Он был прав, и мне нечего было возразить. Наверное, стоило просто молча кивнуть, достойно принимая поражение в словесной баталии. Но я сделала так, как учил меня отец: вздернула подбородок и надела на себя светскую маску вежливого равнодушия, стараясь скрыть смущение. Надеюсь, предательский румянец не выдаст мои чувства с головой. Но голос звучал именно так, как должен звучать голос юной аристократки:
- Да, Ваше Величество. Простите за недопустимую дерзость.
Почему-то мне не хотелось сейчас обращаться к Угольному королю неформально, как он просил. Хотелось отстраниться, показать, что мы из разных миров. Зацепить, вывести из равновесия так же, как он только что вывел меня. И пусть больше не улыбается так… так… нет, пусть вообще никак мне не улыбается! Это не входит в условия нашей сделки.
Демон метнул в меня раздраженный взгляд, но исправлять не стал.
- Через полчаса выезжаем навстречу твоим родственникам, - сухо сообщил мужчина, поднимаясь из-за стола, - надень накидку, сегодня ветрено. И не забудь выпить обезболивающую настойку.
Не дожидаясь моего ответа, король покинул столовую. Я осталась одна – разбираться в своих непонятных чувствах. Мужчина был раздражен и наверняка задет моей холодной реакцией на его попытку проявить дружелюбие, но все же напомнил про накидку и настойку. Как будто ему было… не все равно.
И почему это заставляет меня испытывать такое сильное чувство вины?
Глава 18. Путь к перевалу
Когда я торопливо подошла к небольшой площади у крепостных ворот, там уже было целое столпотворение. Кажется, навстречу делегации из Глоу собиралась выехать добрая половина крепости!
Правда, Кирк, мой бессменный сопровождающий, заметив мое замешательство, объяснил, что половина толпы – это зеваки, а к границе отправится лишь отряд из двадцати человек под предводительством самого Угольного короля.
Черный плащ, черный конь, черные волосы. Демон выглядел чрезвычайно эффектно на фоне остальных мужчин, и этого нельзя было не признать.
Жаль, характер подкачал. В чем я имела возможность незамедлительно убедиться.
Ехать на лошади самостоятельно мне не позволили, так как, цитирую: «это требует не только мастерства наездника, но и доверия к нему». То есть ясно дали понять: не доверяют. Вернее, король лично мне не доверяет. Демон его побери, упрямца! Хотя нет, он-то и есть самый настоящий Демон! Все-таки как же точно я подобрала местному королю прозвище. Оно подходит ему гораздо больше, чем имя Коул, которым наградили его родители!
Причем отказано мне было громко и перед целой толпой свидетелей. И ладно зеваки! Даже стражи и воины, которые тщательно седлали своих коней, параллельно с интересом слушали наши препирательства и тихо посмеивались.
Я попыталась было предпринять еще одну попытку опротестовать решение короля, но успела лишь воздуха в грудь набрать да глазами сверкнуть.
- Я все сказал! - Демон демонстративно отвернулся, давая понять, что разговор окончен, и продолжил седлать своего черного как ночь жеребца. Конь покосился на меня влажным карим глазом и шумно выдохнул. Кажется, в этом споре он был на моей стороне. Во всяком случае, мне хотелось так думать.
Кирк, оценив мой кислый вид, попытался было помочь: предложил запрячь для меня конную повозку. Но в ответ получил такой убийственный взгляд, что мигом взлетел на своего гнедого жеребца и последовал за остальными воинами, которые уже растянулись по дороге, ведущей к пограничному перевалу.
Я и сама понимала, что идея с повозкой провальна: во-первых, не хотелось трястись по местным каменистым дорогам, рискуя отбить себе все внутренности. Во-вторых, любая немагическая повозка едет намного медленнее коня. Даже коня, несущего двух седоков.
