- Возможно, знаю, - медленно, будто подбирая слова, проговорил Демон, - но способ может тебе не понравиться.
Неужели ярмарочная ведьма сказала правду? Я правда могу выжить? Сглотнула, ощущая ком в горле.
- Если это избавит меня от магии, я согласна на все. Вы поможете?
Угольный король еще несколько секунд внимательно на меня смотрел, а затем заявил:
- Мне нужно подумать.
И решительно шагнул к двери. Только на пороге развернулся и бросил:
- Скоро Тельмина принесет тебе еду. И советую поспать, пока действует настойка.
Через несколько секунд в замке повернулся ключ, оставляя меня один на один с моей надеждой.
Глава 12. Разговор с Миной
- Что это? – я с недоумением рассматривала клейкую бурую субстанцию в своей тарелке. Выглядело неаппетитно, а ведь я после очередного тяжелого приступа испытывала зверский голод.
Тельмина бесцеремонно плюхнулась на мою «кровать», явно не собираясь никуда уходить в ближайшее время:
- Обыкновенная каша. Ты что, никогда ее не ела? Чем же тогда кормят на завтрак богатеньких девушек из Глоу?
В последних словах девчонки прозвучала неприкрытая насмешка. Другого от нее, конечно, и ожидать не стоило. Но, как ни странно, к Мине я испытывала симпатию - даже несмотря на всю ее ершистость и тот факт, что она привела меня в Тосхэш обманом. Ну, вернее, это она думала, что обманом. Кстати, я ведь так и не знаю, зачем она соврала про жениха и срочность.
Дегустацию клейкого месива хотелось еще хоть ненамного отложить, поэтому я решила поинтересоваться у развалившейся на подстилке из сена девчонки:
- Жениха ведь никакого у тебя нет?
- Не-а, - неохотно отозвалась та, - приврала для красного словца. Уж прости, Арника. Хотела, чтобы ты, нигде не задерживаясь, со мной пошла.
Извинения прозвучали довольно искренне, и я в который раз поразилась резким и непредсказуемым переменам в настроении Тельмины. То она злится и ранит словами, то внезапно прощения просит.
- И зачем тебе нужно было, чтобы я пришла в долину именно с тобой?
- Хотела доказать брату, что я уже взрослая. Раньше у нас так испытания на зрелость проходили: брали в плен врага и приводили его в долину под конвоем.
- Ты же знаешь, что я и так сюда шла, - усмехнулась я, подмечая, как лицо девчонки заливает густой румянец.
- Ну и что! Ты вон хотела по пути зайти в город этот ваш, как его…
- Сточку, - подсказала я.
- В Сточку, - послушно повторила Тельмина, - а ведь могла там и передумать!
- Могла, - легко согласилась я, ощутив внезапное желание оставить Мине место для достойного отступления. Поэтому напоминать про то, что я ей еще и стражу на перевале пройти помогла, не стала.
- Ешь лучше, пока не остыло! – буркнула девчонка.
Я снова с сомнением покачала головой, но все же решилась попробовать предложенную еду. Вкус оказался странным, если не сказать – отвратительным. Привкус затхлости напрочь перебивал все другие вкусы - казалось, зерно давным-давно прогоркло. А еще в «каше» не было масла или жира, которые обычно добавляют для сдобности. Да и соли с сахаром явно пожалели. Возможно, именно для меня – я ведь пленница.
Тем не менее, пришлось заставить себя проглотить несколько ложек. Я не ела нормальной еды слишком давно, а принесенные Миной яблоки не могли всерьез насытить.
Проглатывая пятую ложку, я поймала себя на мысли, что еще никогда так сильно не хотела жить. Сейчас, когда у меня появилась слабая надежда, я готова была съесть даже этот тухлый вареный клейстер.
- Больше не будешь? – Мина все это время напряженно наблюдала за мной. И, когда я отрицательно покачала головой, схватила тарелку, вытащила откуда-то из глубин юбки ложку и принялась бодро доедать мерзкую субстанцию.
Поступок девушки меня ошеломил. Она не просто доедала за мной кашу, она делала это с аппетитом!
- Тебе что, вкусно?..
