сотрясанием воздуха. Вторые-третьи дети аристократов, без шансов на внятное наследство всегда были головной боль власти. А уж когда их концентрация достигала неприличного значения, то можно было смело утверждать, что действие происходит у городской библиотеки.
В которую я вошла, старательно кусая щеку изнутри, чтобы своим хохотом не спровоцировать очень важных персон.
Собственно, только это и спасло меня от выражения нелепого удивления на лице, серьезную моську я старательно сохранила. А вот слова вырвались!
— Вы?!
13
Беркант
— Да хватит ржать уже! — рявкнул я, раздраженно наблюдая за тем, как мой лучший друг, между прочим король и все такое, хрюкая от хохота сползает под стол.
— Ыыыы… — донеслось из-под стола.
— Август!
— Все-все… — поднимаясь обратно в кресло заверила меня это коронованная рожа с трудом сдерживая ржачь.
Его Величество глотнул воды, сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь найти душевное равновесию, и заявил:
— Ну, все не так плохо. Она владеет пекарней, значит, как минимум умеет считать. Ну и пекарня опять-таки, значит, голодным ты не останешься…
— Август!! — рыкнул я, и стекла в оконных рамах жалобно тренькнули.
— Ну серьезно, все могло быть хуже! Она могла быть безграмотной прачкой, например. Или замужем.
Я зыркнул на друга, мысленно обещая мучительную смерть под завалами бюрократических бумажек, если он не угомонится. Август, видимо, угрозу уловил, и развивать тему не стал.
— Ладно, а если серьезно, что ты собираешься делать?
Я выразительно посмотрел на короля и произнес:
— Знаешь, у меня такие заслуги перед короной…
— Ой не начинай, — закатил глаза Август.
— И столько всяких наград за боевые действия…
— Ну еще бы, с нашими-то соседями, — буркнул король.
— В общем, — решил я не ходить вокруг да около, — может ты подаришь моей истинной какой-нибудь ненужный титул?
Август мгновенно растерял всю веселость.
— Безотносительно того, что раздавать женщинам друзей титулы — путь к разладу внутренней политики, ты должен понимать, что баронский или даже графский шильдик ее не спасет. Наши шакалы ее сожрут, — серьезно проговорил друг.
— Я понимаю это лучше тебя, — мрачно ответил, откинувшись в кресле. — Но разница сословий — не та причина, по которой нельзя быть с истинной, согласись?
— Не спорю, — отозвался Август, задумчиво барабаня пальцами по столешнице. — Она знает, кто ты?
— Нет, — отмахнулся я. — Откуда бы простой горожанке знать меня в лицо? Я был без гербов.
— Прости, конечно, но ты даже в исподнем свою герцогскую натуру не спрячешь.
Я самодовольно хмыкнул, а потом спохватился:
— А что?
— Ну нельзя просто взять горожанку, дать ей титул и представить ко двору. Надо ей дать хоть какое-то образование, например. А там глядишь выйдет из стен академии или пансиона с титулом. За какие-нибудь особые заслуги.
— Из тебя всегда был хороший политик, — довольно оскалился я.
— Не зря ношу, да? — ухмыльнулся Август, указывая пальцам на место над головой, где должна была быть корона. — А тебе будет домашнее задание!
— Соблазнить девицу собой и высшим образование? — предвкушающе потер я руки.
— Найти за какие заслуги девицам выдавали титулы, — огорошил меня друг. — Если мы просто от балды впишем ее в новое сословие, нас, конечно, поймут, но не так, как бы хотелось. А вот если повторим уже существующий прецедент, то…
Король многозначительно умолк, хищно улыбнувшись.
— Всегда мечтал побывать в библиотеке имени тебя, — согласился я.
14
Саяра
— Вы? — удивилась я.
— Вы? — поразился герцог.
Мужчина смотрел на меня потрясенно. Ошарашенно! Как будто встретил говорящую кошку. Ну или застукал бобра за сложным математическим уравнением. Короче, явно не ожидал застать владелицу пекарни в храме литературы.
Но и я не рассчитывала, что уважаемый лорд в свободное от государственных дел время решит взять книжку-другу скоротать вечерок! Скорее, он бы взял ту слащавую девицу, что вцепилась в него бульдожьей хваткой тогда на площади.
Одна из моих гувернанток как-то сказала, что женщине не обязательно говорить, она может красноречиво молчать. Молчать, как правило, сложнее, а уж красноречиво — тем более, но сегодня у меня был явно приступ вдохновения. Поэтому на герцогское восклицание я лишь вскинула бровь. Молча.
— То есть, кхм, какая неожиданная и приятная встреча, — поправился мужчина. — Что привело вас сюда?
Я не стала скрывать причину своего визита, тем более, что она была очевидна:
— В основном — книги, — честно ответила я.
— Это прекрасно, — живо согласился мужчина. — А на какую тему?
— Ммм… — неопределенно протянула я, не уверенная, что стоит распространяться о наличии на моем чердаке одной жутко редкой магической птицы.
— Орнитология, — наконец, нашлась я с ответом.
Думается мне, удивить герцога в любой другой праздный день сложно. Но сегодня я явно лидировала в этом соревновании.
— Очень интересный раздел литературы, — после некоторой паузы, наконец, произнес герцог.
Ага, особенно мне нравится гнездовая практика в своем доме.
— А как вы пришли к этому… этой теме? — спросил мужчина, жестом приглашая меня следовать за ним.
— В основном — вынужденно, — призналась я.
Тут настала очередь герцога заламывать бровь. Пришлось спохватиться и поправиться:
— Чисто академический интерес.
Ответом мне было многозначительное «Хм…».
— А вы? — спросила я.
— А у меня тоже академический интерес, — ответил мужчина, и стало понятно — недоговаривает он примерно столько же, сколько и я, если не больше.
— И на какую тему интересуетесь? — не стала сдаваться я.
— Историческую, — ответил герцог с таким странным видом, словно он не хроники искал, а интимные рассказы позапрошлого века.
— Увлекательная тема, — согласилась я.
Даже если речь не про интимные рассказы.
Меж тем мы пришли, точнее, мужчина меня привел не в общую приемную залу, где можно оформить запрос на книгу, а в какой-то странный полукабинет.
В закутке между стеллажами книг за массивным столом сидел седой мужчина и откровенно скучал. Закинув ноги на стол, он листал какую-то книгу в мягкой яркой обложке и время от времени хихикал над содержимым.
— Онри, добрый вечер! — громко поздоровался герцог, и не дав Онри вставить и слова, проговорил: — Они мой старый друг, и он с удовольствием поможет вам с вашими увлекательными поисками.
Онри немало удивился и нашему появлению, и словам герцога, но молчал. Боялся, что ли?
— А вы? — спросила я, совершенно неожиданно для себя.
— А я уже нашел, что хотел, — ответил герцог. — И даже кое-что больше.
15
Онри оказался очень приятным и очень вежливым мужчиной. Он очень вежливо лопался от любопытства, но мужественно держался. Видно было, что библиотекаря так и тянет задать несколько животрепещущих вопросов. Например, откуда я знаю второе лицо в государстве, почему он сопровождает