Вороной жеребец продолжал с интересом коситься на меня, и я решила познакомиться с ним поближе. С животными дружить я умела и любила. Тем более, Демон все равно куда-то отошел, и я осталась у ворот в компании зевак и высокого молчаливого стража. Караулит, чтобы не сбежала?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Эта мысль была неприятна, но не слишком. Я пожала плечами и достала из кармана небольшое зеленое яблоко, которое дала мне в дорогу Вея. Служанка беспокоилась, что я проголодаюсь, и эта нежданная забота на мгновение согрела мое сердце. Хотя, положа руку на то же самое сердце, местные кислые яблоки мне нисколько не нравились. Хватило памятного первого вечера в темнице, чтобы я возненавидела эту кислятину на всю оставшуюся жизнь!
Конь же колебаться не стал – он аккуратно взял мягкими губами протянутое угощение и с аппетитом его схрумкал. Наверное, животным здесь редко перепадают подобные лакомства.
- Ты нравишься Янгару. Обычно он не берет еду у малознакомых людей, - я вздрогнула и еле подавила вскрик, услышав голос Демона прямо у себя спиной. Как он сумел так незаметно подобраться ко мне? А еще я испугалась – вдруг разозлится, что я отдала коню еду, которой и людям-то в долине не хватает?
Но Демон больше никак не прокомментировал мой поступок. Он быстро и ловко оседлал своего жеребца, заставив меня на несколько секунд замереть в восхищении, а затем протянул руку, приглашая последовать его примеру. Правда, мою невольную заминку мужчина истолковал по-своему:
- Если переживаешь из-за Янгара, то не стоит - ты слишком легкая, чтобы он почувствовал усталость, везя нас обоих. Вот увидишь, мы не только догоним остальных, но и легко перегоним.
Я кивнула, вспомнив дорогу сюда. Тогда мы и правда добрались первыми, даже несмотря на вынужденные остановки из-за моих приступов.
Выдохнув и спрятав свои эмоции под сотней замков, я приняла протянутую руку.
Первая половина пути прошла в тягостном напряженном молчании. Я чувствовала себя ужасно неловко, находясь настолько близко к этому мужчине. Да, это была не первая наша совместная поездка, но по пути туда я чувствовала себя так отвратительно, что ничего другого просто не замечала. А еще – тогда я ехала с незнакомцем, который не трудился скрывать свое презрительное отношение ко мне. Когда тебя презирают или ненавидят, легче оставаться безучастной.
Но сейчас… сейчас я чувствовала, как за спиной ровно и сильно бьется сердце короля, ощущала жар его тела, проникающий сквозь тонкую ткань моей накидки.
В какой-то момент от избытка непонятных чувств я настолько потеряла самообладание, что начала нервно кусать губы и потихоньку ерзать в седле. Просто не могла больше сохранять неподвижность! Матушка была бы недовольна моей выдержкой… Что уж говорить об отце!
Естественно, все эти шевеления и вздохи не укрылись и от внимания Демона. К счастью, он снова неправильно все истолковал.
- Нас в три раза больше, не волнуйся! - Король наклонился так близко, что я ощутила на щеке его дыхание. Наверное, думал, что иначе ветер унесет слова прочь?
Это были доводы рассудка, вот только мое сердце почему-то не справлялось с привычным ритмом. Все стало еще хуже, когда Демон легким движением заправил за ухо выбившуюся из моей прически прядь и пообещал:
- Тебе не причинят вреда, Арника. Я никому не позволю.
Глава 19. Встреча с делегацией
Когда до перевала оставалось не больше километра, я наконец-то сумела разглядеть вдалеке пожаловавшую в Тосхэш делегацию из Глоу. Почему-то я полагала, что наша встреча пройдет примерно там же, где нас с Миной окружили Демон и его воины – ближе к середине спуска с гор или даже у самой границы между королевствами. Но люди из Глоу по какой-то причине решили спуститься в долину. Планировали остаться здесь на какое-то время? Или хотели таким образом продемонстрировать, что полностью контролируют ситуацию и ни капли не боятся жителей Тосхэша? Я склонялась ко второму варианту. Высокомерие у некоторых людей в крови.
