вглядываясь сквозь снег в непроглядную тьму ночного леса. — Пока метель не замела все следы. Или у вас есть идеи получше, леди Кайра? Может, вы владеете подходящим заклятием? Парочка призванных тенегривов нам бы сейчас не помешала.
— Заклятие? — Кайра внезапно оживилась. — Вы гений, архонт, как же я сразу не подумала!
— О чём вы? — озадаченно вопросил я.
Демоны традиционно владели лишь определённым набором заклинаний, в основном боевой магией стихий и некоторыми заклятиями крови. Даже великие архонты были значительно ограничены в своих возможностях, а магию созидания и призыва знали лишь боги. Девора Асура Анимас строго следила, чтобы никто не смог превзойти её в могуществе.
— За мной! — демоница рванула обратно к поместью, но вдруг остановилась и резко обернулась. — Леди Эллисандра, найдите оружие, которое раскидал князь. Оно должно оставаться неподалёку от поместья.
— Мне одной бродить и рыскать по сугробам в ночном холоде? — жалобно простонала элле. — А вдруг там ещё остались эти упыри или я замёрзну насмерть?
— Леди Эллисандра, — ледяным тоном произнесла демоница. — Делайте, что вам велят. Вы уже проявили сегодня отвагу и заслужили толику моего уважения. Не растеряйте его понапрасну. Помните, лорд Эквион больше не сможет вас защитить, и если хотите благополучно вернуться с нами в Астральный План, приносите пользу и выполняйте приказы. У вас есть десять минут. Всё найденное несите в спальню Аурелии. Вам ясно?
— Ясно, — обречённо вздохнула Эллис.
— Архонт, — демоница устремила на меня решительный взгляд. — Следуйте за мной!
— Что вы замыслили, сударыня? — на ходу спросил я.
— Скоро узнаете, — бросила Кайра, открывая дверь чёрного хода в усадьбу.
Мы промчались через коридор, миновали гостиную и взбежали на второй этаж. Демоница направилась прямиком в спальню Аурелии. Я никогда прежде не посещал покои полубогини и теперь с любопытством озирался по сторонам, пытаясь угадать, что именно собиралась отыскать здесь Кайра.
Комната Аурелии ничем не отличалась от прочих спален в усадьбе: небольшое помещение с двуспальной кроватью, туалетным столиком с зеркалом, шкафом для одежды и мягким ковром на полу. С потолка свисала люстра с лампами накаливания — по словам демоницы, она заказала генератор и провела электричество в имении сразу после покупки.
— Архонт, ищите гребень с волосами, — приказала Кайра, указывая на туалетный столик, пока сама рылась в шкафу среди вещей полубогини.
— Не будете ли вы любезны объяснить, леди Кайра? — спросил я, послушно открывая ящик стола.
— Существует заклятие, способное привести нас прямо к Аурелии, — ответила она, бесцеремонно выкидывая платья на кровать. — Девора обучила меня ему на всякий случай, но до сих пор мне не доводилось его применять.
— Основано на магии крови? — догадался я. — Но при чём здесь гребень с волосами?
— Это запасной вариант, — разочарованно вздохнула демоница, нервно отбрасывая ящик с нижним бельём. — Наша Аурелия чересчур чистоплотна, всё выстирано до белизны.
— С волосами тоже неудача, — я продемонстрировал ей безупречно чистый гребень.
— Так… — Кайра на мгновение задумалась. — Архонт, тщательно осмотрите постель. Ищите волосы или следы крови.
— Крови? — удивлённо вскинул я брови. — Аурелия была ранена?
— Нет, у неё как раз заканчивались месячные очищения.
— Не понял, какие такие «очищения»? Ещё один неведомый мне магический ритуал?
— О, да поможет мне лунная богиня, — закатив глаза, пробормотала демоница. — Просто делайте, что я говорю. Я пока проверю в прачечной.
— Слушаюсь, моя милая леди, — кивнул я и скинул с постели аккуратно сложенное одеяло вместе с платьями. — Я всецело вам доверяю.
Кайра Веспера поспешно покинула комнату, а я принялся тщательно осматривать белоснежные подушки и простыни. Однако меня вновь постигла неудача — никаких следов девушки обнаружить не удалось. Казалось, Аурелия успела сменить постельное бельё перед сном, но в кровать не ложилась.
Демоница вернулась спустя пару минут. В руках она держала тонкий кожаный пояс таинственного предназначения со свисающей на подвязках тканью, пропитанной тёмно-багровым веществом, подозрительно похожим на засохшую кровь.
— Надеюсь, наша сердобольная подопечная не делилась этим предметом ни с кем из служанок, — сосредоточенно пробормотала Кайра, отбрасывая в сторону ковёр. — Иначе выйдет конфуз. Эллисандру можно исключить — у элле очищения происходят раз в астральный год.
— Не понимаю, о чём вы, леди Кайра, — внимательно наблюдая за действиями демоницы, произнёс я. — Но очень надеюсь, вы знаете, что делаете.
— Я тоже надеюсь, — нервно усмехнулась она.
Освободив достаточно пространства пола от ковра, Кайра взяла у меня трость, затем выхватила скрытый клинок и аккуратно срезала ткань с пояса, разделив её на две равные части. Одним плавным движением она рассекла собственную левую ладонь и начала поспешно вычерчивать пентаграмму прямо на паркете. Одну из пропитанных багровой жидкостью частей ткани она поместила точно в центр своего рисунка.
Не сочтя нужным спросить разрешения, демоница взяла мою руку, сделала надрез и начала вычерчивать второй магический символ моей кровью рядом с первым. Я хранил молчание, позволяя ей сосредоточиться на ритуале. Магия крови — одна из самых опасных форм колдовства для заклинателя, ибо малейшая ошибка могла привести к крайне нежелательным последствиям.
Едва Кайра Веспера завершила пентаграмму моей кровью, в центр которой поместила второй кусок пропитанной ткани, как в комнату влетела продрогшая Эллисандра, вся покрытая снегом. В её дрожащих руках, обтянутых заледеневшими варежками, находилась одна из лучевых пушек Стальных гвардейцев.
— Это всё? — строго вопросила Кайра, когда я взял у элле пушку.
— Простите, — понуро опустив голову и стуча зубами, виновато пролепетала Эллис. — Этот гад раскидал оружие далеко, а посреди сугробов в темноте и метели ничего не разглядеть.
— Принцесса, — я вдруг почувствовал к ней нотки жалости. — Согрейся, выпей горячего чаю и отдохни. Ты хорошо сегодня потрудилась.
Эллисандра кивнула, всё ещё дрожа. Но в следующее мгновение её взгляд упал на пентаграммы у наших ног. И она замерла.
— Вы собираетесь переместиться в Астральный План?! — выкрикнула она с расширенными от страха глазами. — И бросите меня здесь?!
— А зачем нам такая капризная особа? — с ехидной усмешкой произнесла Кайра. — От которой почти никакого толка.
— Прошу вас! — на глазах Эллис заблестели слёзы. — Не оставляйте меня здесь! Я всё сделаю! Найду больше оружия… Только возьмите меня с собой!
— Успокойся,
