязкая жижа закручивалась в водоворот, пузырясь и бурля сильнее с каждым мгновением, пока ведьмы пели:
В бубны бей, весёлый шут.
Пики на кресты пойдут.
Короля от грусти спас
Шустрый парень, просто ас.
Помешай червей рукой,
Как каштаны кочергой.
Стебелёк милее розы,
А цветок – уже угроза.
Угадай, чего здесь нет —
И получишь свой ответ.
От скрипучих ведьминских голосов склянки по всему магазину дребезжали и звякали всё громче и громче, так что дядюшка Язва прикрыл уши руками. Внезапно поднялся вихрь, который закружился вокруг них обоих, залепив Малисе глаза её же волосами и растрепав дядюшкин кок так, что он стал выглядеть совсем уж нелепо. Чтобы удержаться на ногах в нарастающей буре, Малисе пришлось ухватиться за края котла. Дядюшка Язва вцепился в полку с пляшущими флаконами, а от пронзительного хохота ведьм уже закладывало уши.
Малиса ахнула: прямо на них по проходу между полками неслась мощная волна лилового дыма. В одно мгновение она смела их с ног, и они уже не слышали ничего, кроме грохота, и не видели ничего, кроме мелькающих в водовороте собственных рук и ног, а уже в следующее мгновение вдруг оказалось, что их бесцеремонно выставили из салона «Будь-осторожен-в-своих-желаниях» на всё ту же замусоренную улочку Зловещего квартала.
– Кажется, мы слегка злоупотребили их гостеприимством, – сказал дядюшка Язва, отряхивая пиджак.
– Похоже на то, – согласилась Малиса.
Но когда лиловый дым уже почти полностью развеялся, до неё донеслись тихие ведьминские голоса, которые прошептали:
– Мы ещё увидимся, Малиса Патология Злобст!
Дядюшка Язва поёжился. А Малиса ухмыльнулась. Пожалуй, решила она, эти лукавые ведьмы ей нравятся.
– Ну и