Девчонка с осуждением взглянула на меня, продолжая уплетать за обе щеки:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
- Конечно! Любая еда вкусна.
Я продолжила допытываться:
- И что же, вы часто такое едите?
- Каждый день. Но тебе повезло, брат приказал кашу на молоке сварить! Еще и с сахаром! Что ты Коулу сказала, что он так расщедрился?
Я потрясенно молчала. Я-то посчитала, что мне специально дали невкусный тюремный ужин, а это, получается, деликатес? В конце концов я не выдержала:
- Мина, но ведь зерно в каше испорчено!
Девчонка со вкусом облизала ложку, сунула ее в карман и хмуро уставилась на меня:
- Ты ведь не знаешь, что такое голод? Я угадала? А мы в Тосхэше – знаем! И все благодаря жителям Глоу! Сотни лет наша долина живет без магии, еле-еле прокармливая себя. У нас почти не идут дожди, поэтому практически невозможно выращивать достаточное количество зерна и овощей. А еще у нас мало пастбищ, поэтому домашний скот выращивать сложно. В основном мы едим мясо горных птиц и диких козлов. Знаешь, какое оно вонючее и жесткое?!
К концу своей речи Мина раскраснелась и даже немного задыхалась. Почему-то захотелось оправдаться:
- Я слышала, что Глоу в обмен на ваш уголь поставляет вам зерно, мясо и овощи…
- Вот ты сейчас это самое зерно и ела! – Тельмина почти кричала. – Но почему-то не оценила его вкус!
Ее слова окатили жгучим холодом, будто на меня ушат ледяной воды вылили. Ведь я точно знала, что именно из многочисленных владений моего отца отправлялось и отправляется зерно в долину. Получается, Глоу поставляет Тосхэшу в обмен на уголь вот такой товар? В душе разливалась горечь и осознание, что я всю свою жизнь прожила в шорах, как любимая матушкина кобылка. Ничего не видела, ничего не знала, ничего не замечала.
Мне было совершенно нечего ответить на эти горячие обвинения.
- И насчет угля, - Мина шагнула к двери, подхватив пустую миску из-под каши, - ты знаешь, сколько людей погибает каждый год в шахтах? Мы оплачиваем этот уголь кровью, а вы присылаете взамен тухлое мясо и испорченное зерно!
Глава 13. Завтрак
Ночь оказалась тяжелой и тревожной. Нет, мои приступы пока больше не повторялись – не знаю, ту же ли настойку дал мне Демон, но она все еще продолжала действовать.
Так что физической боли не было. А вот душевная… Я снова и снова прокручивала в голове последние слова Мины, и каждый раз буквально корчилась, испытывая жестокие угрызения совести. Пока я жила в роскоши, завтракая воздушными кремовыми пирожными, местная принцесса – Тельмина ведь сестра короля – с аппетитом уплетала кашу из затхлого зерна. Как же так вышло?
Увы, я действительно почти ничего не знала о прошлом, в котором жители долины Тосхэш стали, по сути, нашими вассалами. Может, не зря это самое прошлое было покрыто тайной и никогда открыто не обсуждалась жителями Глоу? Одни полутайны, намеки, вздохи.
И, как будто просто отсутствия информации было мало, нас с детства еще и запугивали, рассказывая сказки о страшных демонах. Которых в долине, как я успела убедиться, и в помине не было. Кому же после таких рассказов придет в голову всерьез интересоваться жизнью злобных страшилищ? Именно поэтому мы, современные люди Глоу, даже подумать не могли, что в Тосхэше живут точно такие же люди. И что эти люди страдают от голода, пока мы объедаемся вкусной едой. Кстати, теперь понятно, почему все местные жители такие стройные и поджарые! Кажется, я не видела на площади ни одного толстяка.
Лишь под утро я сумела забыться тревожным сном. Наверное, мне удалось поспать всего пару часов, потому что, когда дверь моей темницы распахнулась, я еле открыла глаза, чувствуя себя ужасно разбитой.
Я ожидала увидеть Мину, но в дверь вошел Кирк.
- Уже проснулась, красавица? – великан улыбался, явно находясь в отличном расположении духа. – Тогда собирайся, отведу тебя в твои новые покои.
