— Он только что жизнь тебе спас. И сам чуть не погиб. Граната могла бы рвануть у него в руках. Мы Андрея потеряли. Теперь с Юрой беда. Еще тебя по глупости потерять и Варяга?
— Что с Юрой? — Васнецов побрел по следам Яхонтова.
— Ноги у него просто в клочья изодраны. И переломы. Его в порядок могут только в конфедератском госпитале привести. Но обратная дорога у нас уйму времени займет. Не перенесет он дороги.
— Может… нам поселение какое попадется скоро? Может, там помогут?
— Только на это и вся надежда, — вздохнул Людоед, идя рядом.
— А что это было?
— Зверя имеешь в виду?
— Да.
— А черт его знает. То ли медведь, то ли снежный человек. Я после морлоков и пси-волков ничему не удивлюсь. Даже химерам и саблезубым бобрам.
Они осторожно погрузили Алексеева в пассажирский отсек. Варяг и Илья сделали перевязку и наложили шины. Яхонтов вколол что-то из армейской аптечки в каждую ногу космонавта, и тот быстро задремал. Понимая, что Николаю будет теперь не по себе от присутствия Варяга, тот перебрался в переднюю кабину и велел Сквернослову ехать дальше, комментируя все свои действия и объясняя Яхонтову все, чему Славика научил Юрий.
Николай с сочувствием смотрел на лежащего Алексеева и угрюмого Людоеда, который сидел рядом с раненым. Теперь вторая потеря в их группе лишь дело времени.
— Коля, — послышался голос Яхонтова.
Васнецов вздрогнул. Ни отвечать, ни смотреть на Варяга не хотелось.
— Прости, Коля. Но ты просто довел меня. Нельзя так, пойми же ты. Надо четко делать, что говорят старшие и опытные. Иначе все погибнем рано или поздно. По глупости погибнем. Не держи зла. Прости и пойми.
— Варяг. Я полезным быть хочу. Нужным. А не этим… «Стой тут и не мешай», — вздохнул Николай.
— А кто сказал, что ты не полезен? Ты вон, сталкеров нашел. Вообще не знаю, как бы мы без них по Москве пробирались. Но не лезь ты, куда не просят. И ладно, если первый раз ты так. Но нет. Ты постоянно делаешь совсем не то, что надо. Полезность заключается в самодисциплине и умении выполнять приказы командира. А ты будто все назло делаешь.
— Не назло. Просто… Ну, Славик, вон, луноход водит. Ты самый опытный искатель. В авторитете. Людоед вообще дьявол какой-то непобедимый. А я кто?
— А ты блаженный, — хмыкнул Крест.
— Не называй меня так.
— Может, просто твое время еще не пришло? — Илья улыбнулся и хлопнул Николая по плечу. — Может, ты сделаешь самое важное в нашей миссии? Может, именно от тебя зависит будущее Земли?
— Ты издеваешься, что ли? — поморщился Васнецов. Однако он почувствовал в душе теплоту от этих слов.
— Слушайте, а что за хрень это вообще была? Кто на Юру напал? — заговорил наконец Сквернослов.
— Да медведь это был, — отмахнулся Яхонтов. — Медведь альбинос. Со светлой шерстью.
— Какой медведь, к черту? — возразил Николай. — Ты видел его? У него руки и ноги длинные. И шерсть густая.
— Слушай, я на медведя раз двадцать ходил. Медведь это, — настаивал Варяг. — Просто генетический урод из-за радиации получился.
— А сколько раз ты видел бегающего на двух ногах медведя? — усмехнулся Людоед.
— Ни разу, — кивнул Яхонтов. — Но однажды видел, как медведь водит мотоцикл.
— Чего? Как это?
— Ты что, Илья, в Московском цирке никогда не был?
— Был. Там база душманов… была… Пока я туда не пришел с «Ирбисом».
— Варяг, глянь, это что, мост впереди? — произнес Вячеслав.
— Точно. Железнодорожный мост. Через… Илья, какая тут река течет?
— Вятка, кажется. — Людоед стал разглядывать карту. — Да. Вятка. Что-то мы на север сильно взяли. Котельнич севернее того маршрута, который я предполагал.
— Ну так мы по железной дороге едем. Так легче ориентироваться.
— Где-то развилку проморгали. Это не совсем тот путь. Хотя… — Он провел пальцем по карте до Уральских гор. — Ничего. В принципе нормально.
— Ну что, махнем через мост? — Сквернослов уставился на командира.
— Давай медленно.
— А если он разрушен?
— Ну так вернемся обратно и поищем другой путь. Ты видишь, какой тут берег? Обрыв метров тридцать, наверное, будет. Как тут на лед спускаться? Давай помалу через мост.
— Ладно. — Вячеслав кивнул.
Машина неторопливо двинулась вперед. Густая туманная взвесь не позволяла видеть дальше чем на полсотни метров. Однако все надеялись, что мост целый и не придется искать обходной путь, тратя на это драгоценное время, которого было мало теперь не только у всей Земли в целом, но и у Юрия Алексеева в частности…
Страшный гул донесся из тумана, когда они преодолели пару сотен метров. Это было похоже либо на утробный рык неведомого существа небывалых размеров, либо на стон высокого коллапсирующего здания.
— Что за херня?! — воскликнул Сквернослов. — Все это слышали?!
— Да, — нахмурился Людоед и уставился в лобовое стекло.
Гул повторился уже ближе. Машина завибрировала. Вибрация становилась все сильнее. Казалось, что на них несся огромный монстр, издающий устрашающие рыки, накрывающие все вокруг плотной завесой страха.
— Славик! Задний ход! — заорал Яхонтов.
Это не просто луноход вибрировал. Это дрожал весь мост. Причем с каждой секундой все сильнее и сильнее… Словно от тяжелых шагов гигантского левиафана. Машина неслась на максимально возможной скорости назад. А впереди сквозь белесо-серый туман был виден огромный черный силуэт настигающего рычащего существа. Он занимал шириной почти весь мост.
— Господи, что еще это такое… — пробормотал Варяг, глядя на это приближающееся нечто.
В машине уже все чувствовали, что мост накренился вперед и вот-вот рухнет, не выдержав тяжести рычащего чудовища.
— Быстрее, Славик! Быстрее!
Луноход уже выскочил на твердую землю, и в этот момент и мост и скрытое туманом черное нечто вдруг сорвались в падение. Грохот, рычащий стон, оглушительный треск ломаемого падающей массой льда, всплеск холодной воды заполнили собой все пространство. Еще некоторое время отголоски случившегося метались в густых клубах тумана и слышался всплеск от запоздалых в падении обломков моста. Потом все стихло.
— А это что было? — Сквернослов уставился на Яхонтова. — Тоже медведь-переросток?
— Да пес его знает, — вздохнул Варяг.
— Я, кажется, понял, — пробормотал Крест и, открыв шлюз, выбрался наружу.
Остальные последовали его примеру. Осторожно подойдя к обрыву моста, они взглянули вниз. Сквозь туманную дымку отчетливо виднелась неровная черная полоса, пересекающая белый лед. Это были воды реки, освободившиеся в узком участке от своего многолетнего ледового плена обрушившейся на лед массой. Первый пролет моста, по которому они успели проехать, торчал из воды и криво лежал на крутом берегу реки.
