не повела.
– Делаете вид, что не знакомы, – усмехнулась она. – Можете дурить Базиля, но не меня.
– Не понимаю, о чем вы, – выдавила я.
– Прекрасно понимаешь. Это же я вас познакомила.
Я вопросительно приподняла бровь.
– Привела в тот дом.
– Познакомила?! – я даже руками всплеснула. – А мне показалось, что от меня решили избавиться таким элегантным способом.
Девушка весело засмеялась, прикрывая рот ладошкой. Но из-за шелковой перчатки полетели искры.
– Те, от кого я хочу избавиться, становятся пеплом, моя дорогая. Тебя же я привела не куда-нибудь, в дом Хэйме. Причем именно в тот момент, когда он был там. Случайное совпадение? Или кто-то хотел, чтобы вы там встретились, а?
– Вас не поймешь… – пробормотала я и отвернулась к столу, делая вид, что выбираю угощение.
– Конечно, не поймешь. Ты же застряла между двумя лисами. И каждая из них очень хорошо ведет свою игру.
– Тремя, – поправила я. – Хэйме, Клара – и ты.
– Я не кока, – с оттенком грусти улыбнулась она. – Я человек. Я была рождена человеком и выращена людьми. Плюс-минус в той же системе морально-этических координат, что и ты. Да, сейчас я ношу лисью шкуру и делаю ту же работу, что и он. Но если мышь заставить жить среди кошек, она не начнет мяукать. Приспособится как-то – да, научится выживать, но останется мышью. А кошки останутся кошками. Много веков мыши были для них лишь едой и игрушками. С чего бы вдруг какая-то одна станет исключением?
Мимо проходил слуга с подносом с бокалами. Леонор взяла два и протянула один мне. С виду напиток напоминал шампанское. Я как можно незаметнее понюхала – пахло клубникой и какими-то специями. Попробовать уже не успела.
– Кажется, кто-то сейчас покажет свои коготки, – закатила глаза красотка и выступила чуть вперед, как бы заслоняя меня.
К нам направлялся Хэйме.
– Я смотрю, вы уже познакомились, – улыбнулся он, обнажая зубки. Выставил вперед руку. Кончики его пальцев вспыхнули, удлинились и заострились. – Отошла, – скомандовал он.
Леонор скривилась и дернулась в сторону, будто кто-то грубо оттащил ее за локоть.
Кока же подошел ко мне, и его рука со светящимися коготками вспорхнула над моим бокалом.
– Не рекомендую пить перед игрой ничего, кроме воды, – он особенно выделил это слово. – Тем более здесь. Тем более в компании лис, которые еще вчера пытались тебя прикончить.
Леонор демонстративно фыркнула и скрестила руки на груди.
Хэйме повращал пальцем над моим бокалом, и его содержимое тут же закружилось водоворотом и начало вытягиваться вверх. Кока сделал изящный жест в направлении стоящей рядом красотки. Полупрозрачное торнадо выпрыгнуло из бокала и, описав дугу, плюхнулось в стаканчик Леонор. Та снова фыркнула и со стуком поставила его на столик.
– Чтобы я еще помогала тебе земных девчонок дурить… – бросила она и пошла прочь.
– Что она имела в виду?
В этот момент раздался звук гонга. Он прополз по гостиной, заставляя вибрировать пол и звенеть посуду. В животе все сжалось.
В центр зала вышел один из лакеев:
– Дамы и господа, прошу желающих вступить в игру занять места за столом, – громко объявил он и сделал приглашающий жест в сторону плотных алых портьер. Те, как по команде, разошлись в стороны. За ними открылся проход в еще один зал, в центре которого стоял длинный игровой стол.
Здоровенный котяра, сидевший на входе, тяжеловесно спрыгнул на пол и пошел в сторону игровой комнаты. Только сейчас я заметила, что тело у него длинное и опирается на шесть лап.
– Хэйме, – обратилась я к коке умоляющим шепотом. – Я ведь даже не знаю, во что тут играют!
– Пропусти первую игру – и разберешься. Я в тебя верю, дорогая, – ласково улыбнулся он. А потом наклонился так близко, что я даже задержала дыхание. – Только карты вынь. Они там уже достаточно погостили. Теперь только красивую картину портят.
И, видимо, чтобы усилить эффект этого язвительного комплимента, прикусил клычком губу и так заглянул мне в глаза, что на пару мгновений я забыла, где нахожусь и что вообще происходит. А потом, как отступает набежавшая волна, с полупоклоном сделал шаг назад и смешался с гостями, идущими в игровой зал.
Чувствуя, как полыхают щеки, я отвернулась к стене и незаметно вытащила из декольте карты. Сунула в рюкзачок, который остался примерно тем же, только атлас поменял цвет в тон платью. Потом посмотрела на пустой бокал и налила в него воды из припасенной бутылки.
Когда я вошла в зал, первые игроки уже заняли места. Сам Базиль восседал во главе стола на усыпанном подушками топчане. Пробираясь через строй зрителей поближе, я наткнулась на пристальный взгляд гигантских кошачьих глаз. Хозяин заведения буквально пожирал ими украшение на моей шее. Гости тоже начали было поворачиваться, даже черная кошечка, прятавшаяся в ворохе подушек, высунула мордочку из укрытия, но тут к столу подошло вытянутое полупрозрачное существо с руками в темных атласных перчатках и с щелчком распечатало колоду карт. Необычно длинные руки демонстративно разложили карты рядочком на столе, потом собрали и с поразительной скоростью перемешали. С той же ловкостью существо сдало карты, но никто не брал их.
Вдруг из огромных глаз Базиля выползло неоновое марево и, подобно клубам дыма, повисло над столом.
– Делайте ставки, господа! – громко произнесло существо в перчатках, и странная дымка, изгибаясь спиралями и змеями, начала обволакивать головы игроков.
Глаза Базиля – черные дыры, окруженные свечением, – при этом меняли цвет и вспыхивали искорками. Зрелище завораживало, но пугало.
Вдруг около моего плеча раздалось неприятное чавканье. Я повернулась и увидела Бина с серебряным блюдечком в лапах. Он как раз облизывал пальцы после того, как отправил в рот какое-то угощение.
– Что происходит? – прошептала я.
– Сделки.
– Какие?
– Откуда я знаю. Эта тайна останется между игроками.
А потом началась игра. Я не была картежницей, но происходящее за столом более всего напоминало блэкджек. Только сумма очков была поднята до тридцати одного и сами карты выглядели иначе. Я судорожно пыталась запомнить значения, хотя бы минимально сориентироваться в том, что стоит собирать.
Первая партия закончилась. Двое игроков вышли. На одно из освободившихся мест сразу села Леонор. Второе несколько мгновений оставалось пустым. Я смотрела на него, чувствуя, как дрожат пальцы.
– А не хочет ли присоединиться к нам эта юная леди? – раздался голос Базиля, и люди, стоящие рядом с ним, отступили, будто взгляд его огромных глаз прожег дорогу в толпе, чтобы удариться прямо в меня. – Кажется, у вас есть что-то очень интересное.
– Пожалуй… – выдавила я. Поставила на бархат стола
