объяснить глупой человечке, что она ест, и пошла добывать провиант самостоятельно, до сложных — явились какие-нибудь любопытствующие соседи с неудобными вопросами. Еще был вариант противный — приперлась мачеха, и вариант приятный — явился герцог. Правда и том, и в другом случае я понятия бы не имела, что делать с этими гостями. Если мачеху еще можно отправить по общеизвестному адресу, то с герцогом вот такой номер бы явно не прокатил…
Короче, спускалась я на первый этаж в состоянии боевой готовности бытового мага. Это только звучит смешно, а на самом деле очень страшное дело! Особенно на кухне. Кухня-то на самом деле вообще место повышенной опасности, почему-то об этом мало кто задумывается.
Но все оказалось банально.
Точнее, не так чтобы банально, но лучше, чем мачеха или герцог.
Наседка действительно сбежала в поисках чего-нибудь пожевать. Поклевать. Только вот все мои гипотезы про питание пернатой соседки оказались бесконечно далекими от реальной жизни. Эта зараза залезла в мой холодильный ларец и стянула оттуда палку колбасы!
Кто бы мог подумать, что магическая птичка питается не зерном, не фруктами, а сыровяленным мясом.
— Ну обалдеть теперь, — пробормотала я, наблюдая, как аристелька остервенело и увлеченно клюет колбасу.
Мать еще не кормящая, но уже порядком замученная декретом наконец-то заметила меня. И не испугалась, нет. Даже виноватый вид не соизволила сделать. Нет, она сцапала лапами колбасу и дала деру! На самый высокий шкаф забилась, с превеликим трудом затащила туда колбасу, чуть не уронив мне на голову, и оттуда победоносно щелкнула клювом. Дескать «Моя колбаса, возврату и обмену не подлежит».
— Да я и не настаивала, — заметила я.
Сверху опять высокомерно щелкнули клювом. Не настаивала — вот и не настаивай.
Надо было, наверное, приниматься за шитье платья, но в дверь постучали. В парадную, между прочим, пекарскую дверь! А в парадную дверь ходят либо клиенты. Либо клиенты!
Мы с аристелью переглянулись. Птичка лапой задвинула поклеванную палку колбасы подальше и распушила перья, приобретя вид воинственный и готовясь отражать нападения непрошенных гостей сверху. Оставляя мне, соответственно, защиту от гостей снизу.
Я вздохнула и пошла открывать. Не мог этот вечер закончится без приключений ведь, да?
18
За дверью стоял герцог. Его светлость был полон какой-то мрачной решимости, что я даже нервно сглотнула, встретившись взглядом с его глазами цвета стали.
— А булочки кончились… — вместо приветствия зачем-то сказала я.
— Жаль, — ответил герцог и сделал шаг в пекарню.
Я рефлекторно сделала шаг назад.
— И пирожки тоже, — добавила я.
— Печально, — кивнул герцог.
Сделал еще шаг и закрыл за собой дверь.
— Чай? — неуверенно предложила я.
— Можно, — согласился мужчина.
Я так была поражена явлением герцога и немного подавлена его мрачной аурой, что совсем забыла об аристели, грызущей колбасу у меня на кухне. Которая вот именно в этот момент, вот прямо сейчас, когда шикарнейший мужчина стоял напротив меня и чарующе смотрел в мои глаза, решила напомнить о себе.
С кухни донесся грохот.
— Кто это у вас? — прищурился герцог.
— А что? — вопросом на вопрос ответила я, судорожно соображая, что там могло так прогрохотать.
Судя по звукам, аристелька решила соорудить баррикаду из кастрюль и проверить каждую на целостность палкой колбасы.
— И все-таки, кто? — герцог сделал шаг в сторону двери во внутренние помещения.
— Никого, — честно ответила я. — Наверное, неровно поставила посуду, вот она и…
В пекарне снова раздался грохот. Но я решила упрямо гнуть свою линию:
— Вот она и упала!
— Ага, — ни на грамм не поверил мне герцог и шагнул в сторону кухни.
Беркант
Вообще, я не планировал сегодня заявляться в ее пекарню. Учитывая, что мы даже имен друг друга не знали, это все было неудобно. Но дракон, этот чешуйчатый собственник с маниакальным желанием владения, рвался навстречу своей истинной. Мне кажется, посопротивляйся я еще немного и очнулся бы уже обернувшимся многотонным огнедышащим чудовищем, парковавшимся на крошечном палисаднике перед пекарней.
Пришлось уступить собственной второй ипостаси и воспользоваться приглашением на сладкие булочки. Конечно, ожидать наличие свежей выпечки поздним вечером в пекарне было странно, но мне же нужен был лишь благовидный предлог, правда?
И в целом, наверное, бы это все было более-менее приемлемо, если бы не возникшая из ниоткуда Алисия. Если бы в нашем мире существовала телепортация, она бы однозначно владела этой магией. Но телепортации не было, а девица, появившаяся чуть ли не из воздуха перед моим носом, — была.
— Баронесса, — минимально вежливо улыбнулся я, смотря поверх головы девицы в поисках прислуги. Которая, между прочим, должна была вести мне моего коня!
— Ваша светлость, — певуче проговорила Алисия, смотря на меня из-под опущенных ресниц.
Поскольку я не прореагировал ни на томный голос, ни на глубокое декольте, которое баронесса активно демонстрировала, приседая в реверансе ниже положенного по этикету, Алисия от мурлыканья решила перейти к делу.
— Прислуга передала, что вы желали меня… видеть.
Я?!
Мы с драконом от такой наглости аж обалдели. Моя вторая ипостась, мысленно катающая истинную на загривке, изволила-таки сосредоточиться на реальности. Собирать себя в единое целое без избранницы с годами становится сложнее, так что мне потребовалась почти минута, чтобы подобрать внятный ответ.
— Нужно сказать Августу, что его прислуга совсем никуда не годится, — медленно проговорил я, делая шаг к баронессе.
Та предвкушающе облизала губы, продолжая томно дышать и демонстрировать свое… дышало. А я склонился к ней и четко произнес:
— Не существует ни одной причины на свете, чтобы я искал вас.
Я выпрямился, чтобы, наконец, рявкнуть на действительно нерасторопных слуг, потерявших где-то моего коня. Но Алисия решила меня удивить.
На месте любой нормальной, уважающей себя женщины она бы или расцарапала мне лицо от такого заявления, или бы сбежала, гордо вскинув голову. Но баронесса к этой категории дам не относилась, зато точно знала, чего хочет, и всегда добивалась своего.
— Ах, не будьте так категоричны, ваша светлость, — медленно проговорила девушка, плавно выпрямляясь. — Всем известно, что король настаивает на вашей скорейшей женитьбе.
— Кто я такой, чтобы сопротивляться воле короля, — согласился я.
— Скоро королевский бал, и вам придется сделать выбор, — продолжила баронесса. — И я уверена, что если вы дадите мне шанс и попробуете… — тут она снова облизала губы, уже не зная, как еще намекнуть на свои таланты, — и попробуете провести со мной время, наверняка, у вас не останется никаких сомнений.
Нет ничего хуже, когда несимпатичная тебе женщина пытается залезть в твою постель. Совсем уж грубить баронессе было ниже моего достоинства, обойти по
