скорость, с которой двигались падальщики, была нереальной. То, как они врезались в толпу, словно нож в масло, раскидывая людей и моментально вычленяя зачинщиков, укладывая последних на пол, тоже производило сильное впечатление. Им потребовалось каких-то десять минут, чтобы всех разогнать. А потом по улицам провели десятка два задержанных, наглядно демонстрируя, что будет с остальными, попробуй они хоть слово против сказать. Стоящие на тротуарах люди не вмешивались, не пытались отбить арестантов, только отводили взгляд. Илья стоял в толпе, чувствуя выжигающую беспомощность, и это было куда хуже, чем получить кулаком в лицо или живот. Рабская покорность, подчинение силе, безропотность стада и жгучий стыд за себя.
Илья наконец понял, что именно его раздражает в Рокси. Ощущение угрозы было во всем. В том, как плавно она двигается, как смотрит, словно сканируя взглядом, даже в этом нарисованном спруте на плече. И в электрошокере, вроде небрежно брошенном на стеллаж, но так, чтобы можно было моментально схватить и нажать спусковой крючок, выпуская на волю пару заряженных дротиков. Хорошо, что в Городе огнестрельное оружие запрещено, тазер хотя бы не убивает, просто вызывает длительный нейромышечный паралич.
Жизнь внизу научила, что выживают не те, кто сильнее, а те, кто сообразительнее. И что нет ничего постыдного в бегстве и ударе в спину – жизнь дороже. А еще научила моментально считывать опасность и оценивать угрозу. Илья неожиданно подумал, что если вдруг, по какой-то глупой случайности, он бы оказался против Рокси на ринге, то на себя бы не поставил. Несмотря на имеющееся гендерное преимущество и регулярные тренировки на этом самом ринге.
– Кажется, тесновато… – неуверенно пробормотала Рокси, натянув гидрокостюм на плечи. – Или нормально…
– Он еще растянется, когда намокнет… Подожди-ка, – Илья недоверчиво мотнул головой, чувствуя, как внутри разрастается неприятное предчувствие. – Какой у тебя опыт работы на глубине?
– Десять часов. Нас учили.
– Сколько? – недоверчиво выдохнул Илья. – Около Города?
– Да.
Желание высказать этой идиотке все, что он о ней думает, было настолько сильным, что Илья скрипнул зубами. Надо возвращаться к полковнику и объяснять, что это безумие какое-то. Может, у полковника этих лейтенантов – вагон и маленькая тележка, одним больше, одним меньше – не жалко, но он-то, Илья, при чем? Да у Женьки больше часов за стенами, чем у этой!
– Стоп, так я не договаривался. Давайте другого… сопровождающего. С тобой я не пойду.
– Пойдешь, – отрезала Рокси, продолжая дергать застежку комбинезона. – Тебе заплатили.
– Меня заставили!
– Но от денег ты не отказался, – презрительно процедила Рокси, поворачиваясь. – Так что заткнись и работай!
– Ну да, мне еще и бесплатно надо было согласиться, – огрызнулся Илья. – Чисто из любви к вам.
Рокси подошла ближе и отчеканила:
– Ты работаешь со мной! Без вариантов!
Если бы не Женькина мордашка на экране, он бы сейчас сообщил, куда они могут засунуть свои деньги и приказы. И где он их всех видел. Но угроза сестре была слишком реальной, и Илья попробовал еще раз:
– Ты не понимаешь…
– Это ты не понимаешь! – перебила Рокси. – Это очень важно, и у нас нет других пловцов. Мы туда пойдем и достанем груз! И если ты начнешь дурить, я тебя заставлю, уж поверь мне. Лучше тебе меня не злить, чистильщик.
– Наймите еще одного!
– Нет! Секретная операция, и гражданские – это всегда риск.
– Что такого секретного мы собираемся достать?
– Тебя не касается!
Ну и черт с ней! Он согласился достать груз, вытаскивать живого лейтенанта он не обещал. Будет одним падальщиком меньше.
Илья поднялся и отрывисто скомандовал:
– Руки в стороны!
Рокси насмешливо приподняла брови, явно собираясь поинтересоваться, где Илья успел перегреться и с чего у него мозг расплавился.
– Руки разведи, посмотрю, как гидра сидит.
Как ни странно, но приказ Рокси выполнила, только губы скривила в презрительной усмешке. Илья, не обращая внимания на ее недовольство, быстро провел руками по комбинезону, проверяя, и отступил назад.
– Где остальное снаряжение? Или ты планируешь пешком спускаться?
Аквабайки нашлись в шлюзовом отсеке. Обычные, Илья на таких не одну сотню часов накатал: темно-синий гидроцикл с небольшим килем, соплами водометов и выступающей рулевой панелью. Илья проверил заряд аккумуляторов, хмыкнул, оценив стоящую в углу шлюзового отсека лебедку (они что, весь корабль собрались поднимать?) и вернулся обратно. Надо было проверить остальное.
Запасные мембранные фильтры показывали полную зарядку. Два аварийных баллона с тримиксом, кислородно-азотно-гелиевой смесью, были заправлены до упора и нареканий тоже не вызвали. Последним, покопавшись в бауле, Илья вытащил арбалет и недоуменно покрутил в руках яркую игрушку сантиметров пятнадцать длиной, не очень понимая, зачем ту сунули в сумку. Ее можно было красиво повесить на пояс и гордо рассекать на байке, производя впечатление на подружку, или попытаться подстрелить столь же бессмысленного карасика, если тот вдруг случайно попадет на глубину, замрет напротив охотника и благородно подождет, пока к нему стрела приплывет.
– Это не годится. Мне надо нормальный, пяти, а лучше семизарядный. В идеале – углепластиковую «бишку», но можно что-нибудь попроще.
– Ты там что, охотиться собрался? Продуктами нас и так обеспечат.
– Я там выжить собрался, – разозлился Илья. – Если у вас нет, я свой возьму, а этот можешь подружкам подарить.
С тех пор, как климат на планете сломался, океаническая живность хлынула в прохладный Южный океан. Солнечные лучи при отсутствии озонового слоя прогрели теплые океаны до совсем уж непотребной температуры, превратив те в кипящий суп, попутно уничтожив планктон и лишив остальных морских обитателей пищи. Южному океану в этом плане повезло больше, основная озоновая дыра была над северным полушарием, и жизнь в толще воды выдержала удар стихии. Да еще Кергеленское плато в то время, когда бушевали вулканы, решило не отставать от взрослых сородичей и обзавелось «курильщиками», немного подогрев воду, словно специально расстаравшись для дорогих гостей. Так что белые акулы, а иногда и косатки никого уже не удивляли. Говорят, даже стаи адаптировавшихся барракуд встречаться начали. Но главное, в условиях скудной кормовой базы вся эта зубастая и быстро плавающая свора совершенно игнорировала тот факт, что человек находится на верхушке пищевой цепочки. Некоторые, особо наглые, не ограничивались попытками сожрать одинокого охотника, а приплывали прямо к городу, похоже, принимая его за ресторан с обширным меню.
Стоящая напротив него девица с зашкаливающим самомнением явно считала, что она их голыми руками порвет. Она-то, может, и порвет, кто ее знает, а он точно нет, и лучше иметь под рукой нормальное оружие.
– Завтра к утру будет тебе «бишка», – пообещала Рокси. – Что-то еще?
Илья подумал и ухмыльнулся.
– Мороженого.
– Что?
– Мороженое. – Илья пожал
