обеим сторонам дороги шустро замелькали чужие палисадники. Потом их сменили дома.
— Ория, — прокомментировал вид за бортом мой провожатый, — белая ее часть.
Я с интересом огляделась. Дома повсюду были обычные серые чуть в желтизну. Мостовая под колесами тоже.
— Почему она называется белой? — решила я попытать счастья.
Лотар небрежно пожал плечами.
— Не знаю. Стыдно признаться, но мне никогда не приходило в голову задаться этим вопросом. Кстати, — он сбавил ход и обернулся ко мне, — Алая и Лазурная Ория ничем не отличаются от белой части. Только названиями улиц.
Лотар небрежно ткнул пальцем в сторону жестяной вывески, украшенной затейливыми завитками. На мое счастье драконьи и человеческие письмена тоже ничем не отличались, поэтому я смогла прочесть без труда: «Белый ручей».
Название улицы тоже удивило. Поблизости нигде не было видно ни единого ручья. Сухой воздух пах пылью и разогретым камнем. Дорога неуклонно шла вверх. Возле домов суетились самые обычные люди, совсем не отличимые от обитателей человеческих земель. Женщины развешивали белье. Шумной ватагой носились мальчишки. На лавке сидела чистенькая белая кошечка. В горшках у дверей алела герань.
На миг мне показалось, что я случайно вернулась домой. Туда, где к драконам относятся с опаской, щедро сдобренной презрительным недоверием. Где половину историй о крылатых властителях считают сказками. Слишком уж обычным был вид вокруг. Чтобы увериться, что это не так, я включила магическое зрение и шумно вздохнула — все резко изменилась.
* * *
Магию не обмануть. За спинами всех жителей города трепетали, мерцали, переливались всеми известными цветами призрачные крылья. Не было никаких сомнений — меня окружают настоящие драконы. На древних улицах только кошечка была обычной милой домашней мурлыкой.
Я перевела взгляд на Лотара и невольно прикусила губу. Над ним вместо истинного облика клубилась тьма. Злая, бесчувственная, опасная. Правда, сейчас она дремала, лениво подрагивая эфирным телом. И в этом силуэте вполне можно было разглядеть драконьи черты.
Я чуть прищурилась, стараясь обнаружить остатки своего ночного колдовства, и нашла. Сотканного из мрака дракона окутывали тонкие, белые, как паутина, нити магии. Именно они не давали тьме разгуляться, отравляя хозяину жизнь.
Мне вдруг захотелось задать один единственный вопрос, и я не стала себе отказывать в этом маленьком удовольствии:
— Лотар, скажите, вы же сегодня себя лучше чувствуете?
Дракон обернулся и нахмурился подозрительно:
— Откуда вы знаете?
Я широко улыбнулась.
— Ну ведь лучше? Признайтесь!
Он мгновение раздумывал, потом махнул рукой.
— И правда, лучше. Это все магия ваша странная? Да?
— И ничего она не странная, — поспешила возразить я. — Вот вы не стали читать мои документы, а зря. Там все написано.
Дракон глянул на меня совсем не обиженно и неожиданно улыбнулся в ответ.
— Я обязательно исправлюсь и все прочту.
Улыбка у него вышла задорной, почти мальчишеской и такой привлекательной, что я отчего-то стушевалась и буркнула:
— Будьте так добры.
Лотар только хмыкнул и улыбнулся еще шире.
— Наша чудесная няня решила стать букой?
Чем смутил меня окончательно.
— Кто тут еще бука, — проворчала я.
— Каюсь, — казалось драконью самоуверенность поколебать невозможно, — в полнолуние я бываю совершенно несносным. К счастью, оно длится не так долго. Все остальное время я настоящий душка.
Я не нашлась, что на это ответить и уставилась в окно. Душка он, видите ли! Ну-ну. А вчера столько гадостей наговорил.
Лотар отвлекся от разговора и принялся плавно тянуть на себя рычаг. В этом месте дорога делала резкий поворот, огибая гору почти наполовину. Самоходная повозка, послушная воле возницы бесшумно скользила вдоль каменного бока горы. Далеко внизу, на дне пропасти мелькали разноцветные крыши домов. Я прилипла к окошку и даже затаила дыхание. Отсюда с высоты виды открывались воистину фантастические.
Дракон понимающе сбавил скорость и пустил свою повозку почти ползком, давая мне вдоволь налюбоваться красотами.
— Леди Джулиана.
Его оклик заставил меня вздрогнуть от неожиданности.
— Не пугайтесь, ничего страшного не случилось.
— Я и не пугаюсь. Просто задумалась.
Лотар не стал спорить и кивнул.
— Вы же первый раз в наших землях?
— Первый, — согласилась я.
— И Облачный мост не видели?
Я честно покачала головой. Лицо Лотара сделалось совершенно довольным. Он даже надулся от важности происходящего.
— Тогда готовьтесь. Сейчас вас ждет совершенно незабываемое зрелище.
Готовьтесь? Я на всякий случай вцепилась пальцами в деревянные перила.
— А лучше зажмурьтесь, — дракон почти смеялся. — Я скажу, когда можно будет открыть глаза.
— Еще чего! — фыркнула я и покосилась на вчерашнего недруга с недоверием.
Он дернул рычаг, поставил его вертикально, полностью останавливая повозку. Взгляд его стал мягким, почти вкрадчивым.
— Леди Джулиана, что вы, честное слово, как светская капризница. Я обещаю, что ничего плохого с вами не случится. Мне просто хочется, сделать вам сюрприз. Закрывайте глаза. Здесь недолго осталось. Вы даже не успеете заскучать.
Я закусила губу. Что еще за игры?
— Ну же! Решайтесь.
— Бездна с вами.
Я вцепилась в перила и второй рукой тоже, а после закрыла глаза.
— Только не подглядывайте, — велел Лотар. — Вы еще убедитесь, что я был прав.
* * *
Я честно не открывала глаз, хоть ждать было почти невыносимо. Сердце отсчитывало удары. Мне показалось, что гномий экипаж свернул направо, потом налево, чуть проехал вперед и остановился.
— Можно, — насмешливо прошептал Лотар.
Можно? Уже? Я распахнула веки и ахнула.
— Где мы?
— Облачный мост, — ответил дракон слегка снисходительно.
Я невольно сжала пальцы на подлокотнике сильнее и осторожно глянула вниз. Если бы мне сейчас задали вопрос, как бы я назвала это место, ответ был бы простой — край земли. И, наверное, я была бы права.
Здесь дорога заканчивалась вместе со скалой. Мощеный серпантин обвивал гору несколько раз и обрывался на самой ее верхушке. Практически в небесах.
Во все стороны от нашего экипажа расстилалась бескрайняя синь. Далеко внизу клубились белые упитанные облака. Из этой точки мироздания вперед вела лишь тоненькая ниточка почти прозрачного моста. Ниточка это убегала далеко-далеко, навстречу с другой такой же вершиной скалы.
Выглядела она чертовски ненадежной. Мне даже стало страшно. И я выпалила в волнении:
— Мы по нему поедем?
— Непременно, — довольно ответил Лотар.
Что-то в его голосе меня смутило.
— А это неопасно?
Пальцы мои намертво впились в подлокотники сидения. Даже костяшки стали белыми-белыми от напряжения.
Горячая драконья рука накрыла мою ладонь сверху.
— Джулианна, — в низком голосе была бездна спокойствия, — не нужно бояться. Облачному мосту больше тысячи лет. И ровно столько же он зачарован. Упасть с него невозможно. Ну же, примените вашу магию, посмотрите на него не испуганными глазами, а…
Лотар не договорил фразу, завершил
