а на госпожу Уллу повесили все ярлыки паучьей вдовы!
— Вот, берегла для себя на особый случай, но, чувствую, не скоро пригодится, — сказала женщина, спуская рулон ткани.
Вот знаете, как бывает, ты вроде ничего не хочешь, или хочешь, но не знаешь что, или может и знаешь, но тебе это не хочется, а тут вдруг видишь и понимаешь — ОНО.
Я всегда думала, что это у меня случится с мужчиной, но пока случилось только с тканью.
Госпожа Улла спустила рулон плотной ткани темно-синего цвета с матовым блеском. Темно-синий — цвет герба моего графства и мне никогда не нравился, казался траурным. Но сейчас я смотрела на ткань и видела то самое идеальное платье, в котором я пойду на королевский бал.
— Вижу, что нравится, — довольно улыбнулась госпожа Улла. — Сколько возьмешь?
— Все, — не отрывая взгляда от ткани, ответила я.
— Все? — удивилась Улла. — Но здесь же много, хватит на десяток платьев.
Это если бы я собиралась шить обычные платья. А на графское бальное такого рулона как раз впритык хватит. Я растерянно посмотрела на женщину, судорожно пытаясь придумать логическое объяснение собственной внезапной транжирности, но, к счастью, госпожа Улла уже все сама придумала. Потрясающий талант!
— Ааа, боишься, что кто-то еще ее купит… — протянула женщина и махнула рукой, решив, что мой случай абсолютно безнадежен: — Ладно, забирай.
Я радостно подпрыгнула и захлопала в ладоши.
Причин для такого искренне восторга на самом деле было две: первая — мне действительно понравилась ткань. И вторая — я придумала, как не ощипывать всех курей в округе.
Беркант
— Отменяй бал! — заявил я с порога королевского кабинета.
Его Величество с лицом, полным невыразимой печали, читал какой-то отчет.
— Что? — не понял Август, пытаясь осознать мое внезапное возвращение.
— Я нашел ее! — воскликнул я, с трудом сдерживая переполняющие меня эмоции. — Прямо здесь, в столице!
— Так… — друг отложил бумаги, помассировал глаза, снова посмотрел на меня.
Видимо, понял, что диалог с драконом в экстазе предстоит не из простых, а потом встал, сходил до барного шкафа, достал хрустальный шофт с коньяком и двум бокалами, разлил содержимое на два пальца и, придвинув один из стаканов ко мне, лаконично произнес:
— Пей.
— Зачем? — не понял я.
— Пей!
Ну в принципе повод, конечно, был прекрасный, хотя я бы лучше открыл игристое по такому случаю… но спорить с королем о выборе праздничного напитка не хотелось, а потому я опрокинул в себя бокал.
— Отменяй бал, — повторил я, плюхаясь в гостевое кресло. — Ну или не отменяй, но меня там все равно не будет.
Его Величество вздохнул, снова разлил коньяк и сел на свое место.
— Я, конечно, очень за тебя рад, — совсем неискренно произнес друг, — но бал отменять не буду. И ты на него явишься. И девиц всех посмотришь.
Я выразительно приподнял бровь, а король продолжил:
— Герцогству нужен наследник.
— Как найду ее — так будет, — покладисто согласился я. — И не один.
Август опрокинул в себя второй стакан даже не предлагая присоединиться, а затем, обновляя свою тару, спросил:
— А с чего ты взял, что твоя истинная за тебя пойдет?
— Я — герцог. За меня пойдет любая.
Друг расхохотался.
— А я — король. И что толку?
Медленно, очень медленно до меня начало доходить.
— Она может быть не твоего сословия. Может быть замужем. Ей просто банально может быть не нужен ни твой титул, ни все твое золото. Она может испугаться. И она может отказать. И ты не сможешь заставить ее.
Я посмотрел в свой бокал, где самый дорогой и изысканный коньяк материка ловил отблески магических светильников, и негромко произнес:
— Я сочувствую твоему горю.
— Не стоит, — криво усмехнулся друг. — Я — король, мне можно только завидовать.
Наши бокалы звонко дзынькнули столкнувшись, и Август повторил:
— Герцогству нужен наследник. У тебя есть время до бала, попробуй найти.
Он помолчал и добавил:
— А если нет, то…
Теперь уже криво усмехнулся я:
— То герцогству все равно нужен наследник. Я понял.
7
Саяра
Как я волокла на себе этот рулон ткани — отдельная, леденящая душу история. Нет, Улла конечно предложила мне посильную помощь в лице ее старшенького сына. Еще и подмигнула так задорно, мол, он чутка помладше, но кому это мешало? При молодом мущщщине и женщина молодеет!
Хотелось мне сказать, что не такая уж я и старая, но грубить женщине, оторвавшей от сердца такой шикарный кусок ткани, не хотелось. В конце концов, ничего дурного она не делает, лишь пытается пристроить сыночку в хорошие руки. Поэтому, чтобы переключить внимание Уллы я попросила золотые нитки. Много золотых ниток. Вообще все золотые нитки, что есть у нее и ее коллег.
В итоге шла домой медленно и печально, держа в руках бумажный пакет с нитками и волоча на плече рулон ткани. Пару раз даже тормознул сочувствующий возница, предлагая свою помощь. Надо было бы, конечно, согласиться, но слова «Нет, спасибо» как-то сами собой вылетали из рта. Никогда раньше не страдала желанием лично свернуть горы, но сегодня прям во мне проснулась какая-то мания геройства.
И вот я шла, шла, пыхтя и отдуваясь, периодически ловя так и норовящий выскользнуть из рук пакет с нитками, как вдруг не увидела, но почувствовала, мужчину перед собой. Он словно возник из воздуха, его совершенно точно не было мгновение назад, когда с смотрела на дорогу. Но теперь вот стоял во всем своем аристократическом великолепии и как-то ну очень странно на меня смотрел.
Хотелось вжать голову в плечи и дать деру, но, во-первых, я все-таки графиня и имею представление о манерах даже в самых патовых ситуациях, а во-вторых с такой ношей далеко не убежишь. Вообще не убежишь, будем честны. А бросать ценный груз я не была готова, мне еще из него шить платье и выполнять сложную технику: блистать на балу, одновременно не отсвечивая.
— Вам тяжело, — констатировал тот самый герцог с центральной площади, на которого девицы вешались, как игрушки на праздничное дерево.
— Ну что вы, — возразила я, — это сущие пустяки.
Ага, каждый день такие тягаю.
— Позвольте вам помочь, — внезапно произнес этот странный мужчина.
— Да не стоит… — промямлила я, в то время как моя ноша внезапно сама по себе начала парить в воздухе.
Не то, чтобы левитация была мне недоступна, я все-таки маг, пусть и бытовой, но оперировать предметами на таком тонком уровне я, к сожалению, не умела. С моим участием мотки ниток бы превратились в
