отстраняется.
Я еще в оцепенении, секунду назад готовый поцеловать ее, когда на пороге появляются ее родители.
Глаза ее мамы вспыхивают, когда она видит елку. И еще сильнее — когда замечает нас вместе.
— Джаспер! Какая неожиданность! — Сюзанн Сент-Джеймс тянется ко мне с объятием. — Мы не часто видели тебя у себя после того, как вы с друзьями забросали туалетной бумагой наш дом в выпускном году.
— Убирать было непросто, — хмуро добавляет ее отец.
— Да… — я почесываю затылок. — Вы уж извините.
— Всё в прошлом, — мама Стеллы улыбается. — Как приятно видеть, что вы со Стеллой оставили всю вражду позади.
— Конечно. Верно, Искра? — поддеваю я, пытаясь разрядить обстановку. Но Стелла будто застыла.
Мама смотрит на нас так, словно ждет продолжения. Я обнимаю Стеллу за талию и целую ее в макушку. Она напрягается всем телом — уверен, она сдерживает сильнейшее желание пихнуть меня локтем в ребра. Всё, что между нами было секунду назад, мгновенно исчезло под натиском семейной аудитории.
— Вы такая красивая пара, — умиленно говорит ее мама. — Может, нас ждет еще одна свадьба?
— Только через мой труп, — бормочет Стелла.
— Что ты сказала? — спрашивает ее мама.
— Ничего.
— Пойду разожгу гриль, — говорит ее отец и уходит на задний двор.
— Джаспер, останешься на ужин? — спрашивает ее мама.
— Он не может, — резко вставляет Стелла. Ее глаза говорят ясно: не смей.
Я бросаю ей взгляд-вызов.
— С удовольствием. Спасибо.
Когда мама отворачивается, Стелла щурится и показывает зубы. Никакой прежней мягкости.
Иногда мне кажется, что если она и укусит — мне даже понравится. Я так чертовски схожу с ума по ней.
— Ой, и елка чудесная, — добавляет ее мама.
— Я еще игрушки не развесила, — отвечает Стелла.
— Тогда не буду мешать, — и уходит на кухню.
Стелла поворачивается ко мне.
— На ужин тебе оставаться необязательно. Твоей помощи с елкой достаточно для убедительности.
— Лучше останусь. Даниел как раз выйдет из душа и может выкинуть что-нибудь странное.
— Хм, может и так. Тебе не кажется странным, что он продолжает флиртовать, хотя уверен, что у меня есть парень?
Я беру снежинку из ее рук и вешаю повыше.
Это меня никогда не останавливало.
— Поэтому нам и нужно показать, что наша связь незыблема.
— Да, пожалуй, ты прав.
Я расплываюсь в широкой улыбке. Стелла тут же хмурится.
— Только не зазнавайся.
— Постараюсь.
Она включает рождественский плейлист и мы украшаем елку под Мэрайю Кэри, Келли Кларксон и Бритни Спирс. Наш почти-поцелуй исчез, но никуда не делся.
9
Стелла
— Сегодня вечером все идут в «Веселого лося», просто посидеть, — сообщает Сейди, передавая блюдо с говяжьей вырезкой Даниэлю.
— Кто — все? — спрашиваю я, отрывая взгляд от Джаспера в сотый раз за этот ужин. Точнее, от его губ.
Я не перестаю прокручивать нашу сцену у елки, но до сих пор не верю, что это случилось. Я правда едва не поцеловала Джаспера?
Он наклонился ко мне, давая понять, чего хочет, и вместо того чтобы отстраниться, я сама подалась вперед.
И это даже не самое пугающее.
В тот миг, когда я проводила пальцами по его шее, я вдруг поняла, что он мне нравится. Настоящая влюбленность. В животе защекотало, сердце забилось чаще, а потом, к моему ужасу, я почувствовала, что мои трусики промокли.
Когда родители прервали нас, я сделала вид, будто ничего не было, и продолжила вешать игрушки рядом с Джаспером, пытаясь не обращать внимания на ноющую тяжесть между бедрами. Перед ужином я успела сбежать в комнату, переодеться и с яростью отправила мокрую пару белья в корзину, чтобы избавиться от улик того, как меня подвело собственное тело.
— Друзья из школы, все, кто приехал на праздники и на свадьбу, — отвечает Сейди, возвращая меня к разговору.
Звучит не очень. Одно дело — убедить Даниэля, который ничего не знает о моем прошлом с Джаспером, но я пока совсем не готова выносить наши притворные отношения на всеобщее обозрение. Между нами творится что-то очень напряженное, может, даже сильнее прежнего, пока я пытаюсь понять, что значит тот почти-поцелуй. Как мы объясним одноклассникам, что помирились и вдруг начали встречаться?
Я уже открываю рот, чтобы отказаться, но Джаспер опережает меня.
— Мы будем.
«Веселый лось» — любимое место всех в Сидар Холлоу. Декор меняется по сезонам, и больше всего я люблю то время, когда здесь все утопает в остролисте и гирляндах с большими разноцветными лампочками в винтажном стиле. На стенах висят венки, с потолка рядами свисают игрушки, а массивная барная стойка из махагони подсвечена красным и зеленым под кромкой столешницы.
В глубине бара стоят два бильярдных стола, мишень для дартса и автомат с «Ски- болом». Рекорд по максимальному количеству очков там принадлежит мне.
Стоит мне переступить порог, как становится тепло и уютно, а под гул разговоров звучат рождественские мелодии. Я рада, что пришла.
Джаспер заходит следом и помогает снять пальто, вешая его на один из крючков рядом с дверью.
Я поправляю свитер и волосы, поворачиваюсь к залу и весь бар смотрит на нас.
Мы как экзотические звери в зоопарке. Джаспер и Стелла на свободе. Ничего подобного раньше никто не видел. Или, по крайней мере, не видел нас вот так.
Джаспер берет меня за руку и ведет вперед.
— Пойдем, выпьем.
Это движение будто щелкает невидимым переключателем, и все снова погружаются в свои разговоры, но я все равно чувствую взгляды, пока мы идем к стойке.
Плечо Джаспера едва касается моего. Обычный жест. Просто два свитера трутся друг о друга. Но с учетом того, как он смотрит на меня своими темно-ореховыми глазами и как его запах теплый, но свежий с нотками мяты и горного воздуха, будто окутывает меня, я ощущаю каждую клетку своего тела.
Я пытаюсь сопротивляться этому, и от напряжения каменею.
— Почему ты так близко? — спрашиваю раздраженно. Похоже, раздражение — единственный способ справиться со всем этим.
— Когда тебе кто-то нравится, хочется стоять рядом, — шепчет Джаспер.
Я хмыкаю.
— Вот почему мне так сложно.
Его уверенная улыбка не дрогнула.
— Значит, будем тренироваться.
Джаспер разворачивается и становится у меня за спиной, прижимая меня к стойке, словно ставит в клетку.
Может, если я втянусь, расстояние увеличится. Но что втянуть? Спереди я уже плотно уперлась в бар. Зад?
Я сжимаю ягодицы, но мышцы только напрягаются сильнее, и мой зад поднимается и оттопыривается назад. Ровно противоположный результат.
Втянуть зад — невозможная задача. Он просто существует у тебя за спиной, и может либо напрячься,
