class="p1">— И что ты предлагаешь? Уйти несолоно хлебавши? Или всё-таки вспомнишь, что ты не ведающий поражений великий архонт с непреклонной волей?
Я закусил губу, не находя ответа. Если скопцы невиновны, то получалось, что мы утратили след Аурелии и можем уже никогда его не отыскать. Прикрыв глаза, я сосредоточил своё шестое чувство, отчаянно пытаясь уловить ауру полубогини. Но прошло слишком много времени — даже если её сюда привозили, след ауры уже остыл. Тем не менее мне почудилось, будто я заметил нечто едва уловимое в двух саженях впереди. Слабое сияние совсем немного отличалось от серого, безрадостного мерцания душ жителей деревни.
Открыв глаза, я узрел самый обыкновенный с виду колодец с выложенными камнем бортами и накрытый сколоченной из досок крышкой. Снег вокруг колодца был истоптан, а крышка очищена.
Я обернулся — с другой стороны стоял ещё один точно такой же колодец, но занесённый снегом. Пурга улеглась лишь недавно, рассвет только начинал разгонять сумерки, и у меня возник справедливый вопрос: зачем сектанты ни свет ни заря очистили один из колодцев, будто нарочно истоптав всё вокруг? Привыкли заготавливать воду до рассвета? Или по совершенно иной причине?
— Отчего здесь два колодца? — спросил я, устремив подозрительный взор на старосту.
— А что в этом такого, барин? — простодушно ответил скопец, но голос его предательски дрогнул. — Первый иссяк, мы выкопали новый. Прошу вас, покиньте нас. Мы люди работящие, мирные, мухи не обидим. И никого к себе силой не завлекаем!
Не обращая внимания на бормотание старосты, я решительно направился к очищенному от снега колодцу. Крышка оказалась необычайно тяжёлой, будто выкована из чугуна, а не сколочена из деревянных досок. Собрав в кулак демоническую силу, я рванул её вверх и сбросил на примятый снег. Затем осторожно заглянул внутрь и не удержался — присвистнул от удивления.
Вместо глубокой шахты с водой передо мной открылась каменная лестница, уходившая куда-то в темноту подземелья.
— Что там, архонт? — донёсся голос Кайры, не сводившей внимательного взгляда с охваченных трепетом сектантов.
— Полагаю, вам стоит на это взглянуть самой, леди…
Не успел я закончить фразу, как дверь ближайшей от меня избы с оглушительным грохотом распахнулась. На меня с яростным рычанием бросился огромный тёмно-серый волк с горящими янтарными глазами. Зверь нёсся с невероятной скоростью — я едва успел увернуться от его мощных челюстей, усеянных острыми клыками. Они с металлическим щелчком сомкнулись всего в вершке от моего горла.
Рухнув в снег, я инстинктивно выхватил из трости клинок и взмахнул им в попытке отогнать хищника. Волк, словно танцуя, ловко отпрыгнул назад, издав угрожающее рычание, и пригнул голову к передним лапам.
В этот миг за моей спиной вспыхнуло яркое пламя, а спустя мгновение раздались душераздирающие крики. Не дожидаясь новой атаки, я расстегнул пуговицу и потянулся за лучевой пушкой. Словно угадав мои намерения, волк немедля бросился вперёд.
Он двигался точно и стремительно, но моя демоническая реакция не уступала его скорости. Клинок по самую рукоять вонзился ему прямо в оскаленную пасть, готовую разорвать мою плоть. Волк взвыл почти по-человечески. А затем резко отпрянул, вырвав клинок из моей руки, который так и остался торчать в его окровавленной пасти.
Я проворно вскочил, держа лучевую пушку наготове, и коротко огляделся: деревня пылала, словно факел. Из горящих изб с пронзительными криками выбегали перепуганные жители. Кайра Веспера неистовствовала, извергая из рук потоки магического пламени, не щадя абсолютно никого. У её ног уже лежали несколько обугленных тел. Охваченные огнём люди с воплями метались по двору, падали, катались по снегу, но продолжали гореть, пока не затихали навеки.
Второй волк подкрадывался к демонице сзади, готовясь к смертоносному прыжку. Я вскинул пушку и нажал на спусковой крючок — алый луч рассёк морозный воздух — коварный зверь разорвался надвое прямо в полёте, не достигнув своей цели.
Кайра мгновенно обернулась и выпустила струю огня в мою сторону. Я успел отскочить — огненный поток опалил шерсть третьего волка, пытавшегося атаковать меня со спины. Хищник избежал пламени, но увернуться от луча моей пушки ему не удалось. Одно точное попадание отбросило его в сугроб с дымящейся дырой в боку.
Тем временем первый волк обхватил передними лапами рукоять клинка и вырвал его из окровавленной пасти. Его горящие ненавистью глаза не отрывались от меня ни на мгновение. Едва я прицелился, он метнулся в сторону с яростным рыком. Луч пронёсся мимо, но зверя настигла струя магического пламени демоницы.
Кайра продолжала жечь зверя, пока от него не остался лишь пепел. Затем, не медля ни секунды, она обратила свою ярость на располовиненные останки второго волка. Третий, что ещё пару мгновений назад лежал с прожжённой раной и опалённой шерстью, внезапно вскочил и бросился вслед за людьми. Оставшиеся в живых секстанты в панике отпирали массивный засов ворот частокола в попытке спастись от неистового гнева разъярённой демоницы.
Обернувшись к ним, Кайра Веспера величественно воздела к небу длань, на которой сверкал перстень с изумрудным камнем душ. Серебристое сияние окутало оставшихся в живых сектантов и раненого волка, поднимая их в воздух на несколько саженей над землёй.
Глаза демоницы пылали инфернальным пламенем, а на губах играла хищная ухмылка. Резким движением она с силой сжала кулак — раздался оглушительный хлопок. Людей вместе с волком разорвало на мелкие кровавые ошмётки. Они дождём посыпались с небес, окрашивая ворота, частокол и снег вокруг в алый цвет. Кровавые сгустки окропили и меня, вынудив отступить назад.
Кайра остановилась и неторопливо обвела взглядом окрестности. Деревня продолжала пылать, дым густыми клубами расползался по двору, заставляя меня задыхаться и кашлять. Судя по всему, никого вокруг, кроме нас двоих, в живых не осталось.
Удовлетворённо кивнув добросовестно проделанной работе, демоница исполнила несколько изящных пассов руками. Над поселением в то же мгновение сгустились тучи, и его накрыл проливной дождь, туша пылающие строения и догорающие останки сектантов. Однако Кайра при этом оставалась сухой и чистой в своей блестящей песцовой шубке и красивой меховой шапочке. В отличие от меня.
— Леди Кайра, напомните мне об этом моменте, если я вдруг начну вас злить, — пробормотал я, когда демоница решительно направилась мимо меня к колодцу.
— Эти мерзавцы никогда мне не нравились, — бросила она на ходу.
* * *
— Что всё это значит? — прошептал я, пока мы с демоницей пробирались по промёрзшему каменному тоннелю, напряжённо вглядываясь в беспросветную тьму впереди. — Откуда взялись эти волки? Я
