зарычал, с новой силой пытаясь разорвать невидимые путы, что сковывали моё тело стальными тисками.
Аурелия издала пронзительный крик, её глаза пылали инфернальным огнём, а из ноздрей хлынула кровь, окрашивая бледное лицо алыми струйками. Князь оказался сильнее — её красное пламя угасало, словно свеча на ветру. Девушку уже окутывали зловещие щупальца зелёного дыма. С каждой секундой её силы таяли, а я всё бился в своих оковах, словно зверь в клетке.
Бах! Бах! Бах!
Со второго этажа у лестницы донеслись оглушительные выстрелы. Пули просвистели мимо князя, одна из них едва не угодила ему прямо в лоб, оцарапав кожу и заставив на мгновение потерять концентрацию.
Мощный магический всплеск, эпицентром которого стала Аурелия, швырнул князя через всю комнату вместе с диваном и столом. Я и Кайра также полетели в разные стороны. Безвольной куклой отлетев ко входу, я с грохотом ударился о стену и рухнул на паркет. Но сознание не потерял и мешкать не стал.
Князь успел выбросить всё оружие из гостиной, однако мой взгляд зацепился за трость, невозмутимо стоявшую на подставке у порога. Не раздумывая ни мгновения, я схватил дорогостоящий аксессуар и ринулся вперёд, на ходу высвобождая спрятанное лезвие. Тот, кто называл себя Фауроном Анимас, только начал подниматься, ошеломлённый и обожжённый разрядом, основная сила которого пришлась на него.
Мой клинок вошёл точно в его правый глаз. Тонкое лезвие пронзило череп, выходя через затылок. Кровь брызнула мне в лицо, окропив одежду алыми брызгами. Светлейший князь издал жуткий вопль, но погибать не спешил и даже не лишился чувств. Левой рукой он вцепился в моё горло, сжимая с чудовищной силой, а правую поднял вверх — в его ладони разрасталось магическое пламя, готовое испепелить меня заживо.
Одним резким движением я вырвал из его глазницы лезвие и взмахнул почти наугад — от хватки князя в глазах темнело, а сознание уплывало. Краем глаза я увидел, как его пальцы вместе с перстнем разлетелись в стороны.
Бах! Бах! Бах!
Три пули одна за другой впились в голову князя. Он рухнул навзничь с залитым кровью лицом. Но даже теперь, со смертельными ранами, он пытался подняться, жутко хрипя и размазывая по паркету кровь.
— Живучий гад! — воскликнула Эллисандра, вновь спуская курок.
Щёлк! Щёлк! Щёлк!
Эллис продолжала лихорадочно давить на спусковой крючок, целясь в князя, но патроны в барабане револьвера закончились. Курок лишь издавал звонкие щелчки.
Тонкая и точная струя фиолетового пламени ударила в князя сбоку, на глазах испепеляя его плоть. Я инстинктивно отпрянул, увлекая за собой белокурую элле. Предсмертный вопль разорвал воздух, заглушая все остальные звуки. Вскоре от Фаурона Анимас не осталось почти ничего, лишь горстка пепла на полу. При этом паркет даже не обуглился — поистине ювелирная работа.
Кайра Веспера медленно опустила руку, из которой исходила смертельная магия. На её губах расцвела самодовольная ухмылка, а на пальце сиял изумрудный камень душ, который она вновь обрела столь же внезапно, как и потеряла. Камень вдруг громко зашипел, словно разъярённая змея, и вспыхнул ослепительным светом. Но уже через несколько мгновений сияние угасло.
— Теперь душа этого древнего выродка принадлежит мне, — зловещим тоном изрекла демоница, с любовью поглаживая изумрудный камень. — С превеликим удовольствием отправлю её в небытие, иссушив заклятиями. Однако не стоит упоминать об этой встрече и досадном инциденте лунной богине.
— А я вам говорил, леди Кайра, это полезнейший аксессуар! — с торжеством воскликнул я, потрясая в воздухе тростью.
Демоница лишь криво усмехнулась и начала оглядываться.
— А где Аурелия?! — озадаченно спросила она.
Я посмотрел на то место, где наша подопечная стояла всего полминуты назад, но она словно испарилась. Затем мой взгляд метнулся на входную дверь — она оказалась открытой настежь, хотя совсем недавно была плотно закрытой.
Нахмурившись, я рванул к выходу, сыпля на ходу проклятия. Кайра и Эллисандра поспешили за мной. Выбежав на улицу, мы заметили свежие следы — они вели к конюшне.
Я направился по следу, но почти сразу услышал у дороги ржание лошадей и разглядел в ночном сумраке на белом фоне несколько тёмных всадников, удаляющихся от поместья. У одного из них поперёк седла лежала девушка в светлом пальто с безвольно свисающими ногами.
— Проклятье девяти глубин Бездны! — в отчаянии прорычал я. — Что это значит?!
— Вампиры, — процедила Кайра Веспера, в её голосе прозвучала ледяная уверенность, смешанная с отчаянием.
Глава 21
— Проклятые кровососы, мерзкие отступники, подлые предатели! — рычала Кайра Веспера, когда мы ворвались в конюшни.
Помещение оказалось пустым. Все три наших лошади исчезли без следа. Осталась лишь распряжённая телега, на которой лежало тело Матвея со свёрнутой шеей. Очевидно, садовник попытался бежать, прихватив одного из скакунов, но наткнулся на притаившегося в засаде врага.
— Нокс, сюда! — донёсся с улицы крик Эллисандры.
Я бросился к псарне, у которой стояла белокурая элле. Все четыре пса лежали мёртвыми. Рядом с ними застыли окровавленные тела служанок, наполовину занесённые снегом. Метель не утихала, постепенно заметая следы бойни.
— Садовнику свернули шею, а девушек зарезали, — мрачно констатировал я. — Это точно дело рук вампиров?
— А вы полагаете, архонт, они разбрасывают повсюду обескровленные тела с укусами в шее? — проворчала за моей спиной Кайра. — Упыри хитры и обычно не оставляют свидетельств своих гастрономических предпочтений на виду, иначе на них бы устроили охоту всем миром, как в средние века. Вероятно, они некоторое время следили за поместьем и выжидали подходящего момента. Древнее заклятие не позволяет им войти в дом без приглашения. Аурелия не покидала его в одиночку, а после заката всегда оставалась внутри. Глупая девчонка, зачем она выбежала наружу?
— Видимо, решила сбежать от нас, презренных демонов, — с горечью пробормотал я. — Но как же я не догадался, что тёмная фигура у дерева совершенно не походила на этих вояк в огромных доспехах?!
— Соберитесь, архонт, сейчас не время для самоуничижения. Нам необходим транспорт, чтобы их догнать. На чём прибыли Стальные гвардейцы? Я не вижу их паромобиля.
— Возможно, его похитили вампиры вместе с лошадьми, — пожал я плечами. — А ещё я слышал гул вихролёта. Они могли прилететь на нём. Только где он?
— Не знаю, — демоница растерянно озиралась по сторонам, в её изумрудных очах отражалось отчаяние. — Вероятно, где-то поблизости ждёт сигнала.
— Похоже, придётся бежать пешком, — изрёк я,
