не достойным благородного сословия, заскочила в свою золоченую карету и дала деру.
— Впечатляет, — пролепетала я, наблюдая удаляющуюся карету.
— Я же говорил. Итак, свидание?
21
— Итак, свидание?
Я посмотрела на пекарню, где по всей видимости неплохо справлялись и без меня, на герцога, смотрящего каким-то странно внимательным, настороженным взглядом, на солнце, упрямо сползающее к горизонту… и что-то было в этом всем удивительно правильное.
— Ну, почему бы и да… — протянула я, сама поражаясь сказанному.
Все-таки бал неумолимо надвигался, а платье так и не было готово. Но сегодня оказался слишком насыщенный на события день, и вдохновения сидеть с иголкой в руках не было. Без иголки сидеть, если честно тоже, так что почему бы и не сходить на свидание с интересным мужчиной?
Беркант предложил мне локоть, и мы чинно отправились пешком в одному ему известном направлении.
— Ужин? — спросил мужчина, выводя меня из нашего райончика для простых горожан в райончик для горожан посостоятельнее.
— Не откажусь, — кивнула я.
А самой стало жутко интересно, куда же меня поведет мужчина, у которого, судя по слухам, денег бездонно много. И мужчина, что называется, не подвел! Это был идеальный баланс между пафосом и реальностью. То есть достаточно дорогое заведение, что не просто не отравиться, а вкусно поесть, но не достаточно напыщенное, чтобы встретить там половину двора и нового любовника моей мачехи.
— Ресторация «Яблочный цвет» приветствует вас! — мелодичным голосом поприветствовала нас девушка на входе.
— Я бронировал столик номер шесть.
Ого, готовился, — с уважением подумала я.
— Следуйте за мной! — с выражением абсолютного счастья на лице произнесла девушка и повела нас вглубь зала.
Я наблюдала за ней и думала, достаточно ли радостной выгляжу при работе с клиентами, и не взять ли мне пару уроков счастливой улыбки у местного персонала. Ведь меня учили улыбаться вежливо, а здесь сотрудники улыбаются искренне. Прямо-таки верх профессионализма!
— Бывали здесь? — вежливо уточнил Беркант, помогая мне присесть.
— Не приходилось, — честно ответила я.
В бытность графиней я с папенькой и подружайками посещала более элитные заведения, где на входе обслуга профессионально оценивала родовитость даже не проверяя зубы. А став простой горожанкой если и баловала себя посещением каких-то таких мест, то выбирала поближе к дому и подушевнее. Вот, например, трактир дядюшка Франка я любила искренне, несмотря на то, что там частенько обежали стражи порядка в компании мутных типов.
— Я тоже, — признался герцог.
Ну еще бы! С таким-то положением в обществе нужно есть только с золота столовым серебром, иначе никто не поймет.
— Но мне это место очень хвалил человек, чей вкус не вызывает сомнения, — закончил мысль мужчина.
— Сейчас проверим, — сдержанно улыбнулась я, чувствуя, что от прочтения меню у меня сейчас предательски заурчит в животе.
Беркант
Девушка погрузилась в изучение меню, а я… я погрузился в изучение девушки. Я и мой внутренний дракон словно выжигали на подкорке каждую черточку ее лица, каждую морщинку, как она хмурила или вскидывала брови, как задумчиво покусывала губы, как склоняла голову на бок, перелистывая страницы.
В жизни не видел ничего прекраснее, чем истинная, листающая меню.
О том, что место это было вполне приличное я знал практически из первых рук. Королевский аудитор заведений общественного питания на днях как раз отчитывался мне о результатах своей работы. Старый плут любил брать на лапу, но он бы никогда не стал есть в месте, хоть сколько-то себя скомпрометировавшем, слишком уж был брезглив. А здесь королевский аудитор регулярно вкушал вместе с одной из своих многочисленных любовниц. Потрясающая активность для мужика его возраста!
— Давайте еще раз познакомимся, — предложил я девушке, как только у нас приняли заказ.
— А давайте, — хитро прищурилась она. — Как же вас зовут?
— Беркант.
— И все? — девушка вскинула бровь.
— И все, — не моргнув глазом соврал я. — А вас?
Технически, я уже знал, как зовут девчонку, что она купила пекарню, позаботилась о прошлых жильцах и вообще регулярно проявляла исключительную щедрость и широту души. Но узнавать ее от нее самой было во много раз интереснее.
— А меня зовут Саяра.
— И все? — улыбнулся я.
— И все, — невозмутимо ответила она.
22
Саяра
— И все? — спросил герцог, а у меня сердце в пятки ухнуло.
Знает?
Или не знает?
Или знает, но не знает, что знаю я?
Ааааа!!!!
Но графское образование позволило мне улыбнуться и, как я надеюсь, невозмутимо ответить:
— И все.
Я целую вечность ждала, что Беркант сейчас ткнут в меня пальцем и воскликнет: «Ага, леди Роттор, попались!», но нам подали закуски, и мы как-то неожиданно увлеклись едой. Точнее, мужчина может и увлекся, а я нашла повод помолчать, обдумывая темы для беседы.
Хорошо воспитанная девушка должна всегда иметь в запасе несколько необременительных тем для общения с молодыми людьми. Но в голове, как назло, только выл сквозняк и сиротливо перекатывался мешок из-под муки. Мысли то и дело возвращались к пекарне, аристельке, платью и…
— А что такого моя птичка сделала с вашей дамочкой? — спросила я невинным тоном.
Беркан, в этот момент потягивающий вино, поперхнулся.
— Она не моя! — возмущенно просипел мужчина.
— Да? — невинно хлопнула я ресницами. — А вопила так, как будто ваша.
— Не моя, — категорично отрезал герцог. — Но особа весьма своеобразная.
— И почему же она искала вас у меня? — я продолжала сотрясать воздух активным маханием ресниц.
— Сложно сказать, — протянул герцог.
И за этим «сложно сказать» явственно читалась что-то такое кровожадное! Что-то типа «узнаю, кто надоумил — убью».
Ладно, если герцог не собирается сознаваться в своем герцогском титуле, то почему бы не позадавать ему неудобных вопросов?
— А откуда вы столько знаете про аристелей? — спросила я.
Беркант ответил не сразу. Я бы на его месте вообще не отвечала! Ведь единственное место, где могли бы обитать редкие птички — это либо браконьерские клетки, либо королевский дворец с его зоопарком. И это я не про придворных!
— Читал, — ответил мужчина с таким видом, что только прелесть какая дурочка бы не поняла, что герцог ни одной книжки про птиц не видел.
— Да? Как интересно! А я вот ни одной путной книги в библиотеке не нашла, — посетовала я. — Подскажете, что искать?
Беркант
— Подскажете, что искать?
Мозги, мне надо искать мозги, прежде чем открывать рот в ее присутствии.
Вот как рассказать девушке, что аристели — вечные спутники драконов? Что-то типа птиц-чистильщиков. Они хищные и на самом деле зверски опасные, ведь как правило сопровождают драконью ипостась годами. И птичка,
